盛长槐的婚事既已提上日程，身为嫡母的王氏与身为嫡长兄兼现任盛家族长的长柏，便理所当然地承担起了为主角。长柏公务繁忙，但对此幼弟的终身大事亦十分重视，时常与妻子海氏商议，并将一些初步筛选的意向告知王氏，由王氏主持初步的相看与接触。
一时间，盛府门槛几乎要被前来说媒拉纤的官媒踏破。王氏的厅堂里，时常堆放着各色庚帖和闺秀的画像，海氏也时常被请来一同参详。她们考虑的人选，多是与盛家门第相仿或略低一些的官宦人家，着重于女方的家世背景、父兄官职、以及其在京中的风评。
有几位闺秀被反复提及。一位是光禄寺少卿家的嫡次女，家世清贵，与盛家也算旧识，只是听闻此女性格颇为骄纵，是其母掌上明珠，养得有些目下无尘。王氏对此有些犹豫，担心将来难以管束，反弄得家宅不宁。另一位是国子监祭酒的侄女，书香门第，家风严谨，姑娘据说性情温顺，只是其父官职不高，且家族人丁单薄，于长槐仕途助力有限。还有一位是某位翰林学士的千金，才名在外，容貌秀丽，但其家族与朝中某些清流官员过往甚密，而长柏如今身处要职，需得注意避嫌，以免引人议论。
长柏与海氏权衡再三，觉得光禄寺少卿家的小姐性子不妥，恐非良配；国子监祭酒的侄女家世稍逊，虽姑娘品性可能不错，但总觉得委屈了长槐这新科进士；翰林学士家的小姐，才貌家世都算合适，但其家族背景确实有些敏感，需得谨慎。选来选去，竟难以找到一个在家世、品性、助力等各方面都令人十分满意的人选。王氏更是觉得头疼，既要考虑家族利益，又要顾忌明兰那边的态度，还要担心将来婆媳相处，只觉得这庶子的婚事，竟比当初为自己亲生儿女择婿还要费神几分。
明兰在宁远侯府，也时刻关注着盛府这边的动静。她通过往来传递消息的仆役，以及偶尔与海氏、华兰等人的叙话，大致了解了王氏和长柏正在考虑的几个主要人选。她私下里也与顾廷烨议论过。顾廷烨虽不直接插手盛家家事，但以其在朝为官多年的阅历和识人之明，也给出了些中肯的看法，认为那几位闺秀各有优劣，但似乎都并非与长槐性情十分契合的最佳选择。他提醒明兰，婚姻之事，终究是长槐自己过日子，对方的品性、性情最为紧要，若一味只看门第背景，恐日后生出怨偶，反为不美。
明兰深以为然。她并未直接对王氏看中的人选发表反对意见，而是开始在自己的交际圈中，更加广泛地留意打听。她借着参加一些夫人小姐们的茶会、花会的机会，不动声色地观察那些适龄的官家闺秀，也从一些相熟且口风严谨的夫人那里，探听各家女儿的真实性情与教养。她所求不多，只愿那女子品性端方，性情温和，知书达理，能识大体，将来能与长槐相互理解，安稳度日。
然而，就在王氏与长柏等人还在多方比较、难以决断之际，盛长槐自己，却于一次偶然的机缘中，悄然将一颗心，系在了一位此前并未出现在盛家择媳名单上的女子身上。
那是一次由某位德高望重的老翰林举办的文会，与会者多是些清流文官及年轻有为的学子。长槐作为新科进士，也在受邀之列。文会上，才子们吟诗作对，挥毫泼墨，气氛颇为风雅。其间，一位姓柳的编修大人带来的家眷也在偏厅由女眷们招待。柳编修出身江南书香世家，本人学问渊博，性情淡泊，在翰林院中资历颇老，却并不热衷钻营，人缘极好。
文会间隙，长槐因欲寻一处安静角落思索方才众人讨论的一句诗文，信步走到连接正厅与偏厅的一处抄手回廊。却见回廊尽头，临水的小轩中，一位身着淡雅衣裙的少女正凭栏而立，手中执着一卷书，低声吟哦。其时春光明媚，廊外几株垂丝海棠开得正盛，粉白的花瓣偶尔随风飘落，拂过她的肩头鬓角。那少女约莫十五六岁年纪，容貌清丽，并非绝色，却自有一股书卷清气，神态专注而宁静，仿佛周遭的喧嚣都与她无关。
长槐不觉停下了脚步，生怕惊扰了这幅画面。他隐约听得那少女吟诵的，正是方才文会上众人争论不休的那句诗的注解，其见解之精妙，角度之新颖，竟令长槐这新科进士也暗自点头，心生佩服。
恰在此时，一阵风过，吹动了少女手中的书页，她“呀”了一声，忙伸手去按，却有一页纸笺自书中滑落，随风向长槐这边飘来。长槐下意识地弯腰拾起，见那纸笺上簪花小楷写着一首咏海棠的七绝，诗境清雅，用词婉约，字迹更是秀逸不凡。他心中一动，走上前去，将纸笺递还，彬彬有礼道：“姑娘，你的诗笺。”
那少女闻声抬头，见是一位陌生的年轻公子，脸上微微一红，连忙接过诗笺，敛衽一礼：“多谢公子。”声音轻柔，如春风拂过琴弦。
两人目光一触即分，都有些不自然。长槐这才得知，这位姑娘便是柳编修的独生爱女，名唤玉茹。他早听闻柳家小姐素有才名，今日一见，其风姿气度，竟比传闻更胜。而柳玉茹也知眼前这位便是近来京中颇有些名气的盛家四少爷，新科进士盛长槐，见他举止斯文，拾笺奉还，并无轻浮之态，心中也生出了几分好感。
这次短暂的邂逅，如同在长槐平静的心湖中投下了一颗石子，漾开了圈圈涟漪。柳玉茹那清丽脱俗的容貌，那专注读书的神态，那轻柔的语声，以及那纸笺上灵秀的诗句与字迹，都深深地印在了他的脑海里。此后数日，他竟是有些魂不守舍，眼前时常浮现出那日在回廊下的惊鸿一瞥。