乌坦城的晨光刚漫过青灰色的城墙，萧炎已背着鼓鼓的行囊，站在城外的岔路口。行囊里，那尊陪伴他许久的铜制药鼎被厚软的麻布裹了三层，避免碰撞发出声响；纳戒中，疗伤丹、聚气散被分门别类地码在玉瓶里，还有那柄刚用磨刀石打磨得锃亮的短刀，刀身泛着冷冽的寒光——这是他踏入魔兽山脉的全部家当，也是他独自面对未知凶险的底气。
“小子，记住路线。”药老的声音在萧炎识海中响起，带着几分沉稳的叮嘱，“魔兽山脉分三层，外围多是一阶魔兽，像银角马、迅影狐这类，攻击性不强，适合练手；中部的‘迷雾谷’是二阶魔兽的地盘，黑鬃熊、裂爪狼都在那活动，实力得谨慎应对；最深处的‘赤火崖’，三阶魔兽都未必少见，连斗师境的修士都不敢轻易涉足，你现阶段绝不能碰。先在外围打磨三天，再往迷雾谷走，别贪功冒进。”
萧炎用力点头，将药老的话记在心里。他抬头望向前方，只见连绵的魔兽山脉被晨雾笼罩，高耸的古树如同巨兽的臂膀，交错着遮蔽了天空，远远望去，整座山脉就像一头蛰伏的远古凶兽，透着令人心悸的压迫感。深吸一口气，萧炎压下心中的些许紧张，握紧腰间的短刀，大步踏入林中。
刚进山脉外围，林间便传来“簌簌”的声响，不知名的鸟儿在枝头啼鸣，阳光透过树叶的缝隙，在铺满落叶的地面洒下斑驳的光影，空气中弥漫着潮湿的草木香，一切看似宁静祥和。可萧炎清楚，这平静的表象下，藏着致命的危险——魔兽的突袭、暗藏的陷阱，随时可能出现。他不敢放松，右手始终紧握短刀，左手自然下垂，随时准备施展斗气，眼神警惕地扫过四周的草丛与树干，脚步放得极轻，每一步都踩在落叶堆积最厚的地方，避免发出声响暴露位置。
走了约莫半个时辰，前方突然传来一阵急促的“嗒嗒”蹄声，伴随着低沉的“哼哧”嘶吼。萧炎心中一凛，立刻侧身闪到一棵粗壮的古榕树后，透过树干的缝隙望去——只见一头身形与骏马相似、却比马粗壮一圈的魔兽，正低头啃食着地上的青草，它头顶长着一根半尺长的尖锐独角，独角泛着淡淡的银光，正是一阶魔兽“银角马”。
银角马性情不算凶暴，但若被惊扰，会用独角发起猛烈冲击，其力道足以撞断碗口粗的树干，是历练初期最适合练手的目标。萧炎眼中闪过一丝锐光，缓缓抽出短刀，指尖微动，淡蓝色的斗气悄然运转，顺着手臂汇入刀身，让原本冷冽的刀身泛起一层淡淡的光晕。他猫着腰，脚步如同狸猫般悄无声息地绕到银角马身后，尽量让自己的气息与周围的草木融为一体。
就在萧炎距离银角马不足三丈时，银角马似乎察觉到了异常，猛地抬起头，嘴里发出“哼哧哼哧”的警告声，头顶的银角转向萧炎藏身的方向，蹄子不安地刨着地面。萧炎知道不能再等，趁着银角马尚未完全转身，脚下猛地发力，身形如同离弦的箭般窜出，短刀带着斗气的加持，朝着银角马的脖颈划去！
“噗嗤”一声，锋利的刀刃划过银角马的皮毛，留下一道两寸长的浅浅伤口，鲜血瞬间渗出。银角马吃痛，发出一声愤怒的嘶吼，后腿猛地蹬地，带着劲风冲向萧炎，头顶的银角直指他的胸口。萧炎早有准备，脚下步伐一变，施展“风行步”，身形如同鬼魅般向右侧一闪，险之又险地躲过银角的冲击，同时抬脚狠狠踹在银角马的侧腹。
“嘭”的一声闷响，银角马身形不稳，踉跄着后退几步，眼中满是凶光，再次低下头，独角对着萧炎，准备发起第二次冲击。这一次，萧炎没有躲闪，反而握紧短刀，迎着银角马冲了上去。就在银角马的独角即将撞到他的瞬间，萧炎猛地矮身，身体几乎贴到地面，手中的短刀顺着银角的弧度，狠狠劈向银角马的前腿关节处！
“咔嚓”一声脆响，伴随着银角马凄厉的惨叫，它的前腿关节被一刀劈断，再也支撑不住身体，轰然倒在地上，挣扎着想要爬起来，却只能徒劳地蹬着后腿，很快便没了力气。
萧炎拄着短刀站起身，大口喘着粗气，额头上渗出细密的汗珠——这是他第一次独自斩杀魔兽，看似顺利，实则每一步都紧绷着神经，从绕后潜伏到出手时机，稍有差错就可能被银角马撞伤。他走到银角马尸体旁，用短刀小心翼翼地割下那根泛着银光的独角，入手冰凉，质地坚硬。“一阶魔兽的角，能卖五十金币，算是不错的开头。”萧炎将银角收入纳戒，心中多了几分底气。
“不错，懂得避其锋芒、攻其弱点，比闷头硬拼强多了。”药老的声音带着赞许，“刚才最后那一击，时机把握得很准。处理一下你手臂的擦伤，继续往深处走，遇到二阶魔兽，记得用‘风行步’拉开距离，别和它们硬碰硬，利用身法找破绽。”
萧炎这才注意到，刚才躲避银角马冲击时，手臂被树干上的尖刺划了一道浅浅的伤口，正渗着血丝。他拿出疗伤丹，倒出一粒塞进嘴里，丹药入口即化，一股清凉的气息顺着喉咙滑下，很快便缓解了伤口的疼痛。用布条简单包扎好手臂，萧炎收拾好东西，继续朝着山脉中部走去。
越往内走，树木越发茂密，晨雾也越发浓重，能见度不足三丈，远处的景物都变得模糊不清。空气中的草木香渐渐淡去，取而代之的是一丝淡淡的腥气，那是魔兽活动时留下的气息，随着深入，腥气越来越浓。萧炎将短刀握得更紧，斗气在体内缓缓运转，随时准备应对突发状况。
走了约莫一个时辰，前方的雾气中突然传来“呼哧呼哧”的粗重喘息声，伴随着重物拖动的“沙沙”声响。萧炎立刻停下脚步，屏住呼吸，缓缓朝着声音来源靠近，每一步都走得极为谨慎。透过弥漫的雾气，他隐约看到一头身形如牛、浑身覆盖着黑色鬃毛的魔兽，正用锋利的爪子撕扯着一头羚羊的尸体，那爪子泛着寒光，轻易便将羚羊的皮肉撕开——正是二阶魔兽“黑鬃熊”。
黑鬃熊皮糙肉厚，力量惊人，爪子能轻易撕开岩石，是山脉中部的常见凶兽，实力比银角马强了不止一个档次。萧炎心中一凛，握紧短刀，脑中快速盘算着对策——正面硬拼肯定吃亏，必须靠“风行步”周旋，寻找它的弱点。
深吸一口气，萧炎运转斗气，身形如同鬼魅般绕到黑鬃熊身后。黑鬃熊正专注于撕咬猎物，丝毫没有察觉危险降临。萧炎眼神一凝，短刀带着斗气，狠狠刺向黑鬃熊的后腿！
“铛”的一声脆响，如同金属碰撞，短刀刺在黑鬃熊的皮毛上，竟只留下一道浅浅的白痕，没能破开防御。黑鬃熊猛地回头，一双铜铃大的眼睛死死盯着萧炎，发出愤怒的咆哮，抬起蒲扇般的爪子，带着呼啸的劲风，朝着萧炎拍来！
萧炎脚下一滑，施展“风行步”，身形如同柳絮般向侧面飘出三丈远，堪堪躲过黑鬃熊的攻击。爪子拍在地上，激起一片碎石，地面被拍出一个浅浅的坑，可见其力量之大。“这黑鬃熊的皮毛比预想中还硬，普通攻击根本破不了防。”萧炎心中暗道，目光快速扫过黑鬃熊的身体，最终落在它的眼睛和腹部——这两处是所有魔兽防御最弱的地方，也是他唯一的突破口。
黑鬃熊见一击未中，变得更加狂暴，咆哮着冲向萧炎，爪子胡乱挥舞，想要将这个打扰它进食的人类撕碎。萧炎没有慌乱，展开“风行步”，围绕着黑鬃熊快速游走，如同围着火焰打转的蝴蝶，时不时发起佯攻，用短刀刺向黑鬃熊的四肢，干扰它的注意力。
黑鬃熊被萧炎绕得烦躁不已，嘶吼着追来追去，渐渐没了章法，呼吸也变得更加粗重。萧炎知道，机会来了。他猛地欺身向前，短刀直指黑鬃熊的左眼。黑鬃熊下意识地偏头，却没能完全躲开，刀刃擦着它的眼角划过，留下一道深深的伤口，鲜血瞬间涌出，糊住了它的眼睛。
“吼——！”黑鬃熊剧痛之下，彻底陷入狂暴，不顾一切地朝着萧炎撞来，连方向都有些偏移。萧炎早有准备，借着“风行步”的速度，绕到黑鬃熊的侧面，手中的短刀凝聚起更多斗气，刀身的光晕变得越发明显。他深吸一口气，猛地跃起，短刀狠狠刺入黑鬃熊的腹部！
这一次，刀刃顺利破开黑鬃熊的防御，刺入它的体内。黑鬃熊发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下便没了气息，鲜血从腹部的伤口涌出，染红了周围的落叶。
萧炎落地后，双腿一软，瘫坐在地上，大口喘着气，手臂因为刚才用力过猛，微微颤抖——斩杀一头二阶魔兽，比他想象中费力太多，不仅要时刻提防黑鬃熊的攻击，还要靠身法消耗它的体力，整个过程下来，斗气消耗了近一半。他休息了片刻，缓过劲来，起身走到黑鬃熊尸体旁，割下它的四只熊掌和体内的魔核。熊掌肥厚，是极为珍贵的食材，在乌坦城能卖上百金币一只；二阶魔核呈暗黑色，蕴含着精纯的斗气，价值三百金币，这一趟收获，足以支撑他接下来几天的开销。
就在萧炎将战利品收入纳戒，准备找个地方休息时，识海中突然传来药老急促的警示：“小心！有三个人正朝着这边靠近，气息很杂，不像是正经历练的修士，倒像是常年在山脉里劫掠的盗匪！”
萧炎心中一紧，立刻将刚收起的短刀重新握在手中，快速躲到一棵粗壮的古树后，透过枝叶的缝隙向外望去。很快，三个穿着粗布衣衫、背着弓箭的汉子出现在视线中，为首的汉子脸上带着一道从眼角延伸到下巴的刀疤，眼神凶狠，腰间别着一把锈迹斑斑的砍刀，一看就不是善茬。
“大哥，你看那是什么！”旁边一个瘦高个汉子指着地上黑鬃熊的尸体，语气带着惊喜。刀疤脸快步走上前，看到黑鬃熊庞大的身躯，眼中闪过一丝贪婪：“好家伙，二阶黑鬃熊！没想到这地方还有这等猎物，看来今天运气不错，把尸体抬走，熊掌和魔核能卖不少钱！”
另一个矮胖汉子注意到地上的血迹和打斗痕迹，疑惑道：“大哥，这熊像是刚被人杀的，尸体还热乎着，难道还有其他历练的人在这附近？”
刀疤脸冷笑一声，眼神变得更加凶狠：“管他是谁，杀了熊又怎么样？在这魔兽山脉，实力就是道理！把尸体抬走，要是遇到人，直接解决掉，省得麻烦！咱们兄弟仨还怕一个不知死活的小子？”
萧炎听到这话，眼中闪过一丝寒芒——这三人果然是劫掠的盗匪，专抢历练者的战利品。他没有丝毫犹豫，握紧短刀，缓缓从树后走出，挡在黑鬃熊尸体前，冷声道：“这黑鬃熊是我杀的，想拿我的东西，先问过我的刀了吗？”
刀疤脸看到萧炎不过是个十五六岁的少年，身形略显单薄，眼中满是不屑，嗤笑一声：“毛头小子，也敢在爷爷面前逞能？识相的就赶紧滚，不然连你一起宰了，丢给魔兽当点心！”说着，他对身边的两个汉子使了个眼色，三人同时抽出腰间的砍刀，朝着萧炎围了上来，形成一个三角阵型，显然是经常配合劫掠的老手。
萧炎没有退缩，斗气在体内快速运转，短刀泛起淡淡的白光。他知道，对付这种盗匪，不能心慈手软，必须先下手为强。不等三人逼近，萧炎率先冲向左侧的瘦高个汉子，“风行步”展开，身形一晃，便出现在对方身前，短刀直刺其胸口！
瘦高个汉子猝不及防，没想到萧炎速度这么快，想要挥刀抵挡已经来不及，只能下意识地后退。可萧炎的刀更快，“噗嗤”一声，短刀刺入他的胸口，瘦高个汉子发出一声惨叫，倒在地上，很快便没了气息。
刀疤脸和矮胖汉子见状，又惊又怒，没想到这个少年出手这么狠辣。“小子，你找死！”刀疤脸怒吼一声，挥刀朝着萧炎的头顶劈来，刀刃带着劲风，显然是下了杀手；矮胖汉子则绕到萧炎身后，砍刀刺向他的后背，想要前后夹击。
萧炎眼神一凝，脚下步伐变幻，侧身躲过刀疤脸的攻击，同时身体猛地向后一仰，避开矮胖汉子的偷袭，反手一刀划在矮胖汉子的手臂上。“啊！”矮胖汉子惨叫一声，手臂被划开一道深可见骨的伤口，鲜血直流，手中的砍刀也掉在了地上。
刀疤脸见状，趁机从背后偷袭，砍刀带着凌厉的劲风，劈向萧炎的后背。萧炎猛地弯腰，身体如同弓一般弯曲，砍刀擦着他的头皮划过，砍在旁边的树干上，留下一道深深的刀痕。没等刀疤脸收回刀，萧炎猛地转身，短刀刺向他的小腹！
刀疤脸慌忙后退，却还是慢了一步，刀刃刺入他的小腹，虽然不深，却也让他疼得龇牙咧嘴。他看着萧炎凌厉的身手，知道遇到了硬茬，这个少年看似年轻，实战经验却极为丰富，再打下去，他们未必能占到便宜。眼神中闪过一丝惧意，刀疤脸却依旧嘴硬：“小子，你有种！今天算你运气好，我们走！”说着，他扶起受伤的矮胖汉子，狼狈地朝着山脉外围逃去，连地上瘦高个汉子的尸体都顾不上带走。
萧炎没有追赶，他知道穷寇莫追的道理，万一这两人还有同伙，贸然追上去会陷入危险。看着两人消失在雾气中的背影，萧炎松了口气，这是他第一次与人实战，比与魔兽战斗更需要技巧和狠劲，稍有不慎就可能丧命。他检查了一下自身，除了刚才被刀疤脸的砍刀擦到的衣角，没有其他损伤，便将黑鬃熊的尸体收入纳戒——虽然尸体沉重，但完整的魔兽尸体在坊市能卖更多钱，不能浪费。
夕阳西下时，雾气渐渐散去，萧炎来到一处小溪边。溪水清澈见底，能看到水底光滑的鹅卵石，溪边开满了不知名的野花，散发着淡淡的香气。他用溪水清洗了身上的血迹和灰尘，拿出压缩干粮，就着溪水吃了起来。压缩干粮味道单调，却能快速补充体力，萧炎大口吞咽着，目光望向远处渐渐被夜色笼罩的山林，听着林间传来的魔兽嘶吼，心中没有丝毫畏惧，反而充满了斗志——这才是历练的开始，今天的战斗让他明白了实战的重要性，也让他对自己的实力有了更清晰的认知。
夜幕降临，萧炎在小溪旁找了一处背风的山洞，山洞不深，却足够容纳一人。他生起篝火，火焰“噼啪”作响，将山洞照亮，也驱散了夜晚的寒意。萧炎将铜制药鼎放在火边烘干，鼎身的水汽遇热蒸发，泛起一层白雾。他靠在洞壁上，双腿盘起，运转斗气开始修炼，炼化体内残存的药力。
识海中，药老的声音缓缓响起：“今天的表现不错，从斩杀银角马到对付黑鬃熊，再到收拾那三个盗匪，进步很快。尤其是和人实战时，没有犹豫，懂得先发制人，这在历练中很重要。明天去迷雾谷看看，那里有你需要的‘血叶花’，是炼制二品丹药‘清灵丹’的关键药材，不过要小心谷中的‘迷雾瘴气’，那瘴气能让人头晕目眩，甚至麻痹神经，记得提前服用解毒丹。”
萧炎睁开眼，看着篝火跳动的火焰，眼中闪烁着坚定的光芒。他握紧拳头，心中暗下决心：无论遇到多少困难，都要在这魔兽山脉中闯出名堂，不仅要收集足够的药材和魔兽材料，更要提升自己的实力，等到一年后前往迦南学院时，让所有人都看到他的成长。
夜色渐深，山林中的嘶吼声此起彼伏，时而低沉，时而尖锐，透着危险的气息。而山洞里的篝火，却如同萧炎心中的信念，始终燃烧着，照亮他前行的方向，也温暖着他独自历练的夜晚。