姜烨捧着那包沉甸甸的首饰，脚步轻快地穿过回廊。
落雪阁的清雅沉水香渐渐被落雪阁惯有的、带着一丝甜腻的馥郁花香取代。
刚走到落雪阁门口，一个小丫鬟眼尖瞧见了他，忙迎上来，轻声道：“老爷，可要婢子进去通报一声？”
姜烨食指抵在唇边，比了个嘘的手势，笑着压低声音道：“莫要声张”
小丫鬟抿嘴一笑，识趣地退到一旁。
姜烨门帘掀起，暖烘烘的气息混合着花香和一丝若有似无的药味扑面而来。
云落雪正慵懒地倚在暖炕上打络子，见到姜烨，眼睛瞬间亮了，如同注入活水，立刻堆起温婉笑意迎上来：“老爷万福！您怎么得空过来了？快请坐。”
她殷勤地接过姜烨的外氅，连声吩咐丫鬟上最好的新茶。
姜少卿则伏在小几上描花样子，闻声立刻放下笔，规规矩矩行礼：“父亲安好。”
她清亮的眼睛好奇地瞟向父亲手中那个不属于落雪阁的华丽锦匣，带着少女天然的探究。
“父亲，这是什么？
姜烨坐下，将锦匣放在炕桌上，发出引人遐想的轻响。
他没有寒暄，目光在姜少卿好奇的眼神间扫过，直接点题：“少卿，明日你随你姐姐保宁一同进宫，去给皇太后娘娘请安。”
“进……宫？！”
姜少卿猛地捂住了嘴，眼睛瞬间瞪得溜圆，进宫！面见皇太后！
她下意识地看向母亲，小脸上是毫不掩饰的、近乎眩晕的狂喜，声音都带着雀跃的颤音：“娘！我……我可以进宫了！”
云落雪的反应同样激烈，却是截然不同的复杂，她忍不住发问“老爷，是太后娘娘说的？
姜烨摇摇头“是我告诉保宁的，明日是二月十五，按例是保宁进宫拜见太后的日子，我想着借这个机会，让少卿与保宁一起。
姜少卿这才从巨大的惊喜中找回自己的声音，连忙跟着母亲屈膝，声音清脆响亮，洋溢着纯粹的快乐：“女儿谢父亲！谢姐姐！” 那笑容明媚得如同初春的阳光，驱散了落雪阁常年萦绕的几分阴郁。
姜烨看着女儿毫不作伪的灿烂笑容，心中也涌起一阵欣慰，这份纯粹的喜悦是落雪阁少有的光亮。他点了点头，但随即，目光转向云落雪，语气变得不容置疑：“嗯。不过，落雪，明日，只有少卿随保宁进宫。你，就留在府里。”
云落雪脸上的狂喜如同遭遇了极地寒流，瞬间冻结、龟裂。
那笑容僵硬地挂在脸上，眼神里的光采迅速被错愕、不甘和一种被狠狠打脸的刺痛取代。“老爷”她的声音陡然尖利，带着急切和委屈，“为……为什么？少卿第一次进宫，她年纪小，不懂事，妾身……妾身陪着去，也好在一旁提点着，免得她失了礼数冲撞了太后娘娘……”
她身体前倾，试图靠近姜烨，眼神里充满了恳求和不甘。
“老爷，何况太后对妾身的非议也不少于少卿啊。
姜烨眉头紧锁，身体微微后仰，拉开了距离，声音低沉而冰冷，像一块巨石砸碎了云落雪的幻想：
“太后本来对你印象就不好！你还有身孕，不宜兴师动众。
她的脸色“唰”地一下惨白如纸，血色尽褪，她抓着女儿的手无意识地松开了，身体晃了晃。
“可是…
姜烨的声音没有停，带着一种近乎冷酷的直白：“你去了，非但帮不上忙，反而可能惹太后不快，连带着对少卿的印象也更差！这岂不是多此一举？别让我为难。
她嘴唇哆嗦着，想辩解，想哀求，但在姜烨那洞悉一切、带着厌烦和警告的目光下，所有的话都堵在了喉咙里，只剩下屈辱的窒息感。一股冰冷的绝望从脚底蔓延至全身。
姜烨看着云落雪惨白摇摇欲坠的样子，心中掠过一丝极淡的波澜，但很快被现实压下去。他语气稍缓，内容却依旧冰冷：
“让少卿去，保宁带着她。保宁是太后的心头肉，有她在旁边引荐、照拂，太后看在保宁的面子上，对少卿的态度或许还能缓和几分，心里也高兴一点。你就安安分分待在府里，别节外生枝。”
室内陷入死寂。浓郁的熏香此刻闻起来令人作呕。
姜少卿脸上的惊喜笑容还没来得及完全绽放，就被这突如其来的转折冻住了。
她看看母亲惨白如纸、摇摇欲坠的样子，又看看父亲威严不容置喙的脸，巨大的困惑和不安瞬间冲淡了刚才的狂喜。她张了张嘴，想说什么，却不知从何说起，明亮的眼神蒙上了一层迷茫的雾气。
姜烨将锦匣往姜少卿的方向推了推，语气重新放温和，试图安抚女儿：“少卿，别担心。这些是你姐姐特意为你准备的。都是宫里新赏的上好料子和首饰，颜色鲜亮，正适合你。明日好好打扮，跟着你姐姐，谨言慎行，好好表现，莫要辜负了这次机会，也莫要辜负了你姐姐的心意。”
姜少卿的目光落到那华美的锦匣上，方才的惊喜感又顽强地冒出了头，冲散了部分不安。
宫里赏的！姐姐特意给的！她小心翼翼地伸出手指，轻轻碰了碰光滑的锦缎包袱皮，触手生凉，却让她心头一热。
她看向父亲，努力压下心头的困惑，用力点点头，声音恢复了部分活力，只是不如之前响亮：“是，父亲！女儿知道了！一定好好跟着姐姐！”
姜烨点点头，不再停留，起身离开。厚重的棉帘落下，隔绝了外面的世界。
帘子落下的瞬间，云落雪紧绷的身体骤然垮塌，跌坐在炕上，双手捂脸，压抑的呜咽如同受伤的困兽。
而姜少卿，在最初的茫然无措后，目光再次被那华丽的锦匣牢牢吸引。她忍不住伸出手，小心翼翼地解开包袱皮。
当锦匣打开的刹那，落雪阁昏暗的光线仿佛都被点亮了！里面静静躺着的衣裙，是流光溢彩的云锦，颜色是娇嫩的樱粉和明媚的海棠红，上面用金线银线绣着繁复精致的花鸟图案，在烛光下闪烁着令人心醉的光泽。
旁边的几个小匣子里，是成套的点翠头面、莹润的珍珠耳坠、赤金镶宝石的簪子……每一件都精美绝伦，是姜少卿在落雪阁从未见过的华贵！
“哇……”
姜少卿忍不住发出一声低低的惊叹，眼睛瞪得更大，里面是纯粹的、几乎要溢出来的惊艳和欢喜！
她小心翼翼地拿起一支点翠蝴蝶簪，那翠蓝的羽毛在灯光下仿佛活了过来，翅膀上的金丝颤巍巍的。
“娘，您看！好漂亮啊！”
她兴奋地举给母亲看，暂时忘记了母亲的低气压，完全沉浸在对这些美丽事物的惊叹和对明日穿上它们进宫的美好幻想中。
云落雪抬起泪痕交错、妆容花掉的脸，看着女儿捧着那支价值不菲的簪子，脸上是毫不掩饰的、刺眼的欢喜，再听着女儿那句“姐姐特意给的”，只觉得一股更深的怨毒和苦涩翻涌上来！
她看着那华美的衣物首饰，在女儿眼中是通往光明的阶梯，在她眼中，却是姜保宁高高在上施舍的嗟来之食，是钉在她耻辱柱上的钉子！是堵死了她通往宫廷道路的墙！
“漂亮？”
云落雪的声音嘶哑，带着一种令人毛骨悚然的冷意和恨铁不成钢的尖刻，“是啊，真漂亮！用你娘的脸面换来的，能不漂亮吗？！”
她猛地抓住姜少卿的手腕，力道之大让姜少卿痛呼出声，那支点翠簪子差点脱手。
“少卿！”云落雪的眼神凶狠，带着孤注一掷的疯狂，“你给我记住！明日！穿上这些！戴上这些！把你所有的本事都使出来！给我在太后面前好好表现！要比姜保宁更耀眼！更讨喜！否则……否则我们母女，就真的完了！你就等着像那卢家的贱婢一样，一辈子看人脸色，被人踩在脚下吧！”
姜少卿被母亲眼中的疯狂和手腕的剧痛吓坏了，方才的惊艳和欢喜瞬间被巨大的恐惧和压力取代。
她看着手中精美绝伦的簪子，再看看母亲扭曲的脸，只觉得这华美的“恩典”突然变得无比沉重和冰冷。
烛火跳动，光影在母女二人脸上明灭不定，一边是歇斯底里的怨毒与鞭策，一边是惊恐迷茫中仍残留着一丝对明日憧憬的少女。
翌日清晨，天光微熹，镇国公府的正厅——定远堂内已是一片肃然。
鎏金瑞兽香炉中燃着清冽的苏合香，袅袅青烟在晨光中浮动。
姜保宁端坐在主位下首的紫檀木圈椅上，正静静等待着。
只见她身着一袭粉红晕染蹙金绣缠枝牡丹的齐胸襦裙外罩一件月白色广袖轻容纱大袖衫。
乌黑如云的发丝梳成高雅的惊鹄髻发髻正中簪着一朵用赤金累丝嵌红宝、碧玺精工打造的牡丹花钿，发髻两侧，对称地点缀着数颗南海珍珠，形成精致的珍珠面靥，旁边还坠着一对流苏，光泽流动，与她耳垂上同款的珍珠耳珰交相辉映。
她白皙的手指，正有些不耐地、一下下轻轻敲击着圈椅光滑的紫檀木扶手。
笃、笃、笃……声音不大，在空旷安静的定远堂内却显得格外清晰。
终于，回廊上传来一阵略显急促又带着几分刻意放轻的脚步声。
帘栊被丫鬟打起，姜少卿的身影出现在门口。
她显然是精心打扮过的，妆容仔细描画过，努力朝着姐姐那份精致靠拢。
姜少卿穿了一身水碧色齐腰襦裙，颜色清雅，倒衬得她年纪小，有几分清新脱俗之感。外罩一件牙白色半臂短衫，更显利落。
发式梳的双鬟望仙髻，鬟髻上簪着几朵小巧的绢制淡粉色芍药花，并几支点翠的小簪钗，鬓边垂下一缕流苏，随着她的步伐轻轻晃动。
她努力拽着小辫子，脸上薄施脂粉，唇上点了些许口脂，增添气色。
姜少卿像是一株初绽的碧荷，固然清新，却失之于不够耀眼，缺乏那种能瞬间攫取目光的华彩。
姜保宁的目光在妹妹身上飞快地扫视了一遍，最后落在那张带着紧张和期待的小脸上。她敲击扶手的指尖终于停了下来。
“嗯，”
姜保宁微微颔首，声音清泠平静，听不出喜怒，“还算得体。”
她随即话锋一转，语气平淡却带着一丝不容置疑的评判，“只不过，有点素净了。”
姜少卿脸上的笑容微微一僵，手指下意识地绞紧了手中的帕子，心头涌上一阵失落和更加深重的忐忑。
姜保宁没再说什么，利落地站起身。她行动间，大袖衫如流云舒展，裙裾轻摆，整个人光华流转。她径直向外走去，声音不容置喙：
“走吧。”
情客和夏荷立刻跟上。
姜少卿不敢迟疑，连忙收敛心神，深吸一口气，小心翼翼地跟在嫡姐身后，努力让自己的步伐显得从容些。
定远侯府门外，两辆装饰着侯府徽记的华贵马车早已备好。仆从肃立。
姜保宁姿态优雅地在丫鬟搀扶下登上了前面那辆更为宽敞精致的马车。
姜少卿则被引向后面一辆稍小的。
车帘落下，隔绝了外面的视线。随着车夫一声轻喝，骏马扬蹄，车轮辘辘转动，载着两位心思迥异的姜家小姐，朝着那巍峨森严、决定着无数人命运的皇宫驶去。