＞ 刑部偏堂的炭火烘得人脸皮发烫，空气里却凝着冰渣。
＞ 云映雪端坐在冰冷的榆木杌子上，指尖藏在袖中，死死攥着那张墨迹未干的抄本。
＞ 谢砚之屏退了左右，玄色蟒袍在炭火映照下流淌着暗金的光，如同盘踞的凶兽。
＞ “云姑娘，”他指尖敲击着紫檀扶手，每一声都像叩在人心上，“永昌侯府那几笔‘海味’账，算得可还清楚？”
＞ 他目光如刀，直刺过来：“或者说，你真正想算的，是那‘海味’底下，裹着的私盐？”
＞ 云映雪脊背瞬间绷紧！
＞ “本官能给你侯府给不了的，”谢砚之的声音淬着冰，也裹着诱饵，“比如……十七年前，江南盐运司一桩旧案卷宗。”
＞ 炭盆里“噼啪”爆开一点火星。
＞ 云映雪抬起眼，眼底冰封的湖面下，暗流轰然奔涌！
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刑部衙门深处的一间偏堂，炭火烧得极旺，赤红的火舌舔舐着铜盆边缘，烘得空气干燥灼热，人脸皮都隐隐发烫。然而，这过分的暖意却丝毫驱不散室内弥漫的、几乎要将人骨髓都冻结的寒意。空气凝滞，仿佛冻结成了无形的冰渣，每一次呼吸都带着冰冷的刺痛感。
云映雪端坐在一张硬邦邦的榆木杌子上，背脊挺得笔直，如同绷紧的弓弦。她身上依旧是那件半旧的靛蓝棉布裙，洗得发白，与这威严森冷的刑部偏堂格格不入。炭火的暖意烘烤着她的后背，却无法温暖她冰凉的指尖。那两根手指，正死死攥着袖中那张折成小块、墨迹尚未完全干透的抄本。粗糙的纸张边缘硌着掌心，带来尖锐的刺痛，如同握着烧红的烙铁，提醒着她此刻身处何等的龙潭虎穴。
谢砚之屏退了所有侍从。此刻，偌大的偏堂内，只有他们两人。他端坐在上首一张宽大的紫檀木圈椅中，玄色的官袍在通红的炭火映照下，那金线绣成的狰狞蟒纹仿佛活了过来，在暗影中无声游弋，流淌着冰冷而危险的暗金光泽。他并未刻意释放威压，只是随意地靠坐着，一只手搭在光滑冰冷的紫檀扶手上，修长的食指有一下没一下地轻轻敲击着坚硬的木质。
“笃…笃…笃…”
那声音不疾不徐，却像冰冷的鼓槌，每一次都精准地敲打在云映雪紧绷的神经上，敲得她心尖发颤。他幽深如古井的目光，如同无形的探针，穿透炭火烘烤出的热浪，沉沉地落在她低垂的眼睑上。
沉默在灼热的空气中蔓延，带着令人窒息的张力。
终于，谢砚之薄唇微启，打破了这令人心胆俱裂的死寂。声音低沉平缓，如同冰面下缓慢流淌的暗河：
“云姑娘，”他指尖的敲击声顿住，“在永昌侯府盘桓多日，想必府中上下账目，已尽在姑娘胸中。”他语气平淡，仿佛在谈论天气，“尤其是……寿宴前那几笔数额惊人、名目别致的‘海味干货’采买，姑娘一手算盘精妙绝伦，想必……早已厘清得明明白白？”
他刻意加重了“海味干货”四个字，带着一丝若有若无的、冰冷的嘲讽。
云映雪的心猛地一沉！袖中的指尖收得更紧。来了！他果然是为了这个！她强迫自己维持着表面的镇定，头依旧微微低垂，声音努力保持平稳：“回大人，采买账目已核对清楚，数目……并无太大出入。”她选择了最稳妥的回答。
“哦？数目无差？”谢砚之的尾音微微上扬，带着一种洞悉一切的玩味。他身体微微前倾，那双深不见底的眸子瞬间锁定了云映雪，目光如同两柄淬了万年寒冰的利剑，带着撕裂一切伪装的锋芒，直刺而来！
“那么，姑娘能否为本官解惑，”他的声音陡然转冷，每一个字都像冰珠坠地，砸在人心上，“你真正想算清楚的，究竟是账册上那些虚浮的‘海味斤两’，还是那‘海味’底下，层层包裹、见不得光的……私盐？！”
“私盐”二字！
如同两道撕裂夜空的惊雷，裹挟着冰冷的杀伐之气，狠狠劈在云映雪的头顶！
轰——！
她只觉得脑中一片空白，浑身的血液仿佛在瞬间倒流！背脊瞬间绷紧如铁板！巨大的冲击让她几乎要从杌子上弹起来！袖中的抄本仿佛瞬间燃起了烈焰，灼烫感直冲四肢百骸！他知道了！他竟然直接点破了！他到底查到了多少？！
恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了她的心脏！她猛地抬起头，苍白的脸上血色尽褪，瞳孔因巨大的震惊而骤然收缩！那双清亮的眸子，此刻盛满了难以置信的惊涛骇浪，直直撞入谢砚之那双深不见底、仿佛早已洞悉一切的寒潭之中！
四目相对！
没有试探，没有迂回，只有赤裸裸的、冰与火的正面撞击！
炭盆里，一块烧透的木炭猛地爆开一点火星，发出“噼啪”一声脆响，在这死寂的偏堂里显得格外刺耳。
谢砚之将云映雪那瞬间的失态和眼底翻涌的惊涛尽收眼底。他缓缓靠回椅背，指尖重新开始那令人心悸的敲击，节奏依旧平稳。那冰冷的脸上，似乎掠过一丝极淡的、如同猎人看到猎物踏入陷阱的满意弧度。
“很惊讶？”他声音恢复了之前的平淡，却带着一种掌控全局的冰冷压力，“从你入府，查旧账，引张顺，到寿宴上对那对盐晶寿桃的反应……你的眼睛，从未离开过盐。”他顿了顿，目光如同手术刀般剖析着她，“你进京，入侯府，查账是幌子。你真正要查的，是十七年前，江南盐运司那桩牵连甚广的旧案！是与……你亡母有关的旧案！”
“亡母”二字，如同最锋利的匕首，精准地刺穿了云映雪最后的伪装防线！她身体猛地一颤，眼中瞬间涌起巨大的悲恸和刻骨的仇恨！母亲临终前染血的脸、破碎的呓语、账本上那干涸的血泪和未写完的“杀”字……瞬间冲破理智的堤坝！她死死咬住下唇，血腥味在口中弥漫，才勉强压下那几乎要冲口而出的嘶喊！
谢砚之看着她眼中翻腾的痛苦与仇恨，冰封的眼底没有丝毫波澜，只有更深的算计。他抛出了最后的、也是最致命的诱饵：
“永昌侯府能给你的，是囚笼，是随时可能降临的灭口。”他的声音低沉而充满蛊惑，如同深渊的耳语，“而本官，能给你侯府给不了的东西。”他刻意停顿，目光紧紧锁住云映雪骤然抬起的、充满惊疑与挣扎的眼睛，一字一句，清晰无比：
“比如……刑部密档库中，封存了十七年、关于江南盐运司前盐运使赵德海贪墨案的全部卷宗。以及……当年与此案有关，却莫名‘暴毙’或‘失踪’的……关键人证名单。”
轰——！
又一记无声的重锤，狠狠砸在云映雪的心上！
江南转运司！前盐运使赵德海！正是她在那本血账上看到的、与昭宁十一年那笔三万两“特支”相关的名字！也是母亲旧账本上那血指印指向的罪恶源头！刑部密档！关键人证！
这诱惑太大了！大到足以让她暂时忘却对眼前这位“活阎王”的恐惧！大到足以让她看到为母亲沉冤昭雪、将仇人绳之以法的一线曙光！
巨大的希望如同灼热的岩浆，瞬间冲垮了恐惧的堤坝，在她冰封的心湖下轰然奔涌！她眼底那翻腾的痛苦与仇恨，瞬间被一种近乎疯狂的、孤注一掷的决绝所取代！
炭火依旧噼啪作响，灼热的空气仿佛凝固了。
云映雪深深吸了一口气，那带着炭火焦灼味的空气涌入肺腑，如同饮下最烈的酒。她挺直了背脊，迎向谢砚之那双仿佛能看透一切的眼睛。脸上所有的惊惶、恐惧、伪装，如同潮水般褪去，只剩下一种被逼到绝境后、玉石俱焚般的沉静。
“谢大人慧眼如炬。”她的声音不再颤抖，反而带着一种破釜沉舟的清冷，如同碎冰相击，“民女确有所图。也确在侯府账目中，发现了一些……指向私盐的不妥之处。”她承认了方向，却巧妙地避开了抄本的存在。
谢砚之的指尖停止了敲击。他身体微微前倾，冰封的眼底终于有了一丝真正的、捕猎者般的专注：“哦？愿闻其详。”
“线索零碎，尚需梳理。”云映雪语速平稳，目光毫不退缩，“大人若想借民女之手，撬开永昌侯府这扇门，揪出背后盘踞的私盐巨鳄，”她微微一顿，声音清晰而坚定，“民女可以尽力。但，有两个条件。”
“说。”谢砚之言简意赅，眼神锐利。
“第一，”云映雪直视着他，“我要赵德海案卷宗，以及您所知的、所有与此案相关的人证信息。无论生死。”
“第二，”她袖中的手指，隔着衣料，死死按住了怀中那份致命的抄本，“我要大人承诺，无论此案牵连多广，地位多高，最终……永昌侯沈弘文、侯夫人林氏，必须伏法！血债，必须血偿！”最后四个字，她咬得极重，带着刻骨的恨意和不容置疑的决心。
炭盆里的火焰跳跃着，将两人对峙的身影投在冰冷的墙壁上，扭曲、拉长。
一场游走在刀锋之上、充斥着试探与算计、危险与诱惑的交易，在这刑部偏堂灼热的空气里，无声地达成。