意识，如同沉溺在深海的旅人，挣扎着向上浮起。先是无边无际的黑暗和混沌，随后是破碎的光影和遥远模糊的声响，最后，是尖锐的、无处不在的疼痛，如同潮水般将江辰彻底淹没。
他发出一声极其微弱、沙哑得不似人声的呻吟，沉重的眼皮颤抖着，艰难地睁开了一条缝隙。
模糊的光线刺入眼中，带来一阵酸涩。鼻腔里充斥着浓重的草药味和淡淡的血腥气。视野逐渐清晰，映入眼帘的是低矮的、被烟熏得有些发黑的木质屋顶，以及一张凑得极近、布满血丝、写满了焦虑与惊喜的粗糙脸庞。
“都尉！都尉！您醒了？！您真的醒了？！”张崮的声音带着难以置信的颤抖，几乎要哭出来，他想伸手去碰江辰，又怕碰到他的伤口，手僵在半空，激动得不知如何是好。
“……水……”江辰的喉咙干得冒火，每一个音节都牵扯着全身的剧痛，声音微弱得如同蚊蚋。
“水！快！拿水来！”张崮猛地反应过来，几乎是吼叫着转身。旁边一个守着的伤兵连忙将一直温着的清水小心翼翼端过来，用棉布蘸湿，一点点润湿江辰干裂起皮的嘴唇。
冰凉的液体滋润了喉咙，带来一丝微弱的生机。江辰的意识又清晰了几分。他艰难地转动眼球，打量四周。这是一间简陋的屋舍，自己躺在土炕上，身上盖着粗糙但干净的薄被。张崮和另外两个熟悉的老兵围在炕边，个个形容憔悴，眼窝深陷，但此刻脸上都洋溢着无法掩饰的狂喜。
记忆的碎片开始缓慢地拼接：惨烈的搏杀、震耳欲聋的爆炸、无尽的黑暗……
“弟兄们……怎么样了……关……”他断断续续地问，每一个字都耗费着巨大的力气。
张崮眼圈一红，强忍着悲痛，尽量用平稳的语气回答：“都尉，您放心，关守住了！蛮子暂时退兵了。弟兄们……活下来的，都在！就是……就是李铁他们……”他说不下去了，只是重重地低下头。
沉重的悲伤压了下来，但关隘守住的消息，又带来一丝慰藉。江辰闭上了眼睛，胸膛剧烈地起伏了几下，消化着这个用无数鲜血换来的结果。
就在这时，门外传来一阵略显嘈杂的脚步声和刻意提高的唱喏：“监军大人到！方大人到！赵将军到！”
张崮等人脸色微微一变，立刻收敛了情绪，警惕地站直了身体，挡在了江辰炕前。
门帘被掀开，一行人鱼贯而入。为首的正是那位面白无须、眼神阴鸷的监军太监和神色严肃的兵部方郎中，暂代指挥的赵副将跟在稍后的位置，脸色复杂。军械司主事王焕也缩在人群后面，眼神闪烁。
小小的屋舍顿时显得拥挤起来，气氛也变得微妙而紧张。
监军太监目光扫过炕上虚弱不堪的江辰，嘴角扯出一丝程式化的笑意，尖着嗓子道：“哎呦，江都尉可算是醒了！真是吉人天相，苍天庇佑我大胤忠良啊！”
方郎中也微微颔首，语气倒是平和许多：“江都尉感觉如何？伤势要紧否？将军和朝廷都十分挂念你的安危。”
江辰挣扎着想要起身行礼，被赵副将快步上前轻轻按住：“江都尉有伤在身，不必多礼，躺着听宣即可。”
听宣？江辰心中一凛。张崮等人的心也立刻提了起来，紧张地看着这群不速之客。
只见那监军太监从身后随从手中接过一卷明黄色的绢帛，清了清嗓子，面容一肃，朗声道：“圣旨下！代理都尉江辰听旨！”
虽然早有预料，但当“圣旨”二字真的响起时，屋内所有人还是立刻跪伏下来，连炕上的江辰也竭力低下头。张崮等人更是心跳如鼓，不知这突如其来的圣旨，带来的究竟是福是祸。
监军太监展开圣旨，用他那特有的腔调宣读起来。前面照例是一套骈四俪六的官样文章，褒奖边军将士浴血奋战，固守疆土之类。
终于，关键的部分到来：
“……兹有代理都尉江辰，忠勇性成，临危不惧，率部阻敌于野狼峪，重创敌锋；复驰援主力，血战断后，身先士卒，几殒阵前，忠勇可嘉，功勋卓着……特擢升其为营指挥使，实领五百人，赐银百两，绢二十匹，以示旌表……”
擢升？营指挥使？
不仅张崮等人愣住了，连江辰自己也感到意外。他原本已做好了被问责甚至下狱的准备，没想到等来的竟是升迁？
但圣旨接下来的话，却微妙地冲淡了这份喜悦：
“……然，兵者凶器，战乃危事。新械之用，尤需谨慎，当以固本培元、恪守制式为要，不可一味求奇猎险，以致本末倒置……望尔戒骄戒躁，勤勉王事，勿负皇恩……”
这分明是在肯定其战功的同时，又对其使用新式火器的行为提出了隐晦的警告和限制，带着明显的敲打之意。
“……原镇北将军卢怀远，调度失宜，致有损折，着即解职，回京听勘……北境军务，暂由副将赵霆代署……”
听到卢将军被解职回京听勘，江辰的心猛地一沉。他瞬间明白了，自己的这份“功勋”和晋升，很大程度上，是卢将军用自承罪责、放弃兵权甚至前程换来的！是为了在朝廷的问责风暴中，保住他这颗可能带来变革的种子！
复杂的情绪涌上心头，有感激，有沉重，更有一种难以言喻的悲凉。
“臣，江辰……领旨谢恩……吾皇万岁万岁万万岁……”他压下翻腾的心绪，用尽力气回应，声音依旧虚弱，却带着一丝不易察觉的颤抖。
监军太监将圣旨放到江辰枕边，皮笑肉不笑地说道：“江指挥使，可喜可贺啊。年纪轻轻便掌一营之兵，实乃皇恩浩荡，望你好自为之，莫要再行险招，辜负了圣上和朝廷的期望。”
方郎中也淡淡道：“江指挥使重伤未愈，当好生休养。营指挥使一应印信、军务，待你身体好转再行交接不迟。”说罢，意味深长地看了他一眼，便与监军太监一同离去。
王焕跟在最后，经过炕边时，脚步顿了顿，脸上挤出一个极其勉强甚至带着嫉恨的笑容，低声道：“恭喜江指挥使高升了。”那语气，怎么听都像是“咱们走着瞧”。
赵副将落在最后，等其他人都出去了，他才快步走到炕边，看着江辰，眼神复杂，低声道：“江兄弟，卢将军……尽力了。你……好好养伤，以后……唉，好自为之。”他叹了口气，也转身离开。
屋内再次安静下来。
张崮等人这才敢起身，围着江辰，脸上又是喜悦又是担忧。
“都尉……指挥使大人！您升官了！”一个年轻士卒忍不住高兴地说。 “闭嘴！”张崮喝止了他，脸色凝重地看着江辰，“大人，这……”
江辰缓缓闭上眼睛，胸口堵得厉害。喜悦吗？有一点，但更多的是如山般沉重的责任和压力。这营指挥使的职位，与其说是奖赏，不如说是一个更加凶险的舞台，是用卢将军的前程和无数弟兄的鲜血换来的。
他不仅要带着这五百人活下去，还要证明卢将军的力保是正确的，要证明自己的道路能够真正守护这座关隘，甚至……更多。
“张崮。” “卑职在！” “活下来的弟兄，还有多少能战的？” “连轻伤能动的，加上匠作营的老人，大概……四十余人。” “好。”江辰缓缓睁开眼，眼中虽然依旧疲惫，却重新燃起了那簇不肯熄灭的火焰，“从今天起，你们就是新编第一百人队的骨干。替我……招兵，练兵。”
他的声音很轻，却带着不容置疑的决心。
苏醒，意味着新的开始。 晋升，代表着更重的担当。 荣光之下，暗流未止。前方的路，依旧布满了荆棘与陷阱。
但无论如何，他活下来了，并且，站到了一个更高的起点上。
实至，名归？或许。但这份“实至名归”的代价，唯有他自己清楚。