“回声峡谷……”
埃兹拉长老低沉的声音在空旷的溶洞中回荡，仿佛投入静湖的石子，激起一圈圈无形的涟漪。这个词本身似乎就带着某种不祥的魔力，让劫后余生的众人刚刚松懈的神经再次紧绷起来。
空气中弥漫着浓重的湿气和海腥味，混杂着岩石的冰冷和一种……难以言喻的、类似臭氧电离后的微弱气息。洞顶垂下的钟乳石如同巨兽的獠牙，在手电光下闪烁着湿润的冷光。脚下是湿滑的、覆盖着某种藻类的岩石，行走时必须万分小心。而最令人不安的，是那无处不在的“声音”。
并非单纯的海浪拍击岩壁的轰鸣——那声音来自更深、更遥远的地方，沉闷而富有节奏，如同某个沉睡巨兽的心跳。也并非那隐约的、仿佛巨型机械运转的低沉嗡鸣，它时断时续，来源难辨。更令人毛骨悚然的，是那些“回声”。
并非他们说话声音的简单重复。有时，是远处传来模糊的、类似金属敲击的脆响，清晰得仿佛就在耳边，但手电光扫过去，只有空寂的岩石。有时，是某种细微的、如同窃窃私语的沙沙声，缭绕在听觉的边缘，当你凝神去听时，它又消失无踪。更有甚者，偶尔会响起一声短促的、非人的嘶叫，或是某种沉重物体被拖拽的摩擦声，转瞬即逝，却足以让人的心脏漏跳一拍。
“小心……回声……并非……幻觉……”
岩壁上的警告如同诅咒，萦绕在每个人的心头。
“这鬼地方……闹鬼吗？”一名年轻的护卫队员声音发颤，紧紧握着手中的武器，指关节因为用力而发白。
“闭嘴！”护卫队长低喝一声，但他自己的脸色也同样难看，眼神警惕地扫视着四周黑暗中每一个可能藏匿危险的角落，“保持安静，注意警戒！节省能源，非必要不开手电！”
队伍在压抑的沉默中，沿着溶洞天然形成的、崎岖不平的通道，向着海浪声和机械嗡鸣声传来的方向艰难前行。通道并非一路向下，而是起伏不定，有时需要攀爬陡峭的岩壁，有时则要涉过及膝的、冰冷刺骨的地下溪流。每一次脚步落地，每一次粗重的呼吸，似乎都会引发某种难以察觉的回应，仿佛这片空间本身是活着的，在静静地观察、模仿着这些不速之客。
森走在队伍中段，大部分精力都放在莫雨身上。通过连接在她身上的便携式生命体征监测仪（电力已岌岌可危），他能看到她的生理数据如同过山车般起伏。心率时而骤降到危险边缘，时而又飙升到近乎爆表的程度；脑波活动更是混乱不堪，充斥着高强度应激和深层意识冲突的信号。她依旧昏迷，但身体不时会出现轻微的抽搐，眉头紧锁，嘴唇无声地翕动着，仿佛在梦中与无形的敌人搏斗。
而她右手掌心的印记，成为了这片诡异黑暗中最醒目的光源。蓝银色的主体光芒相对稳定，如同呼吸般明灭，但其中那丝冰蓝色的能量，却异常活跃。它不再仅仅是丝线状，而是如同有生命的流体，在印记范围内缓缓流淌、旋转，其亮度和活跃程度，似乎与溶洞深处传来的某种特定频率的“回声”隐隐呼应。当某种低沉如叹息的“回声”掠过时，冰蓝色光芒会微微增强；当出现尖锐的、类似玻璃破碎的“回声”时，它则会短暂地收缩，仿佛感到不适。
森尝试用仅存的、能量不足的扫描设备对莫雨掌心的能量场进行粗略分析，结果令人心惊。那冰蓝色能量散发出的波动频谱，与周围环境中捕捉到的某些异常声波频率，存在高度重合！这几乎证实了他的猜测——莫雨，或者说她体内的“钥匙”碎片以及那源自南极的冰封力量，正与这个“回声峡谷”发生着深刻的、他无法理解的相互作用。
“长老，”森趁着一次短暂休整的机会，靠近埃兹拉，将监测数据和自己的观察低声汇报，“莫雨的状态极不稳定，她体内的力量正在与这个地方共鸣。我担心……我们不是在走向生路，而是在加速她……或者说她体内那个‘东西’的某种进程。”
埃兹拉长老坐在轮椅上，裹紧了身上单薄的毯子，抵御着洞窟的严寒。他的脸色在便携光源的映照下显得更加苍老和疲惫，但眼神却锐利如鹰。“进程？”他重复道，声音沙哑。
“可能是同化，可能是唤醒，也可能是……侵蚀。”森艰难地说出最后的词语，“留下信息的人警告‘小心钥匙本身’。我们带着她靠近南极，靠近那个所谓的‘核心碎片’，是否正是在扮演催化剂的角色？”
埃兹拉沉默了片刻，目光扫过周围或坐或卧、神情惶恐而疲惫的队员们，最后落在昏迷的莫雨身上。“森，你知道为什么在废土上，明知希望渺茫，人们依然前赴后继地寻找旧纪元的遗迹，挖掘那些被诅咒的知识吗？”
森摇了摇头。
“因为绝望比死亡更可怕。”埃兹拉的声音低沉而有力，“我们留在避难所，最终结局是资源耗尽，内部崩溃，或者被‘虚无低语’找到，彻底抹除。我们逃出来，面对‘净化者’的追杀，结局是死亡。但现在，我们手中握着一丝变数——‘钥匙’。无论它带来的是拯救还是毁灭，它都是‘变化’。在注定毁灭的棋局里，唯一的生路就是引入新的变数，哪怕这个变数本身也充满了危险。”
他顿了顿，看着莫雨掌心的光芒：“我们现在做的，就是在拥抱这个‘变数’。去南极，找到‘核心碎片’，弄清楚‘主宰’失联的真相，应对‘虚无低语’的威胁……这一切的前提，是我们必须活下去，并且让‘钥匙’发挥作用。至于这个过程会带来什么……我们已经无法顾忌了。这是文明的赌局，森，个人的安危，早已置之度外。”
森默然。他理解长老的逻辑，作为一名医生，他习惯于掌控和修复，但这种将命运寄托于未知和危险的抉择，让他感到深深的无力和不安。他再次看向莫雨，心中充满了复杂的情绪——保护她的责任，对她身上未知变化的恐惧，以及对那可能存在的、一丝拯救希望的期盼。
休整结束，队伍继续前行。溶洞的通道开始变得宽阔，两侧的岩壁上开始出现明显的人工开凿痕迹，粗糙的爆破面和支撑框架取代了天然的钟乳石。地面上也开始出现锈蚀的铁轨、废弃的矿车以及一些散落的、无法辨认用途的机械零件。这里似乎是一个废弃的矿区或者运输通道。
而那些“回声”，也变得更加诡异和……具有针对性。
起初还只是环境噪音的扭曲模仿，但随着深入，开始出现了更加清晰、更加令人不安的内容。
“我……好累……走不动了……”一个带着哭腔的、年轻队员的声音突然从队伍侧前方的黑暗中传来，清晰得仿佛就在耳边低语。
所有人都是一惊，目光瞬间聚焦在那名被“点名”的年轻队员身上。他本人更是吓得脸色惨白，连连摆手：“不……不是我说的！我什么都没说！”
紧接着，另一个方向又响起一个声音，模仿着护卫队长的语调，却带着一种阴冷的嘲讽：“坚持住……为了希望……可希望在哪里？只有黑暗……和死亡……”
护卫队长脸色铁青，握紧了拳头，却没有出声反驳。
然后，是森自己的声音，带着他内心的焦虑和恐惧，被以一种放大、扭曲的方式播放出来：“她在改变……不再是莫雨了……我救不了她……我们会因为她而死……”
森感到一股寒意从脊椎窜上头顶。这些回声，不再是无意识的噪音，而是在精准地捕捉并放大他们内心最深处的恐惧、疲惫和怀疑！它在挑动队伍内部潜藏的不安和裂痕！
“不要听！”埃兹拉长老猛地提高声音，虽然苍老却带着一种不容置疑的威严，“守住心神！这是某种……精神干扰！利用你们训练过的意志力，屏蔽它！”
然而，持续的疲惫、未知的环境、接二连三的打击，早已让这支队伍的心理防线变得脆弱不堪。这种直击内心的低语，如同毒液般悄然渗透。
“他说得对……”一名负责搬运物资的队员喘着粗气，眼神有些涣散，“我们为什么要为了一个……怪物……送死？她根本就不是莫雨长官了！”
“那些怪物是追着她来的！如果没有她，我们可能早就安全了！”另一个声音附和道，充满了怨气。
“永冻港？谁知道那是什么地方？说不定就是另一个陷阱！”
猜疑和抱怨如同瘟疫般在沉默的队伍中蔓延。虽然没有人公开站出来反对，但那种压抑的、充满负能量的气氛，却比任何明确的反对更令人窒息。队员们彼此之间的眼神交流，也带上了审视和隔阂。
森能清晰地感受到这种变化。他紧紧守在莫雨身边，警惕地注视着周围那些变得陌生的面孔。他知道，最大的危险，或许并非来自外部的“净化者”或者诡异的环境，而是来自内部即将崩溃的人心。
就在这时，异变再生！
一直相对平稳的莫雨，身体猛地弓起，发出一声极其痛苦、仿佛来自灵魂深处的呻吟！她右手掌心的印记爆发出前所未有的强烈光芒，蓝银色与冰蓝色激烈冲突、纠缠，几乎将周围一小片区域映照得如同白昼！
与此同时，溶洞深处那低沉的机械嗡鸣声陡然增强，仿佛某个沉睡的庞然大物正在被强行唤醒！整个洞窟开始剧烈震动，碎石和灰尘从头顶簌簌落下！
“怎么回事？地震了吗？”
“是那些怪物追来了？！”
队伍一阵骚乱。
而更令人恐惧的是，那些“回声”也达到了顶峰！无数混乱的声音叠加在一起，有队员的惊叫，有非人的嘶吼，有金属的碰撞，有某种古老语言的模糊吟唱……所有这些声音扭曲混合，形成一种足以令人疯狂的噪音风暴，冲击着每个人的耳膜和神经！
“啊——！”一名心理承受能力较弱的队员终于崩溃，抱着头跪倒在地，发出凄厉的惨叫。
就在这片混乱达到顶点的时刻，前方探路的队员发出了嘶声力竭的、却带着一丝希望的呼喊：
“光！前面有光！是出口！”
所有人的目光瞬间被吸引过去。只见在通道的尽头，越过一片更加开阔、布满巨大废弃机械和断裂管道的区域，隐约透出了一片灰蒙蒙的、不同于手电光的光芒！那是……自然光？！
出口！他们终于要离开这个该死的“回声峡谷”了！
希望如同强心剂，暂时压倒了恐惧和猜疑。
“快！向出口前进！”护卫队长嘶吼着，组织队员们加快速度。
然而，森的心却沉了下去。因为他看到，在莫雨掌心光芒最盛、洞窟震动最剧烈的时候，一直昏迷的她，忽然睁开了眼睛。
但那不再是森熟悉的、属于莫雨的眼神。
那是一双冰冷的、没有任何人类情感的、仿佛由万古寒冰雕琢而成的眼眸。瞳孔深处，闪烁着与印记中一般无二的、令人心悸的冰蓝色光芒。
她静静地看了森一眼，那目光如同看待一个无关紧要的物体。然后，眼睛缓缓闭上，再次陷入沉寂，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但森知道，那不是幻觉。
某种变化，已经在他未能察觉的深处，发生了。
队伍在混乱和希望交织的复杂情绪中，冲出了那条漫长而诡异的溶洞通道，踏入了一片被灰色天光笼罩的、新的未知之地。
然而，就在大部分队员冲出通道，为重见天日（虽然是阴沉的天空）而短暂松懈的刹那，异变陡生！
一直沉默跟在队伍末尾、负责断后的一名护卫队员——名叫卡尔文的壮硕汉子，眼中闪过一丝挣扎，随即化为狠厉。他猛地抬起手中的步枪，没有对准任何预期的敌人，而是——对准了被森和另一名队员小心翼翼抬出来的、依旧昏迷的莫雨！
“为了大家！不能再带着这个祸害了！”卡尔文发出野兽般的咆哮，扣动了扳机！
“不——！”森的瞳孔骤然收缩，几乎是本能地，他用自己的身体猛地撞开了抬着莫雨担架的另一名队员，同时试图用自己挡住射击线！
砰！
清脆的枪声在相对开阔的空间里炸响，压过了海浪和风声。
时间仿佛在这一刻凝固。
森感到一股灼热的力量擦着他的肩膀掠过，带起一溜血花，火辣辣地疼。子弹击中了他们身后通道出口的岩壁，溅起一串火星。
卡尔文见一击不中，脸上闪过一丝疯狂，再次调转枪口！
但这一次，他没机会了。
“砰！”
另一声更沉闷的枪声响起。
卡尔文身体猛地一僵，胸口爆开一团血花。他难以置信地低下头，看着自己胸前的弹孔，又艰难地回过头。
开枪的，是护卫队长。他举着还在冒烟的配枪，脸色铁青，眼神中充满了痛苦和决绝。
“叛徒……必须死。”护卫队长的声音嘶哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
卡尔文张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是喷出一口带着泡沫的鲜血，重重地倒在了地上，眼神迅速黯淡下去。
这一切发生在电光火石之间。
从卡尔文突然发难，到被护卫队长击毙，不过短短几秒钟。
现场一片死寂。
所有人都被这突如其来的内部背叛和血腥清理惊呆了。他们看着卡尔文的尸体，又看看脸色苍白的护卫队长，最后目光落在肩膀受伤、死死护在莫雨担架前的森，以及依旧昏迷、但对刚刚发生的刺杀毫无所知的莫雨身上。
猜疑的种子，在“回声峡谷”的低语浇灌下，终于结出了背叛和死亡的恶果。
而他们此刻，终于看清了他们所抵达的“新天地”——
这是一片位于陡峭海岸线旁的狭长地带。脚下是黑色的、粗糙的砂石，混杂着破碎的贝壳和不知名的海洋生物骨骸。灰蒙蒙的天空低垂，铅色的云层仿佛触手可及，看不到太阳，只有一片压抑的、永恒黄昏般的光线。冰冷的海风裹挟着咸腥气息和细小的冰晶，如同刀子般刮过每个人的皮肤。
在他们左侧，是咆哮着的、墨绿色的冰冷海洋，浪涛无情地拍打着下方嶙峋的礁石，发出震耳欲聋的轰鸣。右侧，则是高耸入云的、覆盖着皑皑白雪和黑色岩壁的陡峭山脉，如同巨大的屏障，隔绝了内陆。
而就在他们正前方，大约一公里外，一座庞大、破败、仿佛从山体和海岸线中生长出来的建筑群，如同沉睡的巨兽，匍匐在海岸与山脉的交界处。
那是一座巨大的、由钢铁、混凝土和某种暗色石材构筑而成的复合体。可以看到高耸的、锈迹斑斑的塔楼，如同船坞吊臂般的巨大结构，以及密密麻麻、大多已经破损的管道和线缆。许多建筑半嵌入山体，或者部分坍塌入海中，整体风格粗犷、坚固，带着旧纪元工业鼎盛时期的烙印，却又弥漫着一种被时光和恶劣环境摧残后的死寂与荒凉。
在建筑群最高的一座塔楼顶端，一块巨大的、饱经风霜的金属牌匾依稀可辨，上面刻着几个早已褪色、却依然能勉强认出的大字：
**永冻港 (permafrost port)**
他们到了。
历经千辛万苦，付出惨重代价，穿越了“回声峡谷”的折磨与背叛，终于抵达了信息中指引的“可能生机”之地。
然而，看着那座死气沉沉、仿佛隐藏着无数秘密与危险的港口废墟，没有任何人感到喜悦。
只有更深的寒意，和一种踏入更大陷阱的不祥预感。
埃兹拉长老凝视着远处的“永冻港”，又看了看脚下卡尔文尚未冰冷的尸体，以及被森紧紧守护着的、状态不明的莫雨，深深地、疲惫地叹了口气。
抉择之后，并非坦途。
阴影，愈发浓重。