沈明远那日的雷霆一怒和那根碗口粗的巨木，虽暂时逼退了疯狂的村民，却未能驱散弥漫在河滩地上空那粘稠如胶的恐惧与敌意。那“妖婆”的称谓，如同无形的毒瘴，丝丝缕缕渗透进每一寸空气，压在每个人的心头。
李青禾的院落，成了事实上的孤岛。无人再敢轻易靠近，就连张寡妇几人出入时，也总是步履匆匆，眼神躲闪，仿佛多停留一刻便会沾染不祥。唯有那些被天花逼到绝境、眼见自家孩子气息奄奄的父母，才会在深夜或凌晨，如同做贼般，偷偷敲响那扇紧闭的院门，用颤抖的手递上一点微薄的“谢礼”（或许更是“买命钱”），换取那一小撮蕴含着恐怖与希望的“痘痂粉”。
每一次取苗，每一次研粉，每一次吹鼻，都如同在刀尖上行走，在深渊边徘徊。李青禾枯槁的脸上已看不出情绪，只有一种近乎麻木的、被逼到极致的专注。深陷的眼窝如同两口干涸的深井，映不出丝毫光亮。她知道自己别无选择，只能沿着这条从故纸堆里扒出的、岌岌可危的细索，走下去。
然而，厄运似乎并未打算轻易放过她。
村西头木匠家的独苗栓柱，是第七个被她种下人痘的孩子。那孩子虎头虎脑，吹粉时哭得震天响，力气大得差点挣脱。接种后的前几日，并无异状。
直到——第七日深夜。
万籁俱寂，只有寒风刮过窑洞缝隙的呜咽声。李青禾正就着油灯微弱的光，查看另一个种痘孩子的情况，院门外突然响起了疯狂而急促的砸门声！伴随着木匠老婆撕心裂肺的、完全变了调的哭嚎：
“开门！妖婆！你开门！！！我家栓柱……栓柱快不行了！！！发热烧得烫手！浑身滚烫！说胡话！你赔我儿子命来！！！”
轰——！！！ 如同平地惊雷，瞬间炸碎了夜的寂静！
李青禾的心猛地一沉，最害怕的事情还是发生了！反应过度！高热惊厥！这是人痘法最凶险的关隘！《本草图鉴》上模糊提及，却语焉不详！
她猛地拉开院门。木匠老婆如同疯虎般扑了进来，头发散乱，双目赤红，枯瘦的手指直接抓向李青禾的脸：“你还我儿子！还我儿子！！”
紧接着，更多被惊动的村民举着火把、拿着农具涌了过来。木匠抱着浑身烧得通红、已然意识模糊、不断抽搐的栓柱，站在人群最前面，双目尽赤，死死瞪着李青禾，那眼神恨不得将她生吞活剥。
“又是她！又是这妖婆！” “说了这邪法害人！！” “栓柱要是没了，今天就烧了她这妖窑！给孩子们陪葬！！” “对！烧了她！烧了她！”
群情再次激愤！比上一次更加汹涌！更加疯狂！火光跳跃，映照着一张张被恐惧和愤怒扭曲的面孔，如同地狱里爬出的恶鬼！绝望的木匠夫妇的哭嚎更是点燃了所有人最后的理智！
“把她拖出来！” “烧死妖婆！平息瘟神！”
人群如同潮水般向前涌动，眼看就要冲垮院门！张寡妇等人吓得尖叫着缩回窑洞深处，面无人色。
李青禾枯槁的身影被火光照得忽明忽暗。她没有后退，也没有辩解。深陷的眼窝里，是一片死寂的灰败。她只是极其缓慢地……走——向——……那——……被——……木——匠——……紧——紧——……抱——在——……怀——里——的……栓——柱——。
她伸出手，想要触摸孩子的额头，判断情况。
“滚开！别碰我儿子！！”木匠猛地后退一步，如同躲避瘟疫，声音凄厉。
李青禾的手僵在半空。她看着栓柱那烧得通红的小脸，因痛苦而扭曲的五官，微弱而急促的呼吸……一种巨大的、冰冷的无力感，如同冰水，瞬间浸透了她的四肢百骸。
完了。 这一次，恐怕真的……在劫难逃了。
或许……她真的错了？那本书……记载的……本就是虚无缥缈的妄言？或许……她真的……就是个……带来灾祸的……妖婆？
火光下，村民们的怒吼声、木匠夫妇的哀嚎声、火把燃烧的噼啪声……交织成一片，如同为她奏响的末日哀歌。
她缓缓闭上了眼睛。等待着那最后的毁灭降临。
然而—— 就在这千钧一发、几乎没有任何转圜余地的时刻——
木匠怀里，那个一直剧烈抽搐、意识模糊的栓柱，突然……极——其——……轻——微——地——……动——了——一下——！！！
然后…… 他——……竟——……极——其——……艰——难——地——……睁——开——了——……眼——睛——！！！ 那眼睛因高热而布满血丝，却……清——明——了——……许——多——！！！ 他……极——其——……虚——弱——地——……舔——了——舔——……干——裂——……起——皮——的——……嘴——唇——……用——……一——种——……极——其——……微——弱——……却——……清——晰——的——……声——音——……喃——喃——道：
“……娘……渴……饿……”
声音虽小，却如同拥有某种魔力，瞬间……劈——开——了——……所——有——……喧——嚣——！！！！
所有的怒吼、哭嚎、咒骂……戛——然——而——止——！！！
所有人都如同被施了定身法，目光齐刷刷地、难以置信地……钉——在——了——……栓——柱——……脸——上——！！！
木匠老婆的哭嚎卡在喉咙里，表情凝固。 木匠抱着孩子的手臂猛地一僵，低头看着怀中。 围观的村民举着的火把忘了挥舞，张大的嘴巴忘了合拢。
李青禾也猛地睁开了眼睛，深陷的眼窝里充满了巨大的、难以置信的震惊！
栓柱……醒了？！还……要水要吃的？！
这……这难道是……高热……退了？！险关……过了？！！
死一般的寂静笼罩下来。只有火把燃烧的噼啪声和栓柱微弱却清晰的“渴、饿”声。
木匠第一个反应过来，颤抖着手摸了摸儿子的额头——虽然还有些热，但已不再是那骇人的滚烫！他猛地抬头看向李青禾，眼神里的疯狂和仇恨瞬间被巨大的、不知所措的惊愕和茫然取代！
“快！快拿水来！拿吃的来！”李青禾嘶哑的声音率先打破死寂，带着一种劫后余生的颤抖！
张寡妇几人如梦初醒，连滚爬爬地端来温水和一碗一直温在灶上的稀粥。
栓柱竟然真的……极——其——……配——合——地——……小——口——……小——口——……喝——下——了——……水——……又——……吃——下——了——……小——半——碗——……稀——粥——！！！ 虽然依旧虚弱，但……那——……明——显——……是——……好——转——的——……迹——象——！！！
所有人都目瞪口呆地看着这如同神迹般的一幕！
高热退了！ 能进食了！ 人……活过来了？！
那本要烧死妖婆的滔天怒火，此刻被这突如其来的、实实在在的好转，彻底浇灭，只留下满地冰冷的灰烬和无比的尴尬、茫然。
栓柱吃了点东西，似乎恢复了些力气。他转动着小脑袋，目光在人群中搜寻，最后……定格在了——……那——个——……枯——槁——、……孤——独——……站——在——……火——光——下——的……身——影——之——上——。
他挣扎着，从父亲怀里探出身子。
然后—— 在——……所——有——人——……震——惊——……到——……失——语——的——……目——光——注——视——下——…… 这个才七八岁的孩子…… 竟——……极——其——……艰——难——地——……翻——身——……爬——起——…… 摇——摇——晃——晃——地——……走——到——……李青禾面前——…… “扑通”一声！ 双——膝——……跪——倒——在——……地——！！！ 用——……尽——……全——身——……力——气——……极——其——……响——亮——地——……磕——了——……一——个——……头——！！！ 额——头——……重——重——……碰——在——……冰——冷——的——……泥——地——上——！！！
抬起小脸，虽然苍白虚弱，眼神却清澈而认真，声音带着孩童特有的稚嫩，却清晰地划破了夜空：
“谢——……干——娘——……救——命——……之——恩——！！！”
“干娘——！！！”
这一声“干娘”，如同九天落雷，狠狠劈在每一个人的心坎上！ 比方才那险些焚身的烈火，更让李青禾神魂俱震！！！ 她枯槁的身体猛地剧烈颤抖起来，深陷的眼窝瞬间酸涩无比，一种极其陌生、极其汹涌的热流猛地冲上鼻腔和眼眶，几乎要决堤而出！
她下意识地想去扶起孩子，手指却抖得厉害。
周围的村民，彻底沉默了。火光下，他们的表情复杂到了极点，羞愧、后怕、难以置信、还有一丝残留的恐惧……最终，都化作了无声的退却。
人群，如同潮水般，悄无声息地……散——去——了——。 只留下满地凌乱的火把痕迹。 和那个……跪在冰冷地上、称呼她为“干娘”的孩子。 以及……那个——……呆——立——当场、……心——潮——……澎——湃——、……百——感——……交——集——的——…… 李——青——禾——！！！
塘埂方向。 火光渐熄。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立在阴影里。 浑浊的目光…… 极其缓慢地…… 从……那个叩首称干娘的孩子…… 移向……李青禾那剧烈震动、仿佛被一道最强烈的闪电劈中灵魂的枯槁身影…… 枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个嘶哑、干涩、却仿佛凝聚了生死间最大震撼与轮回的声音…… 轻轻地…… 融入了这劫后余生的夜空：
“……死——……” 声音顿了顿，目光扫过方才险些酿成惨剧的地方。 “……生——……” 再落向那跪地的孩子和呆立的李青禾。 “……契——……” 下颌极其轻微地、却带着一种穿透命运的沉重……向下一——点！ “……踏——实——！”
“死生契踏实——！！！”
声音落下。 沈明远的身影缓缓退入更深的黑暗。 唯有那一声“干娘”。 还——在——……李青禾的——……耳——边——…… 轰——鸣——……不——绝——！！！ 每——一声——…… 都——像——……重——锤——…… 敲——打——在——……她——……那——……冰——封——……已——久——的——…… 心——湖——深——处——！！！ 激——起——……滔——天——……巨——浪——！！！