伊州城，这座扼守丝绸之路北道的军事重镇，此刻已被战争的铁蹄彻底唤醒。斑驳厚重的土黄色城墙之上，密密麻麻林立着大唐的旌旗，全副武装的哨兵如同钉子般挺立在垛堞之后，锐利的目光不断扫视着城外广袤而危险的戈壁。
城内，本就狭窄的街道被潮水般涌入的军队、辎重车辆和驮马挤得水泄不通，人声、马嘶声、车轮碾过碎石的刺耳声响混杂在一起，扬起的尘土经久不散，空气中弥漫着浓重的汗味、牲畜粪便的腥臊，以及一种大战前夕特有的、令人不安的躁动与压抑。
潞国公、交河道行军大总管侯君集的行辕，直接设在了伊州太守府。这座城中最为气派的建筑，此刻戒备森严，甲士环列，透着一股生人勿近的凛冽杀气。
甫一入驻，甚至来不及洗去征尘，侯君集便以整编队伍、优化部署、补充兵员、熟悉敌情为由，雷厉风行地下达了一系列命令。其中至关重要的一条，便是要求对所有随军“历练”的年轻将领进行重新登记造册，并依据“战事需要”进行岗位调整。
这道命令传到杜远等人耳中时，他们刚刚被安置在城内一处远离中心、年久失修、条件颇为简陋的旧营房内。营房的土墙上裂缝纵横，空气中弥漫着霉味和灰尘的气息。
“来了！这老小子，果然按捺不住了！”程处默猛地一拳砸在面前那张吱呀作响的破旧木桌上，霍然起身，脸上因愤怒而涨得通红，“狗屁的岗位调整！说得冠冕堂皇，分明就是想把咱们这些人拆得七零八落，然后他好逐个拿捏，想怎么揉搓就怎么揉搓！”
一旁的尉迟宝琪也绷紧了脸，拳头紧握，指节发白：“远哥，现在怎么办？难道我们就真这么干等着，眼睁睁看他把你我调去那十死无生的先锋斥候队，或者干脆塞进攻城时第一批去填壕沟、挡箭矢的死士营？”
杜远却坐在那张铺着薄薄毡毯、硬得硌人的木榻上，神色异常平静，与程处默二人的焦躁形成了鲜明对比。
他甚至有闲心，用一块细布，轻轻擦拭着秦怀道刚刚才冒险秘密送来的、一份关于伊州周边最新敌我态势的密报简报，嘴角微微勾起一丝若有若无、令人难以捉摸的弧度。
“慌什么？”杜远抬起眼皮，看了看两位因义愤而胸膛剧烈起伏的伙伴，“他想调整，尽管让他调整便是。军令如山，我们自然要遵从。不过嘛……”
他话音微微一顿，放下手中的简报，站起身，走到营房那扇糊纸早已破损、只能透进些许光线的简陋木窗边，望着外面乱糟糟却暗含着行军法度秩序的军营景象，压低了声音。
“这岗位具体怎么调，人员最终如何分配，可不是他侯君集一个人在帅帐里拍拍脑袋就能完全决定的。”
他转过身，目光扫过程处默和尉迟宝琪，眼神锐利而冷静：“处默，宝琪，你们现在立刻就去动身，分头去找其他几家同来的小子，比如李家的、柴家的，还有那几个国公家的。”
“就告诉他们，侯大总管要‘重用’我们这些年轻才俊了，问问他们，是想被人家拆散了，零敲碎打地安排到各种要命的位置上，到时候不仅功劳捞不着，反而可能稀里糊涂地把小命丢在这万里之外的西域，还是想大家抱成团，拧成一股绳，挣一份谁也夺不走的、实实在在的泼天前程！”
程处默闻言，眼睛骤然一亮，仿佛在迷雾中看到了方向：“远哥，你的意思是……咱们要……”
“没错！”杜远斩钉截铁地低声道，“团结一切可以团结的力量！把我们这些被塞进来‘历练’、看似分散软弱的将门子弟，从一个可以随意拿捏、各个击破的松散群体，变成一个哪怕他侯君集贵为行军大总管，也不能不顾忌、不能随意处置的‘利益共同体’！”
“法不责众，更何况，我们这些人背后站着的，可不仅仅是我们自家府上的那点亲兵部曲，而是大半个长安城的勋贵集团和陛下对年轻一代的期望！”
尉迟宝琪也是恍然大悟，用力一拍大腿：“明白了！我这就去找柴哲威那家伙！他脑子活络，肯定一点就透！”
两人领命，精神振奋，匆匆掀开帐帘而去。杜远则回到榻边，就着昏暗的光线，铺开纸笔，开始研墨写信。
一封是写给留在长安监国的太子李承乾，信中并未有任何诉苦或求援之词，而是以“西征见闻录”的客观笔触，详细描述了沿途的地理风貌、民情习俗以及大军的行进状态，并在末尾，以年轻将领普遍存在的“渴望建功立业又恐经验不足、亟需团结协作以免辜负圣恩”的“忧虑”为引，隐晦地表达了诉求。
另一封，则是写给他名义上的“岳父”，当今天子李世民，同样采用汇报的口气，重点描述了西域局势的错综复杂，以及西突厥游骑频繁出没、行踪诡秘的迹象，暗示高昌之战恐怕不会如预想中那般顺利，需警惕可能出现的意外变数，措辞谨慎而恭敬。他要用这种方式，在长安的权力中心提前埋下伏笔，让侯君集在后续的动作中投鼠忌器，不敢做得太过露骨和决绝。
当天下午，侯君集在中军大帐正式召见所有随军历练的年轻将领。
大帐之内，气氛凝重得几乎能滴出水来。侯君集高踞主位帅案之后，一身明光铠熠熠生辉，猩红披风垂落在地，面色冷峻如铁。
两侧分别肃立着他的几位心腹悍将，以及那两位眼神闪烁、透着精明的世家出身参军。他如同鹰隼般锐利而威严的目光，缓缓扫过下方垂手站立的杜远、程处默、尉迟宝琪、柴哲威等十余名年轻面孔，声音带着久居上位、不容置疑的压迫感：
“诸位皆是我大唐的未来栋梁，陛下对尔等寄予厚望。此番西征高昌，正是尔等磨砺武勇、建功立业、报效朝廷的绝佳时机。然，军中自有法度，讲究人尽其才，物尽其用。经本总管与诸位将军慎重商议，决定对尔等职司略作调整，以更好地适应即将到来的恶战需要。”
他拿起案几上早已准备好的一份名单，清了清嗓子，开始沉声念诵：“程处默，调任前锋营校尉，即日起统领斥候一队，负责伊州以西五十里内的敌情侦察与遮蔽！”
程处默脸色猛地一变。前锋营斥候？那可是真正刀头舔血、九死一生的位置，不仅要面对神出鬼没的敌军游骑，还要应对极端恶劣的自然环境！
他喉头滚动，正要硬着头皮开口争辩，却感到身侧的杜远投来一道平静而坚定的目光，微微摇了摇头。程处默深吸一口气，将已到嘴边的话又强行咽了回去，只是拳头攥得更紧了。
“尉迟宝琪，调任辎重营护军，专职负责押运粮草军械，务必确保大军补给线畅通无阻，万无一失！”
尉迟宝琪嘴角难以抑制地抽搐了一下。辎重营？听起来似乎远离锋线，相对安全，可一旦粮道被敌军精锐骑兵截断，护军往往是最先被牺牲的屏障，压力巨大且功劳微薄！
名单一个个念下去，几乎所有的年轻将领都被调离了原本相对安稳的中军序列，安排到了各种看似“责任重大”、“机会良多”，实则危险重重或处于边缘地带的岗位上。帐内的气氛愈发压抑，年轻将领们的脸上都笼罩着一层阴霾。
终于，轮到了杜远。侯君集刻意顿了顿，目光如同冰冷的刀锋般落在杜远身上，嘴角勾起一丝几乎难以察觉的冷意：
“金谷县公，驸马都尉杜远！”
“末将在！”杜远上前一步，拱手应道，身形挺拔，不见丝毫慌乱。
“尔才智过人，机变无双，更兼深受皇恩。”侯君集的声音带着一种刻意的褒扬，却让人听着更加心寒，“特命你为随军参赞，参议军机，同时，兼领新编‘跳荡营’校尉一职，专职负责大军攻坚破障，为全军开路先锋！”
“跳荡营？”帐内顿时响起一片压抑不住的低声哗然和倒吸冷气之声。谁人不知，所谓“跳荡营”，历来多是收编的降卒、戴罪充军的囚犯，或是临时强征来的炮灰，装备最为简陋，待遇最为低下，每逢战事，冲锋在前当肉盾，撤退之时断后当弃子，是名副其实的填壕肉盾，十不存一之地！
让一个堂堂县公，陛下钦点的驸马，去统领这样一支队伍？这已经不是简单的排挤了，这是赤裸裸的羞辱，是毫不掩饰的借刀杀人之计！
刹那间，所有的目光，惊愕的、同情的、担忧的、甚至有幸灾乐祸的，都齐刷刷地聚焦在了杜远身上，等待着他的反应。
然而，杜远脸上却不见预料中的惊恐、愤怒或是失态。他再次上前半步，从容不迫地躬身拱手，声音清晰而平稳，甚至带着一丝恰到好处的“感激”：“末将领命！谢大总管信重，委以先锋重任！”
他这般云淡风轻、甚至堪称“顺从”的反应，反倒让高踞上位的侯君集和两旁那两位世家参军齐齐愣了一下，眼中闪过一丝错愕。他们预想中的据理力争、惊慌失措，乃至仗着身份当场抗命的情形，竟然完全没有出现。
但，杜远的话还未说完。他直起身，目光平静地迎向侯君集那审视而阴鸷的眼神，不卑不亢地继续说道：“大总管，末将既蒙信任，统领跳荡营，敢问大总管，现今营中实有兵员几何？老弱各占几成？甲胄、兵刃、弓弩等装备如何配给？可足数、堪用？粮饷辎重，可能按时、足额发放？大军开拔在即，跳荡营新编，不知何时可以展开战前操练，以熟悉号令、阵型？”
他语速平稳，却条理分明，每一个问题都直指跳荡营存在的核心困难与短板。这还没完，他稍作停顿，又抛出了更关键的问题：“此外，末将深知攻坚破障，非仅凭血气之勇，需特殊器械辅助，如壕桥、云梯、撞车等，不知大总管可否下令工曹，优先配合打造？”
“再者，末将近日偶闻军情，似有西突厥游骑已在我大军侧翼出没窥探。跳荡营皆为步卒，行动迟缓，若无精锐骑兵于两翼掩护策应，一旦遇袭，恐难当开路重任，反易陷大军于险地。不知大总管对此，可已有万全安排？”
这一连串的问题，逻辑严密，环环相扣，既充分表现出了他作为新任校尉“尽职尽责”、“深思熟虑”的态度，又句句都戳在跳荡营那几乎一无是处的现实和潜在的巨大风险上，更是隐晦而尖锐地点出了侯君集在整体部署上可能存在的疏漏与隐患。
侯君集被他这一连串专业且切中要害的问题问得一时语塞，脸色以肉眼可见的速度阴沉下来，仿佛能拧出水来。他胸膛微微起伏，显然动了真怒，却又无法发作——难道他能当着众人的面，直接说本总管就是让你们这些碍眼的家伙去送死，何须装备、何须训练、何须掩护？
就在帐内气氛僵持凝固，落针可闻之际，程处默猛地向前踏出一大步，声音洪亮，打破了沉寂：“大总管！末将程处默，愿卸任前锋营校尉之职，请调至跳荡营，为杜参赞副贰，同领先锋！相互之间，也好有个照应！”
“末将尉迟宝琪亦愿往！请大总管成全！”尉迟宝琪几乎同时出列，抱拳请命。
“末将柴哲威，愿入跳荡营！”
“末将亦愿往！”
令人震惊的一幕发生了，随行的七八名年轻将领，仿佛早已约定好一般，竟齐刷刷地出列，声音整齐划一，目光坚定地看向侯君集！
他们事先已被程处默和尉迟宝琪暗中联络，详细分析了利害得失，深知在此危急关头，若不抱团取暖，下一个被单独清算、死得不明不白的就可能是自己。
而杜远刚才面对侯君集压迫，那番从容不迫、条理清晰的反问，更是在他们心中树立了极强的信心——跟着这个看似文弱、实则胸有丘壑、手段不凡的杜远，或许比被分散到那些看似“正常”实则杀机四伏的岗位上，生存几率要大得多，甚至……真有可能在这绝境中，闯出一番意想不到的功劳！
这突如其来的集体请命，完全打乱了侯君集和那两位世家参军的预料。他们万万没想到，这些平日里或许互相之间还有些争强好胜、甚至家族间存在龃龉的纨绔子弟，此刻竟能如此同进同退，表现得如此团结！
侯君集死死地盯着下方这群突然变得“铁板一块”的年轻人，眼神阴鸷得可怕，仿佛要喷出火来。他可以用统帅的绝对权威，强行驳回他们的请求，依旧按照原名单进行拆分安排。
但那样一来，吃相就过于难看和粗暴了，一旦传回长安，被那些御史言官，乃至陛下知晓，必然会引起轩然大波，对他极为不利。
尤其是杜远，刚才那番关于西突厥游骑和侧翼安全的“提醒”，若是被有心人加以利用，扣上一顶“指挥失当、罔顾将士安危”的帽子……
帐内陷入了死一般的寂静，只有牛油火把燃烧时偶尔发出的噼啪声。侯君集脸色变幻不定，显然在飞速权衡着其中的利弊得失。
最终，他从牙缝里挤出一声冰冷的冷哼，打破了沉默：“哼！既然尔等皆有此昂扬斗志，主动请缨担当先锋重任，本总管若是不允，倒显得不近人情了！也罢，便成全尔等！”
他的目光如刀子般剐过杜远：“杜远！”
“末将在！”杜远再次躬身。
“跳荡营，便正式交由你全权统带！程处默、尉迟宝琪、柴哲威……”他咬着牙，将刚才出列请命的几人名字一一念出，“皆为尔之副贰，协助统领！”
“一应兵员补充、装备申领、粮饷调配，尔等自去与兵曹、工曹、度支曹交涉办理！本总管给你们十日时间整训！十日后，大军准时开拔，继续西进！届时，若跳荡营未能形成战力，耽误了全军行进速度，或是未能完成开路先锋之责……哼，休怪本总管军法无情！”
“末将等遵命！必不负大总管重托！”杜远率先应声，程处默等人也齐声吼道，声音震得帐顶似乎都微微颤动。
退出气氛压抑的中军大帐，来到相对开阔的室外，程处默才长长地舒了一口憋了许久的浊气，下意识地擦了擦额角不知何时渗出的细密冷汗，心有余悸地低声道：“远哥，刚才在里面，可真他娘的险啊！我这后背都湿透了！不过，咱们这算是……成了？”
杜远没有立刻回答，他的目光投向远处校场方向，那里正有军吏驱赶着一群衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神大多麻木涣散的兵卒集结，想必那就是即将归属于他的“跳荡营”了。
他目光深邃，缓缓道：“成了第一步，也是最关键的一步。至少，我们暂时团结在了一起，避免了被立刻分而治之、各个击破的命运，并且，赢得了一个名正言顺掌握一支武装力量的机会，哪怕这支力量现在看起来是如此不堪。
接下来……”他的眼神骤然变得锐利起来，“就是要让这支所有人眼中的‘炮灰营’、‘弃子营’，在我们手中，脱胎换骨，变成一支关键时刻，能咬碎高昌城墙的利齿，能在这西域大漠中生存下去的孤狼！”
他转过头，对不知何时已悄然来到身侧的秦怀道低声吩咐，语速快而清晰：“怀道，立刻行动。让我们带来的老兄弟，以‘协助整训’、‘担任基层教官’的名义，迅速、彻底地渗透进跳荡营的每一个角落。
首要任务，是尽快识别并掌握住那些兵油子、老卒里的头目和刺头，恩威并施，务必在最短时间内树立起我们的绝对权威，将这支队伍牢牢控制在手！
其次，把我之前让你秘密准备的那份‘紧急战训手册’拿出来，分发下去。我们要用这宝贵的十天，争分夺秒，用非常之法，让这些人……至少掌握保命和基础配合的本事，让他们脱胎换骨！”
伊州城内的这场不见硝烟的第一回合暗斗，杜远凭借冷静的头脑、精准的判断、以及关键时刻将众人团结在一起的魄力，险之又险地扳回了一城，暂时挫败了侯君集借机清除异己的图谋。
然而，所有人都明白，真正的、更加残酷的考验，即将在那风沙弥漫、血火交织的真实战场上，以最直接、最冰冷的方式降临。