就在京城内外各方势力于无声处紧张博弈、僵持不下之际，一场谁也未预料到的风暴，却从帝国最为脆弱、饱受创伤的南方率先爆发了。
百年不遇的水患摧毁了家园，吞噬了良田，而朝廷迟缓且充满贪腐的赈济，如同杯水车薪，根本无法安抚数以百万计流离失所、挣扎在死亡线上的灾民。瘟疫开始如同幽灵般在拥挤的灾民营地中穿梭，带走一条条卑微的生命。绝望，如同滋生的霉菌，在潮湿与恶臭中迅速蔓延。
起初只是零星的抢粮事件，地方官府尚能弹压。但很快，当一支运送赈灾粮草的船队被揭发，其中大半竟是被沙石填充、只有表层覆盖米粮的“阴兵”船时，积压的怒火与绝望终于冲破了临界点。
一名叫陈三水的年轻渔民，家中老小皆殁于洪水，仅存的妹妹又因吃了发霉的救济粮而奄奄一息。他在愤怒中砸开了官仓，发现里面堆满了即将腐烂的、本该早已发放的粮食。这一举动，如同投入干柴堆的火星。
“官仓有粮不救！朝廷不管我们死活！反了！反了！”陈三水站在粮堆上，声嘶力竭的呼喊，点燃了周围所有灾民眼中最后的疯狂。
混乱如同瘟疫般扩散。饥饿的灾民们拿起能找到的任何东西——锄头、木棍、甚至是石头，冲向了官衙、粮仓、以及任何他们认为藏着食物的地方。地方驻军试图镇压，但面对潮水般涌来的、已经一无所有、只剩下拼命勇气的灾民，以及内部对朝廷同样充满怨气的底层士兵，镇压显得苍白无力。
骚乱迅速从几个点，蔓延成片，最终，在几个颇有胆识的落魄书生和底层军官的暗中组织下，一支打着“替天行道，诛除昏君奸佞，开仓放粮活命”旗号的起义军，竟在短短数日间初具规模！
消息通过八百里加急，如同丧钟般一道紧似一道地传回京城。不再是含糊的“民乱”，而是明确出现了有组织的反叛武装，并且正在迅速吸纳流民，攻占州县！
金銮殿上，龙颜震怒已不足以形容林珩的状态。他脸色煞白，握着军报的手抖得几乎握不住纸张，额头上渗出豆大的冷汗。他最担心的事情，终于以最猛烈、最不堪的方式爆发了！而且是在他正全力应对京城内长公主这个心腹大患的当口！
“废物！都是废物！”林珩将手中的军报狠狠摔在丹陛之下，声音尖利而扭曲，“南境总督是干什么吃的！那些守军都是纸糊的吗？竟然让一群泥腿子成了气候！”
底下的大臣们跪倒一片，噤若寒蝉。谁都知道，这场叛乱的根本原因在于天灾与人祸叠加，在于朝廷赈济不力、吏治腐败。但此刻，无人敢触怒几乎失去理智的皇帝。
“调兵！立刻给朕调兵镇压！”林珩咆哮着，“就近的卫所！南大营！给朕扑灭这群逆贼！朕要看到主犯的人头！悬首示众！以儆效尤！”
一道道措辞严厉、要求火速平叛的圣旨从宫中发出。原本就因南北对峙而紧张的军事机器，被迫分出一大部分精力转向南方。各地的军队开始调动，刀锋指向了那些刚刚拿起武器的同胞。
然而，叛乱的火种一旦点燃，便难以轻易扑灭。起义军虽然装备简陋，缺乏训练，但他们拥有数量庞大的、被逼到绝境的流民作为基础，更拥有一种被压抑到极致后爆发出的、近乎疯狂的战斗力。
他们熟悉当地地形，采取灵活的游击战术，避实击虚，专门攻打防守薄弱的县城和粮仓，队伍如同滚雪球般越来越大。而官军则因为仓促应战、指挥混乱、甚至部分将领存有保存实力的私心，进展缓慢，甚至屡有失利。
更让林珩心惊胆战的是，南方叛乱的消息根本无法完全封锁，早已随着商旅、难民悄悄传遍了全国。
那些原本就对朝廷不满、或处于观望状态的地方势力，心思开始活络起来。一些偏远州县出现了效仿者，虽然规模不大，却极大地分散了朝廷的注意力。北方的边军虽然尚未有异动，但那种沉默的注视，反而更让人不安。
国家，这个看似庞大的巨人，终于从它最柔软的腹部开始溃烂、流血。烽烟在南方的天际燃起，映照得京城上空的阴云更加沉重。
皇宫，长乐宫内。
林昭站在窗前，虽然消息被严格封锁，但宫中陡然加剧的紧张气氛、侍卫们脸上难以掩饰的焦虑，以及偶尔随风飘来的、关于“南边打仗了”的只言片语，都让她敏锐地察觉到，外界的局势已经发生了剧变。
她轻轻抚摸着窗棂上的雕花，唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度。水能载舟，亦能覆舟。
她那好弟弟，终究是忘了这个最简单的道理。他以为掌控了京城，掌控了军队，就能高枕无忧，却忽略了这天下亿万生民，才是真正的根基。
如今，根基动摇了。这把从南方烧起来的火，会蔓延到何种地步？又会将这场帝位之争，引向何方？
她转过身，目光似乎穿透了层层宫墙，望向了南方那片燃烧的土地，也望向了宫外那个正在为她奋力挣扎的身影。
阿烬，这乱局，或许正是我们的机会。只是，这机会需要用多少鲜血和生命来换取？