秋雨连下了三日，长公主府的青石板缝里都渗着潮气。萧烬跪在书房外的回廊下，听着殿内谋士们压抑的争执声，指尖无意识摩挲着腰间的软剑——那是林昭前日赏的，剑身淬了西域的寒铁，比她穿越前用的战术匕首还要沉。
\"殿下，万万不可！\" 谋士之首的张御史将朝笏重重顿在地上，花白的胡须颤抖，\"北方瘟疫已死了三万人，州县官尸首都堆成了山！您金枝玉叶，去了便是羊入虎口！\"
萧烬听见林昭翻动奏折的沙沙声，语气平淡得像在说天气：\"张大人去过北方吗？\"
张御史噎了一下，随即躬身：\"臣虽未亲至，但疫区塘报日日送来——流民涌入城镇，粮草断绝，连太医都死了三个。陛下这是明摆着要借瘟疫除您啊！\"
另一位谋士接过话头，声音发紧：\"昨夜宫里来的小太监说，皇帝已命人备好了您的仪仗，只等您'领旨'。这一去，别说安抚百姓，怕是连回京的路都被堵死了！\"
萧烬膝盖发麻，心里却在盘算——北方瘟疫，最可能是腺鼠疫，通过跳蚤传播，现代抗生素能治，但这时代只能靠隔离和对症处理。她悄悄抬眼，透过半开的窗棂看见林昭正盯着一幅北疆舆图，指尖在\"云州\"二字上反复划过。
那是疫区的中心。
\"你们说的，本宫都懂。\" 林昭忽然开口，声音里带着雨打芭蕉的倦意，\"可除了本宫，还有谁能去？\"
殿内霎时安静。皇帝的其他儿子们尚小，宗室亲王不是贪生怕死之辈，就是皇帝的眼线。派去的人若只是摆摆样子，疫区只会更乱。
\"百姓是水，能载舟亦能覆舟。\" 林昭指尖点在舆图上，\"云州若乱，北疆防线就会崩。到时候北狄南下，国家拿什么挡？\" 她忽然转头看向窗外，目光精准地落在萧烬身上，\"你说呢？\"
萧烬一怔，随即明白这是考核。她压低声音，用只有两人能听见的音量说：\"疫区缺三样东西——药、粮、规矩。派去的人若镇不住场子，送再多药也会被抢，发再多粮也填不满贪官的私囊。\" 顿了顿，她补充道，\"殿下若去，至少能镇住场子。\"
张御史气得吹胡子：\"萧烬你一小小暗卫！怎敢怂恿殿下赴死？\"
林昭却笑了，那笑意从眼角泪痣蔓延开，带着几分疯批的决绝：\"她没说错。本宫不去，才是真的死路一条。\" 她起身时，明黄裙摆扫过案几，带落一枚棋子，\"备车，本宫要进宫。\"
萧烬跟着林昭踏入皇宫时，御书房外的太监正踮脚往里面望，见她们来，慌忙缩了脖子。殿内飘出一股浓郁的檀香，掩不住一丝若有若无的酒气——皇帝又在借酒消愁。
\"皇姐来了？\" 林珩的声音从屏风后传来，带着刻意的亲昵，\"刚收到北方塘报，真是愁坏朕了。\" 他转出屏风时，龙袍领口歪着，眼底泛着红，\"北方百姓受难，朕于心不忍，可皇室子弟要么年幼，要么体弱......\"
林昭屈膝行礼，动作标准却疏离：\"陛下想让臣姊去？\"
林珩像是被戳中心事，假惺惺地摆手：\"皇姐是金枝玉叶，朕怎舍得？只是......百官都说，唯有皇姐威望，能安抚北疆民心。\" 他拍了拍林昭的肩，指尖却在她衣袖上停留片刻，\"当然，朕尊重皇姐的意思。\"
萧烬立在林昭身后，瞥见皇帝袖口露出的一角密信，墨迹未干，上面\"云州\"二字被圈得发黑。她忽然想起昨夜截获的密报——皇帝已暗中命云州知府\"相机行事\"，若长公主抵达，便\"借瘟疫除之\"。
\"臣姊愿往。\" 林昭的声音打断她的思绪，\"但臣姊有三个条件。\"
林珩眼中闪过一丝得意，面上却故作感动：\"皇姐请讲！\"
\"第一，调太医院所有现存的解毒丹、止血散，由臣姊带往疫区。\" 林昭竖起一根手指，\"第二，开放国库粮仓，拨三十万石粮食由臣女调度。\" 她顿了顿，看向侍立一旁的户部尚书，\"李大人负责押运，若少一粒米，本宫斩你的狗头。\"
李尚书吓得腿一软，磕头如捣蒜：\"臣......臣遵旨！\" 萧烬冷眼看着——这人是皇帝的心腹，去年刚以\"赈灾\"为名贪了二十万石粮，此刻额头的汗怕是一半吓的，一半是心虚。
\"第三，\" 林昭的目光落在禁军统领身上，\"调三千禁军归臣姊指挥，沿途若有阻拦者，先斩后奏。\"
林珩咬了咬牙，他本想只给些老弱残兵，却被林昭堵得没退路：\"准！\" 他拍着林昭的手，\"皇姐此去辛苦，朕在京城等你凯旋。\"
回府的马车上，张御史还在唉声叹气：\"殿下这是钻进了皇帝的圈套！李尚书那老狐狸，定会在粮草里动手脚；禁军统领是太子的人，说不定会在半路......\"
\"我知道。\" 林昭闭目靠在软垫上，声音轻得像梦呓，\"所以才要带萧烬。\"
萧烬猛地抬头，对上林昭睁开的眼。那双眼里没有了平日的冰冷，反而藏着一丝孤注一掷的信任：\"你懂怎么杀人，也懂怎么救人，对吗？\"
萧烬喉结滚动，想起现代医学院的急救课，想起任务中为队友处理枪伤的夜晚。她点头：\"是。\"
三日后，长公主的仪仗在萧瑟秋风中启程。萧烬换上一身玄色劲装，腰佩软剑，骑马护在林昭的马车旁。队伍刚出城门，就见李尚书带着粮车赶来，满脸堆笑：\"殿下，粮草备齐了！\"
萧烬勒住马，翻身下马，走到第一辆粮车旁，手按在麻袋上。袋子里的东西硬邦邦的，不像是粮食。她抽出软剑，挑开麻袋一角——里面竟是掺了沙土的陈米，霉味直冲鼻腔。
\"李大人。\" 萧烬的声音冷得像冰，\"这就是你给疫区百姓的救命粮？\"
李尚书脸色一变，强装镇定：\"萧护卫说笑了，许是装错了......\"
\"装错？\" 林昭的声音从马车里传来，\"把所有粮车都打开。\"
禁军上前翻查，果然，十车粮食里有七车掺了沙土和石子。张御史气得发抖：\"老匹夫！你就不怕天打雷劈？\"
李尚书扑通跪地，对着马车磕头：\"殿下饶命！是......是底下人办事不力！\"
萧烬剑锋一转，抵在他脖颈上：\"殿下要的是能吃的粮，不是你的求饶。三日内，把合格的粮食送来，否则——\" 她用剑鞘拍了拍李尚书的脸，\"我就把你装进麻袋，送去云州喂老鼠。\"
李尚书吓得尿了裤子，连滚带爬地应了。萧烬收回剑，翻身上马时，听见马车里传来一声轻笑——林昭在夸她。
队伍行至半路，秋雨变成了冻雨。萧烬裹紧披风，看着路边蜷缩的流民，他们面黄肌瘦，不少人额头发烫，咳嗽声此起彼伏。
\"停下。\" 林昭掀开车帘，指着不远处的破庙，\"让流民去那里避雨，派医官过去看看。\"
医官们面有难色：\"殿下，疫区还没到，万一染上......\"
\"他们也是百姓。\" 林昭的声音斩钉截铁，\"萧烬，盯着他们。谁敢偷懒，就砸了他的药箱。\"
萧烬领命，提着剑站在破庙门口。医官们不敢违抗，只能硬着头皮给流民诊脉。她看着林昭走进破庙，蹲在一个发烧的小孩面前，伸手摸了摸孩子的额头，动作轻柔得不像那个会用烙铁印人的长公主。
夜里，萧烬守在庙外，听见张御史劝林昭：\"殿下不该亲自接触流民，太危险了。\"
\"我不接触，他们怎么信我？\" 林昭的声音带着疲惫，\"你看那个孩子，他娘死前把他塞给我，说'公主救救他'。我若退缩，就成了骗子。\"
萧烬靠在柱子上，望着漫天冷雨。她忽然明白，林昭的\"疯批\"不是天生的，是被这吃人的皇宫逼出来的。她的狠戾是铠甲，而此刻卸下铠甲的一角，露出的是比谁都柔软的软肋——对百姓的那点不忍。
这时，一名禁军悄悄靠近，手按在腰间的刀上。萧烬眼神一凛，反手将软剑架在他脖子上：\"想干什么？\"
那禁军脸色惨白，结结巴巴地说：\"没......没什么，只是想看看殿下是否安睡。\"
萧烬冷笑，从他怀里搜出一封密信，上面是太子的笔迹：\"若长公主染病，便'送'她一程。\"
她捏碎信纸，剑刃又贴近半寸：\"回去告诉太子，想动她，先问过我手里的剑。\"
禁军连滚带爬地跑了。萧烬望着破庙的窗户，里面烛火摇曳，映出林昭伏案写东西的身影。她握紧剑柄，心里只有一个念头——这次，绝不能让任何人再为她而死。
雨还在下，前路漫漫，疫区的火光已在天际隐约可见。萧烬翻身上马，马蹄踏过积水，溅起一片冰凉的水花。她知道，真正的硬仗，才刚刚开始。