宁国公府的鼎盛，如同烈日当空，光芒万丈，足以灼伤所有敢于直视的眼睛。然而，在这光耀之下，总有阳光无法照及的阴影角落，那里蛰伏着对新秩序的不满，对旧日权势的缅怀，以及因利益受损而滋生的怨毒。这些阴影并非散兵游勇，而是有着清晰的源头——那便是因前朝宫变、新帝登基而失势的太后余党。
其中，最为核心、也最为不甘的人物，便是被贬黜至京郊别院，名为荣养、实同监禁的荆王。荆王乃是先帝的幼弟，沈太后的亲信，在先帝朝后期及沈太后垂帘听政时，曾一度权势熏天，门下依附者众多，在朝中、军中乃至内廷都拥有盘根错节的影响力。然而，当今小皇帝在顾廷烨、英国公等辅政大臣的支持下逐渐亲政，沈太后还权，荆王及其党羽便成了首要的清理对象。他被剥夺了实权，远离了政治中心，昔日的门生故旧或被罢黜，或被边缘化，整个派系可谓树倒猢狲散，元气大伤。
但百足之虫，死而不僵。荆王虽老，野心与愤懑却未曾稍减。他将他与整个派系的失势，很大程度上归咎于两个人：一是坚决拥护皇权、以雷霆手段肃清宫闱、稳定朝局的顾廷烨；二便是那日渐成长、不再甘心受制于人的小皇帝。在他看来，若非顾廷烨这柄锋锐无比的刀，小皇帝焉能如此顺利地从太后手中接过权柄？他又怎会从一人之下、万人之上的亲王，沦落至今日这般门前冷落车马稀的境地？
这份刻骨的怨恨，如同陈年的疮疤，在幽禁的岁月里非但没有愈合，反而日益溃烂流脓。他所在的别院，表面看似平静，实则成了那些残余势力暗中串联、发泄不满的据点。一些对现状不满的失意官员、被裁撤的旧部、以及仍对沈太后时代抱有幻想的宫内老人，会借着各种由头，悄悄前来拜会。
这一日，夜幕低垂，别院书房内，只点着一盏昏黄的油灯。荆王穿着一身半旧的团花便袍，靠在铺着虎皮的太师椅上，虽鬓发皆白，面容枯槁，但那双深陷的眼睛却时不时闪过鹰隼般锐利而冰冷的光芒。下首坐着两人，一位是同样被罢黜在家、昔日掌管过部分京营兵权的老部下，另一位则是在吏部考评中因“能力不足”被调任闲职、实则因曾属荆王派系而遭排挤的官员。
“王爷，如今那顾廷烨是越发跋扈了！”那老部下压低了声音，语气愤懑，“边关互市，说是利国利民，可那巨额利润，多少流入了他的口袋？军制革新，更是将手伸向了各地驻军，其心叵测！陛下竟也由着他……长此以往，这大周天下，怕是要姓顾了！”
那失意官员也接口道：“不仅如此，其妻盛氏，一介妇人，竟也兴风作浪。办什么女学，沽名钓誉；着什么札记，妄议内闱；如今更弄出个慈幼局，引得无知百姓争相称颂。这夫妻二人，一外一内，揽尽权势与名声，将陛下与太后置于何地？满朝文武，竟无一人敢直言其非！”
荆王静静地听着，枯瘦的手指缓缓摩挲着太师椅的扶手，半晌，才发出一声阴冷的嗤笑：“呵……烈火烹油，鲜花着锦。他们如今站得越高，将来，摔得才会越重。”
他微微直起身子，昏黄的灯光在他脸上投下明明暗暗的阴影：“陛下年幼时，尚需依仗顾廷烨这等悍将稳定局势。可如今，陛下日渐长成，龙椅坐得稳了，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？顾廷烨功高震主，权势滔天，你们当真以为，陛下心中就毫无芥蒂？”
这话如同一点星火，瞬间点燃了另外两人眼中的希望。
“王爷的意思是……陛下对他，已有猜忌？”
“非是猜忌，而是帝王心术，自古皆然。”荆王老谋深算地眯起眼睛，“只是眼下顾廷烨声望正隆，边关亦需他震慑，陛下还需倚重，不便动手罢了。但我们，可以帮陛下……寻一个动手的理由。”
“王爷有何妙计？”
“顾廷烨行事虽看似滴水不漏，但人非圣贤，孰能无过？即便他自身无过，其家人、部属，难道也能个个清白？他那妻子，经营偌大家业，插手慈善，难道就毫无私心？还有……”荆王的声音压得更低，带着一种毒蛇吐信般的嘶嘶声，“你们可还记得，当年他那继母小秦氏？如今被囚于家庙。还有那个外室朱曼娘，听说已然疯癫……这些人，虽已不堪大用，但她们心中的恨意，却是真的。有时候，疯子的一句话，远比智者千言万语，更能触动人心。”
他并未明言要与此二人合作，但其思路，已然清晰——寻找顾廷烨及其家族的污点，放大任何可能存在的过失，利用一切可以利用的仇恨，在皇帝心中那根名为“猜忌”的刺上，不断加码，直到它足够沉重，足以压垮君臣之间那看似牢固的信任。
几乎就在同一时期，静心庵中，小秦氏通过她那隐秘的渠道，也隐约感知到了朝堂之上这股对顾廷烨不满的暗流。她虽被困方寸之地，但凭借多年浸淫权斗的敏锐嗅觉，她能从慧忍带回的、那掌柜费尽心机打探来的零碎信息中，拼凑出一些迹象——某些御史的奏折开始变得含沙射影，某些勋贵旧族在宴饮间的牢骚增多，甚至宫中似乎也流传着一些关于顾廷烨“尾大不掉”的私语。
“荆王……”小秦氏在黑暗中，无声地咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝诡谲的光。她与荆王并无交情，甚至昔日在侯府时，因派系不同，还曾有过龃龉。但此刻，敌人的敌人，便是天然的盟友，哪怕这盟友彼此并不知情，甚至相互鄙夷。
她并不指望荆王能成什么事，这些失势的旧党，多半是些色厉内荏、成事不足之辈。但她乐见其成。有他们在朝中煽风点火，制造舆论，总能给顾廷烨添些堵，分散他的注意力。而她，则可以更隐蔽地，在阴影中编织她的网，等待那给予致命一击的机会。
于是，在这看似平静的鼎盛之年下，两股源自不同方向、却目标殊途同归的暗流，开始悄然涌动。一股是失势亲王与其残余党羽的政治反扑，他们着眼于朝堂大局，试图利用帝王的猜忌心来扳倒权臣；另一股则是深宅内院被囚禁的毒妇那不死不休的私怨，她更倾向于用阴私手段，从内部腐蚀、毁灭。这两股力量，一明一暗，一政一私，虽未正式勾结，却已在不经意间，形成了某种松散而危险的同盟。危机的规模，已不再局限于内宅恩怨，而是扩展到了更为广阔、也更为凶险的朝堂争斗层面。山雨欲来风满楼，而这风，已然从多个方向，悄然吹向了那如日中天的宁国公府。