天刚蒙蒙亮，禁苑西侧的荒田就被一层薄薄的晨雾笼罩着，草叶上的露水足有铜钱厚，李杰踩上去时，粗布鞋瞬间湿透，冰凉的潮气顺着脚踝往上爬，钻进裤管里，激得他打了个寒颤。他扛着的木犁比昨日沉了许多，犁头的铁锈在朦胧晨光里泛着暗红，刃口还沾着昨晚清理的石灰渣，用指甲刮一下，能听到 “沙沙” 的摩擦声。
“李大人，您慢些！” 小王牵着那头老黄牛从雾里钻出来，牛绳在他肩头勒出深深的红痕，像条血蚯蚓。他的粗布褂子前襟全湿透了，分不清是露水还是汗水，“这牛昨儿个累着了，今早起得迟，您看它蹄子都打晃。”
老黄牛确实没精打采，耷拉着脑袋，鼻孔里喷出的白气在雾里散得很慢。李杰扶着犁把试了试，犁尖插进土里半寸就再也进不去了，板结的土壤像块冻硬的铁板，被犁尖划开的地方露出底下灰白的土层，碎土块滚落在地，发出 “叮叮当当” 的脆响，竟没有一点泥土该有的韧性。
“往南挪三尺，” 李杰眯着眼打量地势，雾气中隐约能看到南边的土色深些，“那边挨着排水沟，潮润点，土能松快些。” 他扶着犁把的手微微用力，手腕上的旧伤被震得发麻 —— 那是去年在农科院试验田调试播种机时被齿轮蹭的，此刻却像在提醒他，眼前的土地比实验室里的培养皿难对付百倍。
老张蹲在刚翻过的地里，用枯树枝扒拉着土块，指缝里很快积起一层白灰。他昨晚被惊醒后就没合眼，此刻眼里的红血丝像蛛网般密布，突然 “咦” 了一声，声音里的惊惶把雾都震散了些：“大人您快看！ 这土怎么泛白了？”
李杰心里 “咯噔” 一下，快步走过去时，带起的碎土溅在裤腿上。只见刚拌过草木灰的土壤表层，竟结着一层薄薄的白霜，像冬天下的头场小雪，又像撒了层没化的盐粒。他蹲下身，用指尖捻起一点，那白霜触到皮肤的瞬间，涩味就像针似的扎进肉里，顺着指尖往胳膊上窜，连指甲缝都泛起火烧火燎的疼。
“狗东西！” 小王把牛绳往地上一摔，快步凑过来，看清那层白霜后，脸 “腾” 地红了，手里的牛鞭 “啪” 地抽在地上，惊得老黄牛猛地抬起头，哞哞直叫，“这不是明摆着的吗？ 定是昨夜那俩黑影搞的鬼！ 这是往土里掺了石灰啊！ 咱村去年有人往菜地里撒过这玩意儿，苗全烧死了！”
老李也放下手里的锄头，蹲在旁边用树枝挑起一块带白霜的土块，迎着刚穿透雾气的晨光细看。那白霜在光线下泛着细碎的银光，结成了尖尖的小晶簇，像极了盐罐里没化的粗盐。“你看这白霜，结成了晶，” 他用树枝敲了敲，白霜簌簌往下掉，“不是自然泛碱的样子。自然泛碱是一片一片的，这是点状的，定是夜里有人偷偷来过，顺着犁沟撒的。” 他往林地边缘瞟了一眼，声音压得极低，几乎要被雾气吞没，“那边的巡逻兵比往常多了俩，你看那个高个子，腰里挂着的玉佩，是东宫侍卫特有的羊脂玉，昨儿个在太极殿外我见过同款。”
李杰没说话，只是缓缓站起身，目光穿过朦胧的雾气，落在远处的土坡上。三个穿着禁军服饰的汉子正靠在槐树下，看似在闲聊，手里的长枪却斜倚着树干，枪尖对着田地的方向。其中那个高个子转身时，腰间的玉佩晃了晃，在晨光里闪了一下 —— 果然是东宫的人。他想起李承乾那双看似温和实则阴鸷的眼睛，心里像被泼了盆冷水。
“慌什么？” 李杰突然提高了声音，足够让土坡上的人听得一清二楚，雾气被他的声音震得翻滚起来，“这点白霜算什么？ 说明这地的碱气比预想的重，草木灰得再加量！” 他拍了拍老张的肩膀，手指故意在他肩上的补丁上捏了捏，语气轻松得像在说天气，“张大哥，您去把草棚里剩下的桦树灰全搬来，再筛细些，拌土时多掺三成，保准能压住这碱气。桦树灰火力足，最能克这种顽固的碱土。”
老张愣了愣，随即反应过来，连连点头：“哎！ 我这就去！ 昨儿个筛灰时我就觉得桦树灰成色好，比槐树叶烧的细，果然派上用场了！” 他转身往草棚走，脚步却故意放慢，每走一步都往地上看，像是在找什么东西，实则是给李杰留单独应对的空间。
小王还在气头上，牛鞭握得咯咯响，指关节都泛白了：“大人，这明摆着是东宫的人搞鬼！ 咱就这么算了？ 不如现在就去找尉迟将军，让他带兵来抓现行！ 我就不信他们敢当着将军的面不认账！”
“认账又如何？” 李杰弯腰捡起块土块，在掌心搓成粉末，白色的粉尘从指缝漏下，像细小的雪粒，“人家说是巡逻时不小心碰撒了石灰，你说是故意往地里掺，空口白牙的，谁信？ 尉迟将军就算来了，最多训斥他们几句，还能真把东宫的人怎么样？” 他凑近小王，声音压得极低，只有两人能听见，“咱现在的本钱是这三十亩地，是那还没种下的胡椒种，不是嘴皮子。真闹起来，他们最多挨顿骂，咱的胡椒苗可等不起这功夫。”
小王的脖子还梗着，像头犟牛，但眼里的火气却消了些：“那也不能任由他们这么折腾啊！ 这都往土里撒石灰了，下一步说不定就敢放火烧水培棚！ 咱这棚子可是用皇后娘娘的旧纱帐搭的，烧了可是大罪！”
“放火烧棚子？” 李杰笑了，指尖的白灰被风吹散，“他们敢？ 这是陛下亲赐的试验田，烧棚子就是打陛下的脸，就是抗旨。李承乾再急，也不敢犯这忌讳。” 他话锋一转，眼神突然锐利起来，像犁尖划破板结的土地，“但防人之心不可无，今晚轮你守夜，多备些水，不仅要盯着草棚，还要盯着这些刚翻过的地，别让他们再搞小动作。”
“哎！ 我保管看好！” 小王胸脯拍得震天响，闷气总算有了发泄的地方，他转身牵起牛绳，往老黄牛身上套：“咱接着犁！ 让东宫的人看看，这点小动作吓不倒咱！”
太阳渐渐升高，雾气被晒得慢慢消散，露出湛蓝的天空。老李已经按李杰的吩咐，把筛好的桦树灰搬了过来，装在三个陶缸里，缸沿上还沾着细灰，泛着银灰色的光泽。老张和小王重新拌土，老张撒灰的动作很均匀，每一把都撒得又薄又匀，小王扶着锄头深翻，锄头落下的角度都带着讲究，确保灰和土能充分混合。
“李大人，您看这样成不？” 老张直起身，用锄头挑起一担新拌的土，土色黑了些，白霜已经看不见了，只有些细小的颗粒，“这加了桦树灰的土，捏着发沉，不像刚才那么轻飘，像是有了油性，保准能把碱气压住。”
李杰抓起一把新拌的土，放在掌心捻了捻，颗粒比刚才细腻许多，涩味也淡了些，只有指尖还残留着一点凉意。他摸出 “验土帛” 往土上一按，原本深靛色的帛片，此刻颜色淡了些，虽然还没到理想的淡黄色，边缘的紫色也浅了不少 —— 看来这办法管用。“还差着点，” 他点点头，把帛片收好，“再翻两遍，让灰和土彻底融透，不能留一点结块。下午开始起垄，垄要高些，宽三尺，深两尺，方便排水。碱土最怕涝，水排不出去，啥灰都白搭。”
“起垄？” 老李蹲在旁边用树枝画着垄的样子，眉头皱着，“种胡椒不是该平畦吗？ 起这么高的垄干啥？ 费工费时的。”
“咱这地特殊，得起高垄，” 李杰解释道，“高垄能沥水，下雨时水能顺着垄沟流走，不会积在根部；再说水培陶管要架在垄上，离地面高些，能避开潮气，免得管里长青苔堵了根须。” 他突然想起系统面板里的提示，补充道，“垄沟里别忘了铺碎秸秆，既能保墒，不让土太干，又能慢慢发酵当肥料 —— 这叫‘秸秆还田’，比单施草木灰更管用，能让土慢慢变肥。”
土坡上的巡逻兵换了岗，新来的两个侍卫比刚才的更明目张胆，就站在坡边，手里的长枪也不倚树了，直挺挺地握着，频频往这边看。其中那个矮个子还掏出个小本子，用炭笔在上面画着什么，时不时抬头比划一下 —— 像是在记录他们的劳作进度。李杰看在眼里，故意让小王把筛灰的竹筐举高些，竹筐里的细灰在阳光下泛着银光，让对方看清楚筛出的细灰有多干净。
“大人，您这是故意给他们看？” 小王一边翻土一边问，锄头插进土里的声音 “咯吱咯吱” 的，像是在咬什么硬东西。
“让他们看清楚才好，” 李杰笑着说，手里的锄头也没停，“让某些人知道，这点小动作吓不倒咱。 他往土里掺石灰，咱就多加草木灰；他想让咱种不出胡椒，咱偏要种得比谁都好，结的果子比西域进贡的还大还香。” 他往草棚方向瞟了一眼，“陶管该烧好了吧？ 下午让老张去取，正好赶上起垄后架管，一点不耽误。”
日头升到头顶时，半亩地已经翻了三遍。原本泛白的土地渐渐染上了草木灰的青黑色，踩上去松松软软的，像踩在厚厚的棉絮上，连空气里的涩味都淡了些，多了点草木灰特有的烟火气。小王牵着牛在前面走，嘴里哼着关中小调，老李扶着犁把，脚步稳健，老张跟在后面撒灰，动作熟练，三人配合得越来越默契，吆喝声、牛叫声、锄头碰撞声混在一起，像首热闹的田歌，驱散了清晨的阴霾。
李杰蹲在新起的垄旁，用树枝量着宽度，确保不差分毫。垄面平整得像块石板，垄沟笔直，碎秸秆铺得均匀，像一条条墨绿色的带子。他满意地点点头，这垄起得比系统示意图上的还标准，心里的石头落了一半。
“李大人，歇会儿吧，” 老张递过来一竹筒水，粗瓷碗边缘还带着个豁口，是昨晚不小心碰的，“日头太毒，再晒下去怕中暑。我带了些干粮，是今早路过西市买的胡饼，还热乎着呢。”
李杰接过水碗，喝了一大口，清凉的井水顺着喉咙流进肚里，驱散了不少燥热。他拿起一块胡饼，咬了一口，芝麻的香味混着麦香在嘴里散开。望着这片被折腾却愈发像样的土地，突然觉得那些白霜和眼线都算不得什么。系统面板上的【土壤修复进度：30%】字样虽然缓慢，却在稳步增长，像颗定心丸。
他不知道的是，土坡上的侍卫正往东宫递纸条，上面写着：“李杰发现土中泛白，已加桦树灰应对，动作熟练，似有办法化解，未见慌乱。其所用之法与寻常农家不同，疑有秘方。” 李承乾看到纸条时，正用银簪挑着碗里的胡椒粒 —— 那是去年西域进贡的，全长安也没多少，此刻却被他狠狠捏碎，粉末撒了满桌，像极了地里的白霜。
秦王府的监视哨也没闲着，他们的纸条上多了句：“李杰应对得法，加桦树灰后土壤泛白减轻，其农术似有过人之处，可继续观察。” 李世民看到这句时，正对着地图研究幽州的防务，闻言笑了笑，对房玄龄道：“这小子有点意思，骨头硬，脑子活，让他折腾，别插手，朕倒要看看他能种出什么花来。”
西市的陶匠铺里，老张正看着刚出窑的陶管 —— 十个青灰色的陶管码得整整齐齐，像一队列队的士兵，内壁光滑得能照见人影，两端的沿口打磨得圆润，完全按李杰的要求做的。“张老哥您放心，” 陶匠拍着胸脯，手里还拿着块没烧透的陶土，“这管子用的是上等黏土，烧了足足三个时辰，瓷实着呢，装水都不漏，保准能用三年！” 老张摸着陶管，心里盘算着下午怎么架管才稳妥，既得牢固，又得方便以后换营养液。
午后的风带着热意掠过田地，新起的高垄在阳光下投下长长的影子，像一条条黑色的带子。李杰蹲在垄旁，用手指在土里按了个小坑，坑里的土很湿润，捏在手里能成团，说明湿度正好。他知道，这泛白的土地只是个开始，李承乾绝不会善罢甘休，往后的麻烦只会更多，手段可能更阴狠。
但他看着这被汗水浸润的土地，看着远处三人忙碌的身影，突然觉得浑身是劲。指尖的土粒带着温度，像握着一团小小的火焰 —— 这火焰能烧透石灰的阴狠，能焐热板结的土地，更能在这大唐的天地里，烧出一条属于农人的通天路。
“加把劲！ 争取天黑前把垄起完！” 他站起身，朝着众人喊道，声音在空旷的田地里回荡，惊起几只麻雀，扑棱棱飞向湛蓝的天空。远处的眼线还在盯着，但李杰已经不在乎了 —— 最好的反击，就是让这片泛白的土地，长出绿油油的胡椒苗来，结出红玛瑙似的果实来，用实打实的收成，打所有人的脸。
老黄牛似乎也受到了鼓舞，哞地叫了一声，迈开蹄子往前走，犁头插进土里的声音变得顺畅起来，带起的土块也不再那么顽固了。李杰扶着犁把，跟在后面，脚步坚定，心里只有一个念头：把地种好，把胡椒种活。其他的，交给时间就好。
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