夜色渐深，简陋的居所内，苏雪盘膝坐在硬板床上，额角渗出细密的汗珠。
《清水诀》的灵力在经脉中艰难流转，每前进一寸都带来针扎般的刺痛。她咬紧牙关，试图强行冲破那道无形的屏障，但灵力就像撞上一堵厚重的墙壁，无论如何冲击都纹丝不动。
“又失败了...”苏雪颓然收功，脸色苍白地靠在冰冷的墙壁上。
这已经是本月第七次尝试突破炼气四层中期，每一次都以失败告终。更让她绝望的是，连最初级的瓶颈都如此难以逾越，往后的大境界突破简直不敢想象。
她下意识抚摸着手腕上那道淡不可见的灵纹——这是“蚁巢”时期留下的印记。那时的修炼是何等顺畅，每晚入睡后都能感受到修为的自动增长，仿佛有股神秘的力量在推动着她前进。
“若是能回到那个时候...”苏雪喃喃自语，眼中闪过一丝渴望。
但随即她又用力摇头，将这个念头甩出脑海。母亲说得对，那终究是外力，不是正途。可当现实如此残酷时，她不禁开始怀疑，所谓的“正途”真的值得坚持吗？
“咚咚咚——”
敲门声打断了她的思绪。
“苏师姐在吗？”门外传来清脆的女声。
苏雪连忙整理好表情，深吸一口气才起身开门。
门外站着两个身着内门弟子服饰的少女，为首的是与她同期入门的林婉儿，身后跟着的是她的跟班赵师妹。
“林师妹怎么来了？”苏雪勉强挤出一丝笑容。
林婉儿目光在简陋的居所内扫过，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，但很快又换上关切的表情：“听说苏师姐最近修炼遇到瓶颈，特地来看看。”
她不等苏雪邀请，就自顾自地走进屋内，身后的赵师妹亦步亦趋。
“这住处未免太过简陋了些。”林婉儿皱眉打量着斑驳的墙壁，“要不要我和执事堂说说，给师姐换个好些的住处？”
“不必了。”苏雪语气冷淡，“这里很好。”
林婉儿像是没听出她话中的疏离，从储物袋中取出一个玉瓶：“这是家族刚送来的‘凝玉丹’，对突破瓶颈有奇效。我想着师姐或许用得上，就带了一瓶过来。”
玉瓶通体剔透，隐约可见其中三颗圆润的丹药，散发着淡淡的灵气波动。
苏雪的手指微微颤抖。凝玉丹是二阶丹药，每颗价值五十下品灵石，这一瓶就是她半年的宗门份例。而林婉儿随手就能拿出三颗送人，这就是家族子弟与平民修士的差距。
“太贵重了，我不能收。”苏雪移开目光，生怕多看一眼就会动摇。
“师姐何必客气。”林婉儿将玉瓶放在桌上，“同门之间互相帮助是应该的。况且以师姐的资质，若是资源足够，早就该突破到炼气五层了。”
这话看似关心，实则字字扎心。
苏雪强忍着屈辱感，低声道：“多谢师妹好意，但我确实不需要。”
林婉儿见状也不坚持，转而道：“说起来，师姐可还记得那个曹三阳？”
苏雪心中一紧：“记得，怎么了？”
“听说他最近在黑风岭混得风生水起呢。”林婉儿语气带着几分玩味，“不仅修为大进，还和几个女修走得特别近。要我说啊，有些人就是命好，明明资质平平，却总能找到捷径。”
苏雪的手指猛地收紧，指甲深深陷入掌心。
她当然知道林婉儿在暗示什么。黑风岭的传闻早已在外门传开，都说曹三阳有什么特殊手段，能助女修突破瓶颈。虽然执法堂已经澄清那是谣言，但私下里还是有不少人信以为真。
“修行之路，各凭本事。”苏雪冷冷道。
林婉儿轻笑一声：“师姐说得对，各凭本事。不过啊，我倒是觉得，与其苦修无果，不如想想别的办法。毕竟修为才是根本，其他的...都是虚的。”
这话中的暗示再明显不过，苏雪的脸色瞬间变得难看。
“时辰不早了，两位师妹请回吧。”她直接下了逐客令。
林婉儿也不恼，起身理了理衣裙：“那就不打扰师姐修炼了。这丹药师姐还是收下吧，毕竟...机会难得。”
说罢，她带着赵师妹转身离去，临走前还不忘补充一句：“下个月的宗门小比，希望能在内门榜单上看到师姐的名字。”
房门关上，屋内重归寂静。
苏雪站在原地，身体微微发抖。林婉儿的话像一把把刀子，精准地刺中她内心最脆弱的地方。
她看向桌上的玉瓶，透明的瓶身在昏暗的光线下泛着诱人的光泽。只要服下其中一颗，或许就能突破眼前的瓶颈，在内门站稳脚跟...
但代价呢？
接受林婉儿的施舍，就等于承认自己不如人，承认平民修士永远低家族子弟一等。更重要的是，这瓶丹药背后隐藏的嘲讽与轻蔑，是她无法忍受的。
“砰！”
苏雪猛地挥手，玉瓶应声落地，三颗丹药滚落在地，沾染上灰尘。
她看着地上的丹药，心中却没有丝毫快意，反而涌上一股更深的绝望。拒绝容易，可拒绝之后呢？继续在这简陋的居所里苦修，眼睁睁看着同期弟子一个个超越自己？
不，她不甘心！
苏雪跌跌撞撞地走到墙角，从暗格里取出一个布袋——这是母亲给她的，里面装着二十块劣质灵石，是她省吃俭用大半年才攒下的。
若是平时，她绝不舍得动用这些灵石。但此刻，绝望压倒了一切。
她将灵石按照特定的方位摆放在地上，试图布置一个简易的聚灵阵。这是她在藏经阁偶然看到的偏门阵法，据说能汇聚周围的灵气，助人突破瓶颈。
“一定要成功...”苏雪喃喃着，将最后一块灵石放入阵眼。
然而，就在她催动阵法的瞬间，异变突生！
或许是心绪不宁，或许是技艺不精，阵法中的灵力突然变得狂暴起来。二十块灵石同时发出刺眼的光芒，随后“噗”的一声轻响，齐齐化为齑粉。
灵石粉末飘散在空中，如同她破碎的希望。
“为什么...为什么连这么简单的阵法都要跟我作对！”苏雪失控地尖叫起来，将桌上的茶具全部扫落在地。
瓷器碎裂的声音在寂静的夜晚格外刺耳。
她颓然坐倒在地，泪水不受控制地涌出。自从踏上修仙之路，她从未像现在这样绝望过。资质平平，资源匮乏，连最基本的阵法都掌控不了...这样的她，还有什么资格妄图长生？
就在这时，她无意间瞥见墙角那面斑驳的铜镜。
镜中的少女面容憔悴，双眼红肿，哪里还有半分修仙者的风采。苏雪苦笑着伸手，想要擦拭镜面上的灰尘。
然而，就在她的指尖触碰到镜面的刹那，异变再生！
镜中的影像突然模糊了一瞬，取而代之的是一片灰白色的空间。那空间无边无际，弥漫着淡淡的雾气，隐约可见远处有几个模糊的光点在闪烁。
更让她毛骨悚然的是，镜中传来一股阴冷的气息，顺着她的指尖蔓延而上，直冲识海！
“啊！”苏雪惊叫一声，猛地收回手。
再看向铜镜时，镜面已经恢复正常，仿佛刚才的一切都只是幻觉。
但指尖残留的阴冷感，以及脑海中那惊鸿一瞥的灰白空间，都在提醒她刚才发生的不是幻觉。
“那是什么...”苏雪惊魂未定地盯着铜镜，心中涌起强烈的不安。
她记得那种感觉——阴冷、诡异，却又带着某种难以言喻的吸引力。就像...就像“蚁巢”时期偶尔会做的那些怪梦，梦中总有一个模糊的身影在注视着她...
想到这里，苏雪猛地打了个寒颤。
难道那个传闻是真的？曹三阳真的掌握着某种诡异的手段，能够影响他人的神识？
这个念头一旦升起，就像野草般在心底疯长。
她回想起“蚁巢”时期的种种异常：女修们的集体突破，曹三阳被驱逐后神效的消失，还有那些若有若无的灰色雾气...
如果，如果那些都不是巧合呢？
苏雪的心跳不由自主地加快。恐惧与好奇在心中交织，让她既想远离那个危险的真相，又忍不住想要探究其中的奥秘。
就在这时，门外再次传来脚步声。
“苏师姐，你没事吧？”是住在隔壁的女修，显然被刚才的动静惊动了。
苏雪连忙擦干眼泪，强作镇定：“没事，不小心打翻了东西。”
“需要帮忙吗？”
“不用了，谢谢。”
待门外的脚步声远去，苏雪才长舒一口气。她看着满地狼藉，苦笑着开始收拾。
然而，脑海中那个灰白空间的影像却始终挥之不去。
也许母亲说得对，这个修仙界从来就不是非黑即白的。正道与邪道，有时候只在一念之间...
这个危险的念头让她不寒而栗，却又隐隐感到一丝解脱。
如果真的有一条捷径摆在面前，她会不会走？
苏雪没有答案。她只知道，如果再这样下去，她迟早会被现实压垮。
收拾完碎片后，她坐在床沿，取出母亲给的那本《清水诀》秘籍。书页已经泛黄，边角处有不少她这些年写下的注解。
这是她踏入修仙之路时，母亲用全部积蓄为她买来的。记得当时母亲说：“雪儿，咱们不求长生不死，但求活得有尊严。”
可是，如果没有实力，又哪来的尊严？
苏雪轻抚着书页，眼中闪过一丝决然。
也许，是时候做出改变了。
***
与此同时，在黑风岭的主石室内，曹三阳缓缓睁开眼睛，脸上带着疲惫却满足的神色。
经过连续三天的尝试，他终于初步掌握了多重连接的技巧。虽然每次最多只能同时连接两人，且持续时间不能超过一炷香，但这已经是个巨大的进步。
更让他惊喜的是，随着精神力的提升，他对众妙境的掌控也越发得心应手。现在他已经可以在空间内制造简单的幻象，甚至能够轻微影响连接者的情绪。
“照这个速度，很快就能尝试更深层次的连接了...”曹三阳喃喃自语。
但就在这时，他突然感到一阵心悸，仿佛有什么不好的事情正在发生。
这种预感来得莫名其妙，却异常强烈。修为到了他这个层次，偶尔会产生这种类似预知的感觉，通常都意味着确实有危机在逼近。
“是那些探子吗？”曹三阳第一时间想到的是王蓉提到的那几个陌生人。
他起身走到石室门口，悄悄推开一条缝隙向外望去。
夜色中的黑风岭一片寂静，只有巡逻的女修偶尔经过的脚步声。一切看起来都很正常。
但那种心悸感却越来越强烈。
曹三阳沉吟片刻，决定相信自己的直觉。他回到石室内，从床下取出一个木盒——这是苏云前几天悄悄送来的，里面装着一些保命的物品。
打开木盒，最先映入眼帘的是一套黑色的阵盘。阵盘只有巴掌大小，上面刻满了复杂的符文，散发着淡淡的灵力波动。
“玄龟阵盘...”曹三阳轻抚着冰凉的阵盘表面。
按照苏云留下的说明，这个阵盘能够抵挡炼气六层修士的全力一击，是他目前最强大的保命底牌。
除此之外，盒子里还有十张遁地符和各种丹药，都是市面上难得一见的精品。
“她到底想干什么...”曹三阳看着这些价值不菲的物品，心中越发疑惑。
苏云的态度始终暧昧不明，时而暗中相助，时而冷眼旁观，让他完全摸不透这个神秘女子的想法。
不过现在不是纠结这个的时候。曹三阳将阵盘和遁地符贴身收好，又将丹药分类放回盒中。
做完这一切后，他重新盘膝坐下，将意识沉入黑戒。
既然预感到了危机，就必须尽快提升实力。而眼下最快的方法，就是进一步开发众妙境的能力。
灰白色的空间在意识中展开，比之前更加凝实。远处的光点数量也增加了，除了小莉、王蓉和孙小月外，又多出了几个微弱的光点，应该是最近才建立起连接的几个女修。
曹三阳尝试着同时连接小莉和王蓉。
两个光点很快响应了他的呼唤，在空间中凝聚成模糊的人形。与之前相比，这次的人形清晰了不少，已经能够看出大致的轮廓。
“感觉怎么样？”曹三阳传递出意念。
“比之前稳定多了。”小莉的回应很快传来，“就像...真的在面对面说话一样。”
王蓉的回应则更加简洁：“有效。”
曹三阳心中微喜，继续尝试更深层次的连接。他小心翼翼地引导着两人的意识，让她们在空间中“看到”彼此。
起初有些困难，两个光点不时会出现波动。但随着时间的推移，她们逐渐适应了这种感觉，甚至能够通过曹三阳这个“中转站”进行简单的交流。
“看来多重连接的潜力比想象中更大...”曹三阳心想。
如果能够将所有人都连接在一起，形成一个完整的信息网络，那对他们的团队来说将是质的飞跃。
但就在他准备进一步尝试时，空间中突然出现一阵剧烈的波动！
“怎么回事？”曹三阳心中一惊。
只见灰白色的空间边缘，不知何时出现了一道细微的裂痕。裂痕中透出深邃的黑暗，散发着令人不安的气息。
更让他毛骨悚然的是，在裂痕的彼端，他似乎感觉到有什么东西正在注视着这里...
“断开连接！”曹三阳当机立断，强行切断了与所有人的联系。
回归现实后，他的额头已经布满冷汗。
刚才那一瞬间的感应太过恐怖，仿佛有什么极其可怕的存在透过裂痕窥视着众妙境。那种感觉，就像被天敌盯上的猎物，连灵魂都在颤抖。
“那到底是什么...”曹三阳心有余悸地看向手上的黑戒。
自从得到这枚戒指以来，他还是第一次遇到这种情况。难道众妙境并不像他想象的那么安全？或者说，这个空间本身就有某种未知的风险？
无数疑问在脑海中翻腾，让他感到深深的不安。
也许，是时候重新审视这个神秘的空间了...
***
而在数十里外的一座荒山上，吴娇突然停下了脚步。
她闭上眼睛，全力催动灵嗅天赋，鼻尖的金光在夜色中格外显眼。
“奇怪...”她喃喃自语，“刚才明明感应到了，怎么又消失了...”
就在片刻之前，她清晰地捕捉到了那道精纯而玄妙的气息。那气息与偷走蕴神草的贼子同源，但更加古老、更加深邃，让她本能地感到恐惧。
但就在她准备锁定气息来源时，那道气息却突然消失了，就像从未存在过一样。
“有意思...”吴娇嘴角勾起一抹冷笑，“看来你比我想象的还要谨慎。”
但这反而激起了她的好胜心。越是难以追踪的目标，越能证明其价值。如果那道气息的主人真的与蕴神草失窃有关，那她更要查个水落石出。
吴娇再次催动灵嗅，这一次她不再保留，将天赋催动到极致。
鼻尖的金光暴涨，周围的灵气波动在她脑海中形成一幅立体的图像。山川、河流、树木...所有的一切都清晰可见。
而在遥远的黑风岭方向，她终于再次捕捉到了那道气息的残留。虽然很微弱，但确实存在过。
“找到你了...”吴娇眼中闪过凌厉的杀意。
她不再犹豫，身形化作一道红色流光，向着黑风岭疾驰而去。
这一次，她不会再让目标逃脱。
***
流云坊市，王记摊档内。
王秀莲送走最后一个客人，开始收拾摊档。她的动作机械而熟练，但眼神却始终冰冷。
自从那日与女儿不欢而散后，她就再没见过苏雪。听说那丫头整日闭门不出，也不知道在干什么。
“不识好歹的东西...”王秀莲低声咒骂，手中的抹布重重擦过桌面。
她始终想不明白，为什么女儿就是不肯接受她的计划。明明只要控制住曹三阳，就能重回那个神奇的修炼宝地，为什么非要守着那可笑的道德底线？
难道她不知道，在这个吃人的修仙界，道德是最不值钱的东西吗？
“老板娘，来碗灵骨汤。”
一个低沉的声音打断了她的思绪。
王秀莲抬头，看到一个身着灰色劲装的中年男子站在摊前。男子面容普通，属于扔进人堆就找不出来的那种，但那双眼睛却异常锐利，仿佛能看透人心。
“收摊了。”王秀莲冷淡道。
男子却不走，反而在摊位前坐下：“我出双倍价钱。”
王秀莲皱眉看向他，突然注意到男子腰间挂着一枚不起眼的木牌——那是“三叔”手下暗线的标志。
她的心跳突然加快，但面上依旧不动声色：“什么口味的？”
“老规矩，多加辣。”男子低声道。
暗号对上了。
王秀莲左右看了看，确认无人注意后，才低声道：“里面说话。”
她领着男子走进内室，关紧房门后立刻问道：“有消息了？”
男子点头，从怀中取出一枚玉简：“这是目标最近三天的行踪记录。他大部分时间都待在自己的石室内，偶尔会与几个女修接触。值得注意的是，昨天傍晚他独自外出了一趟，去了流云坊市的百珍楼。”
王秀莲接过玉简，神识扫过其中的内容，眉头越皱越紧：“就这些？”
“目标很谨慎，很少离开黑风岭。我们的人不敢靠得太近，怕打草惊蛇。”男子解释道。
王秀莲沉吟片刻，又从储物袋中取出一个小布袋：“这里是一百灵石，我要更详细的信息——他每天见什么人，说什么话，修炼什么功法...越详细越好。”
男子接过布袋，神识一扫，脸上露出满意的神色：“老板娘爽快。不过...”
“不过什么？”
“目标身边似乎有高手保护。”男子压低声音，“我们的人曾经尝试靠近他的石室，但每次都会被一股无形的力量阻挡。那力量很诡异，不像是普通的防护阵法。”
王秀莲眼中精光一闪：“继续说。”
“具体说不清楚，但接触过的人都说，那力量阴冷而诡异，让人很不舒服。”男子顿了顿，“老板娘，恕我直言，这个目标不简单，您最好小心些。”
王秀莲冷笑一声：“我自有分寸。你只管收集情报，其他的不用管。”
“明白。”男子点头，将布袋收好，“三天后，还是这个时间，我会再来。”
说罢，他转身离去，很快消失在夜色中。
王秀莲独自站在内室，手中紧握着那枚玉简，指尖因用力而发白。
阴冷而诡异的力量...这描述让她想起女儿那日提到的灰白空间。难道曹三阳真的掌握着某种诡异的手段？
如果是这样，那她的计划就要重新调整了。
迷神散虽然能控制人的心神，但对修为高深或者有特殊手段的修士效果会大打折扣。如果曹三阳真的有什么底牌，那单靠迷神散恐怕不够。
“得做两手准备了...”王秀莲喃喃自语。
她走到床前，掀开床板，露出下方的暗格。暗格中除了《敛息术》和迷神散外，还有一个用油布包裹的狭长物体。
王秀莲小心翼翼地打开油布，里面赫然是一把匕首。
匕首通体漆黑，只有刀刃处泛着淡淡的蓝光，显然淬有剧毒。这是她年轻时在一个古修洞府中得到的，一直作为最后的保命手段，从未示人。
“希望用不上你...”王秀莲轻抚着冰冷的匕首，眼中闪过一丝狠厉。
如果软的不行，那就来硬的。为了重回那个修炼宝地，她不惜任何代价。
将匕首重新包好放回暗格后，王秀莲走出内室，开始收拾摊档。
夜色渐深，坊市中的行人越来越少。王秀莲将最后一张桌子擦干净，熄灭了炉火。
在浓白的雾气中，她的眼神冰冷如刀。
是时候去会会那个曹三阳了...