伊莎贝拉·冯·霍恩海姆主动联系，如同一块投入深潭的巨石，在林灿心中激起层层波澜。这条老毒蛇在家族濒临崩溃、自身据说也命不久矣的时刻，突然放下身段和仇恨，要求谈判？对象还是将她逼入绝境的仇敌？
事出反常必有妖。
“回复她，”林灿对顾北烨说道，眼神锐利，“可以谈。但地点必须由我们定，而且，我需要她先支付一点‘定金’，以示诚意。”
“定金？”顾北烨疑惑。
“让她提供一条关于‘基金会’核心成员，或者那个‘引路人’的确切信息，不需要多，一条足以验证真伪的线索就行。”林灿淡淡道，“如果连这点诚意都没有，那这场谈话就没有必要了。”
这是一次试探，试探伊莎贝拉是真被逼到了墙角，还是又在玩弄什么花招。
信息很快通过加密渠道反馈回来。伊莎贝拉同意了林灿的条件，并提供了一个名字和一张模糊的旧照片——照片上是几十年前，年轻时的伊莎贝拉与一位气质阴郁、穿着老式西装的中年男子的合影。她声称，这名男子是“基金会”早期与她家族的联络人之一，代号“寒鸦”，曾参与策划多起针对竞争对手的金融狙击，但在十五年前神秘失踪，据信已被“基金会”内部清理。
“查一下这个‘寒鸦’。”林灿将信息交给耗子。
耗子动用所有资源，在全球数据库和暗网信息中搜寻。几天后，他带来了结果：“灿哥，有发现！这个人的真实身份是前东德的一名经济顾问，在两德统一后失踪。有未经证实的传闻称他后来为某些隐秘组织服务。他失踪的时间点和伊莎贝拉提供的吻合！这条信息……很可能是真的！”
伊莎贝拉支付了“定金”。这至少说明，她手里确实掌握着一些关于“基金会”的真实信息，并且为了这次会谈，愿意付出代价。
林灿确定了会谈地点——位于中立国瑞士，但并非日内瓦湖畔的古堡，而是一处由“隐庐资本”秘密控制、安保级别极高的高山疗养院。这里远离尘嚣，易于监控，也方便……处理意外。
几天后，林灿乘坐私人飞机抵达瑞士。他没有带太多人，只有耗子（远程技术支持）和两名最顶尖的安保专家。疗养院坐落在一片针叶林环绕的山谷中，环境幽静，气氛却透着无形的紧张。
会面安排在疗养院最深处的套房。当林灿走进房间时，伊莎贝拉·冯·霍恩海姆已经坐在了轮椅上，由一名沉默寡言的女护士推着。
不过短短数月，这位曾经高傲不可一世的古老贵族夫人，已然憔悴得不成人形。她瘦骨嶙峋，皮肤松弛地挂在脸上，布满老年斑，只有那双深陷的蓝色眼睛，依旧燃烧着一种近乎偏执的、混合着怨恨与不甘的光芒。她身上盖着厚厚的羊毛毯，仿佛抵挡不住山间的寒意，也像是在掩盖着什么。
“林……先生。”伊莎贝拉的声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“你……终于来了。”
“霍恩海姆夫人。”林灿在她对面的沙发坐下，姿态放松，眼神却如同鹰隼般锁定着她，“希望你支付的‘定金’，值得我跑这一趟。”
伊莎贝拉喉咙里发出嗬嗬的、类似笑声的怪异声响：“放心……你会得到……你想要的。但我需要……保证。”
“保证什么？”
“保证在我……告诉你我知道的一切之后……你和你的势力，不得再对我的家族……赶尽杀绝。”伊莎贝拉浑浊的眼睛紧紧盯着林灿，“并且……保证我……能安静地……走完最后一段路。”
她在求饶，也在为家族寻求一丝苟延残喘的机会。
林灿没有立刻回答，他运用“微表情分析”和刚刚获得的“战略推演（初级）”，快速评估着局势。伊莎贝拉的生命力确实如同风中之烛，她的恐惧和绝望是真实的。与一个将死之人做交易，获取关键情报，似乎是一笔划算的买卖。但……与虎谋皮，风险始终存在。
“我可以承诺，在得到我认可的情报后，隐庐资本不会主动对霍恩海姆家族剩余的无辜成员和合法产业出手。”林灿缓缓开口，措辞谨慎，“但前提是，他们安分守己。至于你……我对你的生死没有兴趣。”
伊莎贝拉似乎松了口气，身体微微放松了一些。“很好……那么……交易成立。”
她示意女护士离开。房间里只剩下她和林灿，以及隐藏在暗处的监控设备。
“基金会……”伊莎贝拉开始了她的叙述，声音低沉而缓慢，仿佛在揭开一个尘封已久的恐怖秘密，“它存在的历史……比你所知的任何金融家族……都要悠久。它没有固定的形态……更像是一个……由世界上最顶尖、最贪婪、也最有权势的一小撮人……组成的……影子网络。”
“他们不追求明面上的权力……他们操控权力。通过资本、技术、信息……甚至……战争和灾难。”伊莎贝拉的眼中闪过一丝恐惧，“我的家族……曾经也只是他们外围的……一枚棋子。为他们处理一些……不太方便直接出手的……‘脏活’。”
“奥丁资本……不过是他们近年来……比较活跃的一个……‘触手’而已。”她喘息着，“像这样的‘触手’……遍布全球。有些……你们永远也查不到。”
“他们的目的是什么？”林灿追问。
“目的？”伊莎贝拉脸上露出一个扭曲的笑容，“控制。控制一切。资源、技术、甚至……人类的进化方向。他们自诩为……世界的‘牧羊人’。而我们……包括你，林先生……在他们眼中，都只是……待宰的羔羊，或者……不太听话的……野兽。”
林灿心中凛然。如果伊莎贝拉所言非虚，那么这个“基金会”的野心和能量，远超他之前的想象。
“‘引路人’是谁？”林灿问出了最关键的问题。
伊莎贝拉沉默了片刻，似乎在权衡，最终，求生的欲望压倒了一切。“‘引路人’……不是一个人。它是一个……身份，一个代号。负责为‘基金会’……物色和引导……有潜力的‘资产’……或者……需要清除的‘障碍’。”
她抬起颤抖的手，指向林灿，眼神诡异：“你……林灿……你早就进入了……他们的视线。你的崛起……太快，太不可控。你破坏了……他们看好的一些布局……比如薇薇安，比如……我们霍恩海姆家族。所以……你从‘潜在资产’……变成了……需要被‘引导’清除的……‘障碍’。”
林灿眼神冰冷：“所以，奥丁资本是‘引路人’派来的？”
“是……也不是。”伊莎贝拉喘息加剧，“奥丁资本是‘引路人’手中的……一把刀。但持刀的人……每次可能都不同。‘引路人’本身……隐藏在……最深处的阴影里。我只知道……他或者她……在北美……拥有极大的……能量和影响力。可能……与硅谷和华盛顿的……某些顶层圈子……关系密切。”
北美？硅谷和华盛顿的顶层圈子？这个范围依然很大，但比起毫无头绪，已经是一个巨大的突破。
“如何找到‘引路人’？”林灿紧逼不舍。
“我……不知道。”伊莎贝拉疲惫地闭上眼睛，“他们的联系……单线，加密，且……随时可能切断。我只在几十年前……通过‘寒鸦’……间接接触过。奥丁资本这次……是更高层级……更直接的指令。我甚至……不知道……具体的联系人。”
她剧烈地咳嗽起来，女护士闻声进来，给她喂了些水。
缓过气后，伊莎贝拉看着林灿，眼神复杂：“我知道的……就这么多。这些信息……足以让你……对‘基金会’……有更清醒的认识。也足以……换取我的……安宁了吧？”
林灿看着她，知道从她这里恐怕再也榨不出更多核心情报了。一个被抛弃的、濒死的外围棋子，能知道这些，已经算是意外之喜。
“我会遵守承诺。”林灿站起身，“你好自为之。”
他转身离开，没有回头。身后传来伊莎贝拉压抑的、仿佛来自地狱深处的咳嗽声。
走出疗养院，清冷的山风扑面而来。林灿深吸一口气，感觉胸腔中充斥着一种混合着凝重与兴奋的情绪。
“基金会”、“牧羊人”、“引路人”……这些词汇在他脑中盘旋。敌人的轮廓变得更加清晰，也显得更加庞大和恐怖。
但他没有畏惧，反而有一种拨开迷雾见青天的豁朗感。
“耗子，重点筛查北美，尤其是硅谷和华盛顿特区，与奥丁资本、霍恩海姆家族有过间接交集，且在人工智能、生物科技、能源领域有深厚背景和影响力的个人或组织。”林灿通过加密通讯下达指令，“同时，全力破解剩下的加密数据，寻找与‘引路人’相关的任何蛛丝马迹。”
“明白！目标锁定！”耗子回应。
林灿坐进车里，看着窗外飞速掠过的阿尔卑斯山雪景。
猎手已经知晓了猛兽巢穴的大致方向。接下来的战斗，将不再是盲目的防守和反击，而是有针对性的潜伏、追踪与猎杀。
他闭上眼睛，脑海中开始进行“战略推演”，将伊莎贝拉提供的新信息与已知线索结合，模拟着未来可能发生的各种情况与应对策略。
大脑高速运转，精神力如同开闸的洪水般消耗。
不知过了多久，他猛地睁开眼，眼中精光四射。
他找到了一个可能的突破口——一个隐藏在无数干扰信息中的，微小的、却至关重要的关联点。
“看来，是时候……去一趟美国了。”林灿喃喃自语，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
新的猎场，已然划定。而猎人，即将启程。