恩赏过后的两日，姜玉薇在怡春轩中把玩着皇上赏赐的珍品，浑然不觉外间的风言风语。
直到第三日清晨，秋云小心翼翼地提醒：“才人，今日天气晴好，不如去御花园走走？整日闷在屋里也不好。”
姜玉薇想着整日对着那架珊瑚屏风也确实无趣，便欣然应允。
御花园内百花争艳，姜玉薇穿着一身浅黄色宫装，发间簪着皇上赏的珍珠步摇，步履轻快地走在青石小径上。
她年纪小，性子活泼，见了漂亮的蝴蝶忍不住追着看，不知不觉走到了芙蓉池畔。
“哟，这不是新得盛宠的姜才人吗？”一个略带讥诮的声音从身后传来。
姜玉薇回头，见是何昭容与王美人、赵美人一行人，忙行礼问安。
何昭容却不叫起，绕着她走了一圈，目光在她发间的珍珠步摇上停留片刻，冷笑道：“果然是人靠衣装马靠鞍，得了些赏赐，连气质都不同了。”
王美人在旁帮腔：“可不是嘛，听说陛下连南海进贡的红珊瑚屏风都赏了姜才人，真是天大的恩宠。”
赵美人掩口轻笑：“只是这恩宠能维持几日就难说了。后宫最不缺的就是新人，今日是你，明日还不知是谁呢。”
姜玉薇再天真也听出了话中的讽刺，脸色微微发白，却不知如何应对，只得低声道：“各位姐姐说笑了...”
“说笑？”
何昭容挑眉，“我们哪敢说笑姜才人？如今谁不知道姜才人圣眷正浓，连皇后娘娘都不放在眼里了。”
“我没有...”姜玉薇急得眼眶发红。
“没有？那日坤宁宫中，姜才人不是跟着太子妃很是威风吗？”
何昭容步步紧逼，“果然是姓姜的，一个两个都这般目中无人。”
姜玉薇被说得哑口无言，只觉得委屈万分。
她何曾目中无人？那日不过是随堂姐去请安，怎就变成这般罪过？
正当她手足无措之际，一个温和却威严的声音传来：“何昭容好大的威风，在这御花园里训诫起新晋宫嫔来了？”
众人回头，见沈贵妃带着四个宫女缓缓走来，忙齐齐行礼。
沈贵妃目光淡淡扫过何昭容等人：“御花园是赏景怡情之地，不是你们逞威风的地方。都退下吧。”
何昭容等人虽心有不甘，却不敢违逆沈贵妃，只得悻悻离去。
姜玉薇感激地看着沈贵妃：“多谢贵妃娘娘解围。”
沈贵妃打量着她，目光在她泛红的眼圈上停留片刻，轻叹一声：“御花园人多眼杂，不是说话的地方。随本宫回关雎宫坐坐吧。”
姜玉薇受宠若惊，连忙应下。
关雎宫与别的宫室不同，院内种满了翠竹，清幽雅致。殿内陈设古朴典雅，多宝架上摆着的不是金银玉器，而是各式文房四宝与古籍，墙上挂着几幅意境深远的山水画。
沈贵妃屏退左右，只留一个大宫女在旁伺候，示意姜玉薇在窗边的榻上坐下。
“吓着了吧？”
沈贵妃语气温和，亲自为她斟了杯茶，“何昭容就是那个性子，你不必放在心上。”
姜玉薇捧着茶盏，小声道：“我只是不明白，为何她们都针对我...”
沈贵妃轻笑：“因为你得了陛下青眼，更因为你是姜家的女儿。”
她顿了顿，看向窗外翠竹，“说起来，本宫与你们姜家，倒也有些渊源。”
姜玉薇好奇地抬头。
“本宫未出阁时，与保宁的母亲荣恩长公主是手帕交。”
沈贵妃目光悠远，仿佛陷入回忆，“那时她嫁人了但也时常入宫出宫，我们常在一起吟诗作画，情同姐妹。
姜玉薇惊讶地睁大眼睛：“娘娘认识大伯母？”
“何止认识。”
沈贵妃微微一笑，“保宁出生前，长公主还开玩笑说让我做她干娘。后来长公主早逝，太子妃被接进宫来，她还常常来关雎宫叨扰本宫呢！
姜玉薇这才明白，为何那日在坤宁宫，沈贵妃会出言相助。
“保宁那孩子，从小就聪明伶俐，性子却像她母亲，倔强好强。”
沈贵妃语气中带着几分怀念，“她入东宫前，还常来我这儿哭诉…
“堂姐从未提起过...”姜玉薇喃喃道。
沈贵妃意味深长地看着她：“保宁如今是太子妃，有些事自然不便多说。况且...”
她轻轻转着手中的茶杯，“后宫之中，关系越简单越好。”
姜玉薇似懂非懂地点点头。
沈贵妃又道：“你与保宁不同，她自小就见惯了这些明争暗斗，而你...”
她顿了顿，“太过单纯，容易被人当作靶子。”
姜玉薇低下头，想起这两日的遭遇，不禁黯然。
“本宫今日帮你，一是看在保宁的面上，二也是不忍见你被人欺负。”沈贵妃语气转为严肃，“但你需记住，后宫之中，没有人会无缘无故对你好。今日我帮你，来日或许也会要你回报。”
姜玉薇怔怔地看着沈贵妃，一时间不知该如何回应。
沈贵妃却笑了：“不必紧张，本宫不会逼你做任何事。只是提醒你，在这深宫里，多长个心眼总是好的。”
两人正说话之际，紫苏拿着本子记来递给沈清漪：“娘娘，七月二十的兰秋宴流程单子您请过目。
“好。
紫苏接过内侍托盘上的茶盏递给姜玉薇，上下扫视着她说：“才人这身衣裳真好看。
姜玉薇欢喜地转了个圈，看着沈贵妃说：“是尚服局新进的料子，嫔妾觉得正合时令。”
沈贵妃放下手中的单子，示意她坐下：“兰秋宴上六宫齐聚，连久不出宫门的几位太妃都会到场。十天后你初次参加这样的大宴，切记谨言慎行，莫要强出风头。”
她说着，将一份宴席座位图推至姜玉薇面前：“你的座位安排在贤妃下首，离御座不远不近，正合你的位份。”
姜玉薇瞥了一眼图纸，咬了咬唇：“贵妃娘娘，妾听说...听说嘉婕妤的座位比妾更靠前？”
沈贵妃端起茶盏，语气平静：“嘉婕妤身份比你低的可不是一星半点儿，可人家入宫也快两年了，也是个公主，如今鞑靼又那么讨好皇上，规矩如此。
“可是...”姜玉薇还要再说，却被殿外一阵脚步声打断。
“陛下驾到——”
姜玉薇惊喜地站起身，沈贵妃也从容起身，眼中却掠过一丝了然。
皇帝穿着一身天青色常服，额间带着细汗，大步走进来。
他目光先落在沈贵妃身上，语气熟稔：“朕刚从勤政殿过来，想着清漪这里定有解暑的凉茶。”
沈贵妃含笑见礼：“陛下圣明。臣妾刚泡了金银花茶，正与姜才人分说兰秋宴的规矩。”
皇帝这才看向姜玉薇，目光在她那身鹅黄宫装上停留片刻，笑道：“这颜色鲜亮，衬得人越发娇俏。”
姜玉薇欢喜地就要上前说话，却见皇帝很自然地走到沈贵妃方才坐的主位坐下，拿起她放下的宴席单子。
“兰秋宴的筹备可还顺利？”皇帝问沈贵妃，语气随意如话家常。
沈贵妃亲自斟了茶递过去：“一切都按旧例安排。只是今年瀛洲使者也在京中，座位需得格外留心。”
皇帝点点头，很自然地接过沈贵妃用惯的那个青玉茶盏：“这些事交给你，朕最是放心。”
他抿了口茶，赞道，“还是你宫中的茶好。”
姜玉薇站在一旁，忽然觉得自己像个多余的客人。
她精心准备的打扮，皇上只看了一眼；她满腹的话，却插不进半句。
“姜才人也坐吧。”
这时，沈贵妃适时开口：“陛下可要尝尝新进的冰镇葡萄？臣妾让人用冰镇着，正可口。”
皇帝欣然应允，又对姜玉薇道：“你也尝尝，关雎宫中的冰食最是讲究。”
宫人端上冰镇葡萄和几样精致茶点。皇帝很自然地将一碟茯苓糕推到沈贵妃面前：“朕记得你爱吃这个。”
沈贵妃含笑谢恩，举止从容。姜玉薇看着这一幕，只觉得口中的葡萄甜得发苦。
“陛下，”她忍不住开口，“妾今日的衣裳是尚服局新制的，用了江南新贡的软烟罗...”
“姜才人。”沈贵妃温和地打断她，“陛下连日操劳国事，今日难得清闲，还是莫要用这些琐事烦扰陛下了。”
皇帝拍拍沈贵妃的手：“还是清漪知朕。”
他转向姜玉薇，语气敷衍，“软烟罗确是上好的料子。”
姜玉薇低下头，指甲深深掐进掌心。
又坐了一炷香工夫，皇帝起身要去更衣。他刚离开，沈贵妃便对姜玉薇低声道：“本宫方才提醒过你，莫要强出风头。”
姜玉薇倔强地别开脸：“陛下明明夸我衣裳好看...”
“陛下是客套。”沈贵妃一针见血，“这宫中最不缺的就是鲜亮的颜色。”
姜玉薇脸色一白，正要反驳，皇帝已回到殿中。
“方才内务府来报，说淮南进贡了一批上好的珍珠，朕已命人送些到关雎宫来。”
皇帝对沈贵妃道，“你素来喜欢珍珠，正好用来制些新首饰。”
沈贵妃谢恩，又道：“姜才人年纪小，也该添些首饰。”
皇帝这才像是想起姜玉薇还在，随口道：“那就分些给怡春轩。”
这明显的差别对待，让姜玉薇再也坐不住，起身告退。
皇帝也不挽留，只淡淡道：“过几日的晚宴莫要迟到。”
走出关雎宫，灼热的阳光照在脸上，姜玉薇却觉得心冷。
她回头望了一眼殿内，隐约看见皇帝正俯身与沈贵妃低语，姿态亲密。
“才人...”秋云担忧地看着她。
姜玉薇挺直脊背，倔强地说：“回宫，我要让尚服局赶制那件正红的舞衣，我要在兰秋宴上起舞。”
秋云欲言又止：“才人，红色是否太过惹眼？沈贵妃方才才嘱咐...”
“我偏要穿红色！”姜玉薇打断她，“陛下既然夸我娇俏，我就要做宴上最娇俏的那个！”
这一刻的她尚且不知，这场兰秋宴将成为她深宫路上第一个转折点。而沈贵妃望着她远去的背影，轻轻摇头：
“年轻真好...”她低语，“只是这深宫的教训，总要亲身经历过才明白。”