冰冷刺骨的河水裹挟着最后的意识，湍急的暗流将一切挣扎与喧嚣都吞噬殆尽。当张小凡的指尖终于触碰到坚实而粗糙的砂石时，一种近乎虚脱的无力感席卷全身。他几乎是凭着本能，用尽最后一丝气力，将怀中紧紧抱着的碧瑶和身边随波沉浮的念瑶，艰难地拖上了河岸浅滩。
“咳……咳咳……”冰冷的河水从口鼻中呛出，张小凡趴在湿漉漉的鹅卵石上，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着魂魄深处传来的、如同被撕裂般的剧痛。那是在巫月祭坛上，强行以魂为引、分担契约代价的后遗症。他感觉自己的神识仿佛被抽空了一大块，变得晦暗不明，对灵气的感应也迟钝了许多，原本如臂指使的太极玄清道灵力，此刻在经脉中运行得异常艰涩，如同淤塞的溪流。
他强撑着抬起头，首先望向身边的碧瑶。月光下，她静静地躺在那里，浑身湿透，长发黏在苍白的脸颊上，但那缕刺目的银发，却不再像之前那样不受控制地蔓延，而是静静地垂落，仿佛被一股无形的力量约束住了。更让他心头一颤的是，碧瑶的胸口有着清晰而平稳的起伏，虽然微弱，却不再是之前那种若有若无、仿佛随时会断绝的状态。她的脸色甚至透出了一丝极淡的血色，不再是死寂的灰白。一种近乎沉睡的安宁，取代了之前令人心焦的濒死气息。
“娘亲……”念瑶趴在母亲身边，小手颤抖着去探她的鼻息，感受到那温热的呼吸，她哇的一声哭了出来，不是悲伤，而是劫后余生的巨大喜悦和委屈，“爹爹！娘亲有呼吸了！她暖和了一点！”
张小凡伸出手，轻轻握住碧瑶冰凉的手，一股微弱的、带着月华般清冷气息的灵力从他指尖渡入，小心翼翼地探查着她的情况。果然，她体内那股狂暴反噬的契约力量似乎被驯服了，与她的心脉形成了一种脆弱的平衡，由祭坛中央那块月白晶石渡入的能量正温和地滋养着她枯竭的生机。然而，在这平衡之下，他也能感受到一种更深沉的、与那古老神殿紧密相连的烙印，如同枷锁，已深深嵌入她的魂魄深处。
代价……这就是代价。碧瑶活下来了，但她还是原来的她吗？苏醒之后，她会记得一切吗？还是会变成被古老契约支配的、陌生的存在？这些念头像毒蛇一样啃噬着张小凡的心。
“爹爹，你流血了！”念瑶的惊呼打断了他的思绪。张小凡这才感觉到唇边残留的腥甜，那是魂魄受创引动的气血翻涌。他抹去血迹，挤出一个安抚的笑容：“爹爹没事，只是有点累。”他不能倒下，至少现在不能。
他环顾四周。这是一条宽阔而陌生的河流，河水在月光下泛着幽幽的鳞光，流向远方迷雾笼罩的群山。河岸两侧是茂密的、他从未见过的植被，叶片宽大，形状奇异，散发着淡淡的、类似檀香和草药混合的气息。空气清新而冰凉，灵气浓度似乎比南疆丛林更浓郁，但也带着一种说不出的、苍凉古老的味道。这里绝不是他们熟悉的任何地方。
雪球和焰儿也挣扎着爬上了岸，它们浑身湿漉漉的，毛发鳞甲黯淡，显然在暗河激流和遗迹崩塌中也消耗巨大。雪球伏在碧瑶脚边，用微弱的冰息驱散她身上的寒意；焰儿则甩干身上的水，警惕地打量着这片陌生的地域，喉咙里发出低沉的咕噜声。
当务之急是找到一个安全的落脚点。张小凡强忍着魂魄的刺痛和身体的疲惫，背起依旧昏迷的碧瑶，拉着念瑶，沿着河岸向上游走去。他必须找一个能避风、相对干燥且易于防守的地方。
幸运的是，在走了约莫一炷香的时间后，他们发现了一处河岸内凹形成的天然石坳，上方有巨石遮挡，背风干燥，视野也相对开阔。张小凡将碧瑶小心地安置在石坳最里面，用干燥的苔藓和收集来的柔软树叶铺了一个简单的“床铺”。念瑶立刻懂事地帮忙，用小手拍打着树叶，想让母亲躺得更舒服些。
生起一小堆篝火后，温暖驱散了部分寒意。张小凡检查了带来的物资，所幸一些关键的丹药和密封的干粮还在。他先服下几颗固本培元的丹药，勉强压制住魂魄的伤势，然后又小心翼翼地给碧瑶喂下一些温水和流质的药膳。看着清水缓缓滑过她干涩的嘴唇，喉间轻微的吞咽动作，张小凡的心中才稍稍有了一丝实感——她还活着，真的还活着。
夜色渐深，念瑶在极度疲惫和安心（母亲状态好转）的双重作用下，依偎在碧瑶身边沉沉睡去，小手还紧紧抓着母亲的衣角。雪球和焰儿守在石坳入口，轮流警戒休息。
篝火噼啪作响，映照着张小凡憔悴而坚毅的侧脸。他坐在碧瑶身边，目光久久地凝视着她沉睡的容颜。手指轻轻拂过她那缕银发，冰凉的触感让他心头刺痛。他低声诉说着，声音沙哑而疲惫：
“碧瑶……我们逃出来了。瑶儿很好，她很坚强……就像你一样。”
“我不知道这是什么地方，也不知道那个契约到底对你做了什么……但我能感觉到，你还在这里，对吗？”
“别怕，无论发生什么，我都会在你身边。就像当年在死灵渊下，你拉着我的手一样……”
“快点醒过来，看看瑶儿，看看我……我们都在等你。”
说到动情处，他俯下身，额头轻轻抵在碧瑶冰凉的手背上，肩膀微微颤抖。男儿泪，不轻弹，只因未到伤心处。这连日来的生死挣扎、巨大的压力、对未来的恐惧，以及此刻失而复得却又悬而未决的担忧，几乎要将他压垮。只有在这寂静的深夜，面对昏迷的爱人，他才允许自己流露出片刻的脆弱。
就在这时，他敏锐地察觉到，碧瑶的手指，极其轻微地动了一下！不是错觉！她的睫毛也开始微微颤动，仿佛挣扎着要睁开沉重的眼皮！
张小凡的心瞬间提到了嗓子眼，他屏住呼吸，紧紧盯着她。
“嗯……”一声极其微弱、带着痛苦和迷茫的呻吟，从碧瑶唇间逸出。她的眼皮颤动了几下，终于，缓缓地、艰难地睁开了一条缝隙。
那双曾经灵动狡黠的眸子，此刻却蒙着一层朦胧的雾气，眼神空洞而迷茫，仿佛迷失在无尽的时空长河中。她怔怔地看着近在咫尺的张小凡的脸，没有任何反应，像是在辨认一个完全陌生的人。
“碧瑶？碧瑶！是我，小凡！”张小凡的声音因激动而颤抖，他握住她的手，急切地呼唤着。
碧瑶的目光缓缓聚焦，落在他的脸上，那层雾气渐渐散去，一丝极其微弱的、熟悉的光彩在眼底深处点亮。她的嘴唇翕动了几下，发出几乎听不见的气音：
“小……凡……？”
这两个字，如同天籁，瞬间击溃了张小凡所有的防线。巨大的狂喜和心酸交织在一起，让他热泪盈眶。她认得他！她还没有完全被那该死的契约吞噬！
“是我！是我！”他连连点头，将她的手贴在自己脸颊上，感受着那微弱的温度和真实的触感。
碧瑶似乎想说什么，但极度的虚弱让她再次闭上了眼睛，眉头微蹙，仿佛连维持清醒都耗费了巨大的力气。但她那只被张小凡握着的手，却微微用力，反握住了他的手指。虽然力道很轻，却传递出一种无声的依赖和确认。
这一刻，张小凡觉得，之前付出的一切代价，都值得。
清晨的第一缕阳光透过石坳的缝隙，洒在相拥而眠的念瑶和碧瑶身上。碧瑶依旧沉睡，但呼吸更加平稳，脸上那丝血色也似乎明显了一些。张小凡几乎一夜未眠，守在一旁，时刻关注着她的变化。
当念瑶醒来，看到母亲依旧安睡但气色好转时，小脸上露出了灿烂的笑容。她小心翼翼地用河水浸湿手帕，轻轻擦拭母亲的脸颊和双手，动作轻柔得像对待稀世珍宝。
张小凡走出石坳，深吸一口清晨冰冷的空气，努力运转灵力，试图修复魂魄的创伤，效果甚微，但至少压制住了剧痛。他需要尽快弄清这是哪里，并找到更安全的长久落脚点。
他极目远眺，河流两岸是望不到边际的、苍翠而古老的山林，远山轮廓雄奇，云雾缭绕，与他所知的任何地理特征都对不上。这里充满了未知。
就在这时，雪球突然对着上游方向的密林发出了警惕的低吼，焰儿也竖起了耳朵。张小凡心中一紧，凝神望去，只见远处林间似乎有惊鸟飞起，隐约还传来一阵……类似钟磬的、悠远而空灵的声音？那声音极其微弱，转瞬即逝，却带着一种不属于蛮荒之地的秩序感。
这里，并非无人之境。而且，那声音似乎……并无恶意，反而有种指引的意味？
张小凡回到石坳，看着依旧昏迷但生机渐复的碧瑶，和正在小声对母亲说着悄悄话的念瑶，心中做出了决定。无论前路如何，他们必须向前。为了碧瑶的彻底康复，为了弄清契约的真相，也为了……活下去。
他收拾好行装，重新背起碧瑶。阳光洒在他们身上，投下长长的影子。前路迷茫，但家人的重量真实地压在肩上，让他每一步都踏得无比坚定。