青州府衙大堂内，烛火在穿堂风里摇曳不定，将慕容彦达蜡黄的脸映得忽明忽暗。
这位知府大人此刻双眉拧成死结，官袍下摆被攥出几道褶皱，指甲几乎要掐进掌心。
三日前接到探报时，慕容彦达还能强作镇定，此刻亲兵第三次冲进来，带着哭腔喊“王进大军已扎下三十里连营”，
慕容老贼扶着雕花桌案的手猛地一抖，案上的铜镇纸“当啷”落地，惊得堂前两名衙役浑身一颤。
“快！快把指挥使韩烈、团练使乔阳、提辖王刚叫来！”
慕容彦达扯着嗓子嘶吼，官帽歪斜地扣在头上，露出鬓角新添的白发。
衙役匆匆而去，慕容彦达在堂内来回踱步，靴跟重重砸在青砖上，每走一步都像踩在自己心跳上。
秦明被关入大狱那日，慕容彦达还在盘算如何借此事立威；黄信倒戈时，气得掀翻了整桌茶盏。
可眼下城门楼上传来的梆子声，一下下敲得他太阳穴突突直跳——青州军界两根顶梁柱轰然倒塌，如今只能指望平日里瞧不上眼的三个末流武官了。
约莫半柱香时间，脚步声由远及近。
韩烈当先撞开雕花木门，铁甲上的铜钉撞出一串刺耳声响。
这汉子年约三十，虎背熊腰，满脸横肉随着喘息抖动，络腮胡里还沾着未擦净的酒渍。
韩烈身后跟着乔阳，此人四十上下，身形单薄，腰悬长剑却总下意识用袖口遮掩，倒像个走南闯北的布商。
最末的王刚不过弱冠之年，锁子甲下露出半截青色布衫，握刀的指节泛白，年轻的脸庞上却透着与年龄不符的紧绷。
“大人！”三人抱拳行礼，韩烈粗重的喘息声在寂静的大堂格外突兀。
慕容彦达猛地转身，官袍下摆扫过案角，几封军报“哗啦”散落。
“王进领着一万大军兵临城下，秦明关在牢里，黄信反了！”
慕容彦达声音发颤，指甲狠狠戳向墙上的青州布防图，
“青州十万火急，你们说，这仗怎么打？”
韩烈浓眉倒竖，铜铃大眼中腾起凶光，“呛啷”一声拔出长刀，刀刃在烛火下映出森冷寒光，刀鞘重重磕在铁甲上震得众人耳膜生疼。
“哼！秦明身为统制，掌管青州兵马，却私通匪患！”
韩烈一步跨前，靴底碾碎地上的军报，
“怪不得清风山、桃花山的贼寇越剿越凶，原来根子在这儿！平日里他骑在咱们头上作威作福，拿我们当擦鞋的小厮！”
韩烈越说越激动，脖颈青筋暴起，唾沫星子溅在青砖地上洇出深色痕迹。
乔阳眯起三角眼，手指无意识摩挲着剑柄，皮笑肉不笑地接话：
“韩指挥所言极是。那秦明仗着一杆狼牙棒，处处压咱们一头。上次军议，末将不过提了句‘分兵守粮道’，他竟当众说我‘商人市侩，不懂兵法’！”
乔阳顿了顿，偷瞄慕容彦达阴沉的脸色，压低声音道，
“如今他勾结贼寇，引得万军围城，不杀不足以平民愤！依末将看，明日就把他押上城头，当着贼人的面枭首示众！一来震慑宵小，二来也能让兄弟们知道——”
乔阳刻意拖长尾音，“背叛朝廷的下场！”
王刚听得热血上涌，握刀的手猛地收紧，这年轻提辖向前跨出半步，锁子甲哗啦啦作响：
“对！先杀秦明祭旗，鼓舞军心！兄弟们憋了这么久的气，正愁没处撒！”
王刚腰间的牛皮刀鞘还带着新磨的木屑，年轻的脸庞涨得通红，
“只要兄弟们提着秦明的人头出城，定能把那些贼寇吓得屁滚尿流！”
慕容彦达太阳穴突突直跳，伸手按住额头。
这老贼何尝不想杀了秦明立威？可昨夜师爷的话犹在耳畔：
“大人，秦明毕竟是枢密院调令的武官，若无实据……”
慕容彦达深吸一口气，强压下心头烦躁，猛地拍案：
“够了！本府今日叫你们来，不是审秦明！”飞溅的烛泪落在慕容彦达手背，烫得他皱眉，
“王进大军已断了粮草要道，三日之后城内必乱。你们且说，如何退敌？”
大堂瞬间陷入死寂，唯有烛芯爆裂的“噼啪”声。
韩烈挠着板寸头，铁甲缝隙里漏出几缕汗酸气，突然咧嘴露出黄牙，重重一拍大腿：
“怕他作甚！城外来的不过是清风山燕顺、桃花山周通那些毛贼拼凑的乌合之众！”
韩烈扯开领口，露出毛茸茸的胸膛，“咱们青州城有三千铁甲军，五千弓弩手，只要开城门杀出去，定能将他们杀个片甲不留！”
乔阳转了转眼珠子，从袖中摸出一方丝帕擦汗：
“韩指挥所言极是。这些贼寇看似人多，实则各自为战。您瞧——”
乔阳用帕子指着布防图，“清风山贼寇善使短刀，却无重甲；桃花山人马多是猎户，弩箭射程不过三十步。”
“只要咱们精锐尽出，以骑兵冲阵，弓弩手压后，定能杀得他们丢盔弃甲！”
说罢，乔阳偷偷瞥向慕容彦达，见知府大人眉头稍展，眼中闪过一丝算计。
王刚握紧腰间刀柄，指节泛白：
“末将愿领五百死士，做先锋！”
言语间，王刚年轻的脸庞涨得通红，“那些贼寇不过是山野匹夫，见了咱们的军威，必然望风而逃！”
想起平日里操练时，老兵们总说他“乳臭未干”，此刻他恨不得立刻冲出去证明自己。
慕容彦达盯着三人，喉结上下滚动，窗外传来更夫梆子声，已是三更天。
慕容彦达深知这三人急于上位，话中必有夸大，但眼下已无退路。“好！”
慕容彦达猛地抽出令箭，
“明日辰时，全军开拔！若能退敌，本府定奏明圣上，为你们加官进爵！”