偏帐内，油灯摇曳。赵轩端坐在一张粗糙的木凳上，目光平静地审视着眼前这三个被仔细搜查后带进来的人。为首的是个四十岁左右的中年人，面容憔悴，衣衫褴褛，但眉眼间依稀可见几分精干，手指关节粗大，不像是纯粹的农夫。他身后跟着两个年轻人，一个脸上带伤，另一个则紧张地低着头，看起来像是伙计或子侄辈。
“小人周福，携侄儿周平、伙计阿木，拜见赵营主！”中年人见到赵轩，立刻躬身行礼，姿态放得很低，声音带着劫后余生的沙哑和一丝敬畏。显然，赵家营的规模和肃杀之气，以及赵轩本人沉稳中透出的威势，让他不敢怠慢。
“周福？”赵轩没有让他们起身，语气平淡却带着压力，“你说你是商人，有机密大事？如今这世道，兵荒马乱，商旅绝迹。你从北边来，如何穿过黑风寨的地盘？又怎知我赵家营在此？若有一句虚言，休怪赵某刀下无情。”
周福身体一颤，连忙道：“不敢欺瞒营主！小人……小人原本确实是在北边做些皮货、药材的小本生意，常往来于残垣镇和北边几个村落。可……可一个月前，靖北军的哨骑突然封锁了道路，强征粮草，盘剥商旅，稍有不从便刀兵相向！小人的货被抢了，伙计也失散了，好不容易才带着侄儿和这个忠心的伙计逃出来，想往南边寻条活路。”
他喘了口气，脸上露出心有余悸的表情：“路过野狼谷附近时，本想绕道，却远远看到火光冲天，杀声震地！我们躲在山上，亲眼……亲眼看到营主您带着人马，如神兵天降，攻破了黑风寨的老巢！小人……小人真是佩服得五体投地！”
赵轩不动声色，心中却是一动。这周福倒是会说话，先诉苦博同情，再奉承拉关系。“说重点。你的机密大事是什么？”
周福左右看了看，压低声音道：“营主，我们在逃亡路上，不仅看到了您大破黑风寨，还……还侥幸截获了一个人！一个从靖北军韩青大营里偷偷溜出来的信使！”
“什么？”赵轩瞳孔微缩，身体微微前倾，“信使？人在何处？信件呢？”
“那信使受了伤，被我们藏在北面十里外的一个山洞里，由阿木的哥哥看着。信件在此！”周福从怀里贴身内袋中，小心翼翼地取出一个被油布包裹的严实的小竹管，双手呈上。
赵轩接过竹管，入手微沉。打开油布，里面是一根密封的竹管，封口处还残留着模糊的火漆印记，似乎被强行破坏过。他拔出塞子，倒出一卷薄薄的绢布。
展开绢布，借着灯光，赵轩快速浏览起来。绢布上的字迹潦草，用的是军中常见的暗语简写，但大意不难读懂。越看，赵轩的心跳越快，眉头也渐渐锁紧。
这并非普通的军报，而是一封密信！是韩青写给其上级——靖北军某位地位更高的将领（信中称为“冯将军”）的汇报！信中大致内容如下：
报功与试探：韩青首先汇报了“巡边”途中，“偶遇”黑风寨与一自称“赵家营”的地方武装火并，并趁机“剿灭”了黑风寨残部，收复野狼谷，将此战果据为己有。同时，他提到了赵家营，形容为“小有气候，其首领赵轩颇具勇略，以寡击众斩杀了座山雕”，但整体实力“不值一提”。
战略意图：关键部分在于，韩青在信中建议，不应急于吞并赵家营这类小势力。他认为河间道势力盘根错节，强行动用武力吞并，容易引起其他势力的警惕和联合反弹。他提出了一个更阴险的策略——“驱虎吞狼，坐收渔利”。具体是：暂时承认赵家营的存在，甚至给予有限度的“默许”或“羁縻”，鼓动其与周边其他不服靖北军的小势力（信中特别提到了“残垣镇”的雷老虎）争斗，消耗彼此实力。待其两败俱伤或精疲力尽时，靖北军再以调解或维稳的名义介入，轻松接收一切。
资源需求：韩青在信末请求冯将军增派一批工匠和物资，意图在野狼谷建立一座永久性的前进基地，作为经略河间道的桥头堡。
看完密信，赵轩背后惊出一身冷汗，同时也豁然开朗！
原来如此！韩青所谓的“半月之约”，根本不是为了招揽，而是一个缓兵之计！他真正的目的是要把赵家营当枪使，去对付像残垣镇雷老虎这样的硬骨头，等双方消耗得差不多了，他再出来收拾残局！好一个毒辣的“驱虎吞狼”之计！若非截获这封密信，自己很可能在压力下，真的会考虑与残垣镇冲突，那就正中了韩青下怀！
【叮！获得关键情报“韩青的密信”，解密区域势力关系。】
【战略地图更新：标注“靖北军（韩青部）——敌对（策略性）”，标注“残垣镇（雷老虎）——潜在冲突\/潜在合作？”】
【外交界面更新：靖北军（韩青部）关系度小幅下降至“警惕（-40）”，新增势力“残垣镇”，关系度为“未知（0）”。】
【触发隐藏任务线索：“破局之钥”——寻找与残垣镇雷老虎接触的可能性，打破韩青的“驱虎吞狼”之计。】
系统的提示验证了赵轩的判断。危机依旧，但破局的方向，已经出现了一丝曙光！
赵轩将绢布仔细收好，目光再次投向忐忑不安的周福。“这封信，内容很重要。你们立了大功。”他的语气缓和了许多，“说说看，你们想要什么？”
周福闻言，脸上露出激动之色，再次躬身：“营主明鉴！小人不敢奢求重赏，只求营主能收留我们三人！给我们一条活路，有口饭吃，有个安身之所！小人虽不才，但也走过南闯过北，对北边一带的地形、物产、些许人脉都还算熟悉，愿为营主效犬马之劳！”
这是个聪明人。不要金银，只求依附。看来是被靖北军和乱世吓破了胆，看中了赵家营刚刚展现出的实力和相对安全的环境。
赵轩沉吟片刻。周福的价值，在于他商人的身份和对北地的了解，这正是目前赵家营所欠缺的。收留他们，利大于弊。
“好。”赵轩点头，“你们可以留下。周福，你暂时负责协助张河管理仓库物资，清点登记。你的侄儿和伙计，先编入民壮队。若日后立下功劳，自有重用。”
“多谢营主！多谢营主收留之恩！”周福三人喜出望外，连连磕头。
让张河带周福等人下去安置后，赵轩立刻再次召集了核心骨干。他将密信的内容和自己的分析，简明扼要地告知众人。
听完之后，李大牛气得一拳砸在桌子上：“直娘贼！这韩青好生阴险！原来打的是这个主意！”
张诚则冷静分析：“如此看来，韩青短期内并不会全力进攻我们，而是想逼我们与残垣镇冲突。这确实给了我们喘息之机，但也将我们置于更复杂的局面。”
王老五皱眉道：“残垣镇的雷老虎，听说是个火爆脾气，势力比黑风寨只强不弱。若我们贸然接触，会不会……”
“不会贸然接触。”赵轩眼中闪烁着智慧的光芒，“韩青想‘驱虎吞狼’，我们就不能按他的剧本走。我们要做的，是让‘虎’和‘狼’意识到，真正的威胁来自背后那只想要通吃的‘黄雀’！”
他站起身，手指点在地图上残垣镇的位置：“我们必须想办法，与雷老虎取得联系。不需要立刻结盟，至少，要让他知道靖北军的真实意图和韩青的阴谋！只要雷老虎对靖北军有了戒心，韩青的计划就成功了一半！”
“可……派谁去？怎么接触？雷老虎会信吗？”张河担忧道。这无异于虎口拔牙，风险极大。
赵轩目光扫过众人，最终落在王老五身上：“老王，这次，恐怕又要辛苦你的斥候队了。不需要深入残垣镇，只需将一份‘礼物’和一份‘口信’，送到雷老虎的地盘边缘，让他的人能捡到即可。”
“礼物？口信？”
“礼物，就是这封密信的抄本（原件需保留）。”赵轩冷笑道，“至于口信……就说：赵家营赵轩，问候雷当家。靖北军韩青，欲坐山观虎斗，盼我两家鹬蚌相争。此信为证。赵某无意与雷当家为敌，愿井水不犯河水。何去何从，请雷当家自决。”
这份“礼物”和口信，既点明了危机，又表明了赵家营的态度，不卑不亢，将选择权交给了雷老虎。只要雷老虎不是彻头彻尾的蠢货，就该知道权衡利弊。
“妙啊！”张诚击掌赞叹，“此乃阳谋！无论雷老虎如何反应，至少能在他和韩青之间埋下一根刺！若能因此让残垣镇牵制部分靖北军的注意力，我们的压力就小多了！”
“没错。”赵轩点头，“但同时，我们自身的实力提升，一刻也不能停！韩青的阴谋被识破，可能会促使他采取更直接的手段。我们必须在他失去耐心之前，拥有足够的自保之力！”
计划定下，众人分头行动。王老五挑选最精干的斥候，准备执行这项危险而关键的任务。营地的战备和建设，则以更高的强度展开。
赵轩走出营帐，望着北方靖北军驻扎的方向，又看了看西北残垣镇的位置。乱世如棋局，他这颗原本微不足道的棋子，正在试图跳出棋盘，成为新的棋手。
这步险棋，能否走通？残垣镇的雷老虎，又会作何反应？
一切，才刚刚开始。