朱高炽显然忘了，陈四维的父亲尚能供另一个儿子读书，只是待前妻所生的这个儿子不好罢了。真要论起来，也算得上是小地主之家了。
朱元璋眼中泪光闪烁，继续说道：
“当年我巡幸河南，那本是富庶之地。可元末以来，河南战事频仍，先前又征发民夫治理黄河，起初几乎是十室九空！”
“休养生息至洪武十年，我本以为河南已恢复元气，谁知仍是这般贫困。后来特命锦衣卫详查，才知是因我出巡之故。当地官府为整修道路、修缮行宫，征调民夫，致使百姓缺衣少食。”
“那夜之后，朕彻夜难眠，总觉此乃朕之过。自那时起，朕便很少出巡了，即便出巡也是派你大伯代为。太子与天子仪仗规制，终究大不相同。”
朱高炽疑惑道：
“那皇祖父此次......”
朱元璋淡然一笑：
“此番情形不同。朝廷如今钱粮充裕，且你父王修缮道路，已将大明诸多要道连通。何况朕已下旨，征发徭役须给付银钱，不可再无偿摊派。如此，朕方能安心出巡。”
“况且出巡亦有政治考量，主要为震慑漠南蒙古部众，顺便巡察各地水利工程是否该修缮了。”
朱高炽似懂非懂地点了点头。他年仅十二三岁，虽跟随何秋求学多时，但对此等政务一时仍难透彻理解。
“朕与你说这些，是盼你在未立储之际，多深入民间，亲身体察百姓疾苦。若始终居高临下，恐难体察民情。”
“汉室前期多明君，正是因皇子乃至天子常微服私访，巡察关中民生。待到后期少主即位，权柄常落权臣之手。纵使皇帝夺回大权，深宫妇人之手养大的他们，又怎能明白百姓之苦？”
朱高炽郑重颔首：
“孙儿谨记皇祖父教诲！”
第311章 蒙汉矛盾
朱元璋率领仪仗继续前行，抵达热河。途经密云未作停留——自北元战事平息后，那里只剩空营，无甚可观。
值得一提的是，热河因其地有温泉而得名。
热河地区虽是大明设在关外的卫所，但汉人百姓不多，许多是归附的蒙古人。不过他们的生活习惯已与大明汉人无异，这让朱元璋颇感骄傲，觉得是自己的功绩。
朱元璋带官员们泡了热河的温泉解乏，总算恢复了些精神。长途跋涉对年迈的他来说实在辛苦，就连随行的何秋也浑身不适。这时代不比现代，没有高铁飞机，一路骑马到热河，何秋的臀腿反复磨破结茧，几乎感觉不到是自己的了。
正泡着温泉，何秋接到朱元璋召见，匆忙擦干身子赶去。朱元璋让他同池叙话，谈起蒙古形势。
朱元璋眼光敏锐，直接问何秋：“单看热河，就知蒙古人与我大明百姓隔阂仍深，你那套策略真能奏效吗？”
他并非凭空担忧。热河一带看似有些蒙古人已汉化，但更偏远的蒙古人对这里汉人及汉化蒙古人并不友善。朱元璋担心漠南蒙古人再生反复，若再聚兵南下，如今的长城防线恐难抵挡。
何秋略加思索，答道：“在北平、关外推行王道，对蒙古人施以汉化，本是正途，只是见效慢。必须辅以军力保障——大明须能压制蒙古，同时国内安定，否则可能重蹈安史之乱覆辙。”
“如今北平已造出新式火铳，威力远胜以往，单靠火铳兵就足以压制蒙古。”
何秋确实有这份底气。现在的火铳已改进为后膛装填，与旧式火绳枪不可同日而语。
他进而建议：“臣以为，如今可裁撤军中其他兵种，专设火铳兵与火炮兵。这两种兵员训练简易，列阵方便，即便兵不识将也能形成强大战力，对大明稳定大有助益。”
朱元璋在温泉中皱了皱眉：“真如你说的那般好用？”
在他印象里，火铳发射繁琐、列阵困难，一旦敌军骑兵或步兵逼近，仍需刀盾手掩护，火铳兵自己也常需弃铳持刀近战，很不便利。
对何秋所说的“王道”，朱元璋也不以为然。看何秋提出的方法，分明是从经济与军事上压制蒙古，迫使他们变成大明所要的模样，哪里是纯用王道。
一提到火器，何秋就振奋起来。在他看来，这是自己来到大明后做过的最有意义的事之一。
“请陛下明察，如今火器不仅后膛装填， ** 也已定装，士兵临阵时不必亲手装药，极为便捷，更不易发生炸膛。”
“而且**前方可装配**，贴身搏斗时也能持**直接迎敌，不必另外配刀剑。”
朱元璋将此事记挂心头，他先前确实对此类事务知之甚少，都是何秋和朱棣在操持。
若现今的**真如何秋所言那般出色，稍作改动或许也未尝不可。
朱元璋对文臣们所忽视之处也格外留心。
“这等**，一柄需费多少银两？每日又能产出多少？”
谈及此，何秋略显局促，赧然答道：
“眼下技艺尚未纯熟，全仗大匠手工赶制，产出甚微，耗资颇巨。待工匠熟稔工序后，料想价格应能回落。”
朱元璋闻言略感失望。大明兵马众多，若兵器造价过高，终究难成制式装备。
但见何秋如此胸有成竹，他也不愿泼其冷水。
“且待成效显现，再议军制革新之事罢。”
何秋恭声称是。
……
热河沐汤不过是此番巡行中难得的休憩，出塞之后的旅途将愈发艰辛。
塞内之时，朱元璋尚可率仪仗与官兵行进于铺设平整的水泥官道；一旦出塞，则万物俱寂。
满目土路，连像样的径道也无，即便为龙体考量，朱元璋也宁肯策马而行，将御辇留于热河，转送北平。
此前群臣多反对朱元璋出塞——当下草原并不安宁，若圣驾途中遭遇不测，便是塌天之祸。
故而此番北巡，实与大规模武装行军无异，随行将士无不谨小慎微。
关内时，蓝玉尚得余暇偶寻何秋品茗；出了关便终日甲胄在身，巡营不辍，频遣斥候。
他甚至早备战阵，以防蒙古部族突袭圣驾。
蓝玉确有大将之才，数万人马调度得井井有条；相较之下，李景隆则相形见绌。
朱元璋对此颇感失望。在京时，他原以为这外甥之子颇具才干。
然临事方见真章，朱元璋甚至觉得李景隆尚不及闲居多年的徐辉祖。
同是勋贵之后，徐辉祖早年因避嫌未曾涉足军务，直至洪武二十一年方受命练兵。
而今徐辉祖处事妥帖，只能说李文忠一脉后继乏人了。
第312章 大宁
纵马驰骋于漠南草原，何秋极目所见，正是那“风吹草低见牛羊”的画卷。
碧草连天，苍茫无际，仿佛十里风光尽收眼底，天地入怀令人壮志顿生。
何秋正沉醉于这自在心境，扑面风沙却刮得他脸颊生疼，将遐思骤然打断。
此时风沙虽远逊后世沙尘暴，已足以令何秋心生警惕。
何秋明白，他推行的青储技术虽然帮助草原上的蒙古人从游牧转向定居，增加了牲畜的饲养量，但也对环境造成了巨大负担。同时，大量关内百姓被迁到大宁一带开垦土地，也对草原生态带来了难以逆转的影响。
所谓漠南，指的正是这片位于大戈壁以南的草原，其北面便是广袤沙漠。草原生态与中原截然不同，一旦草地被牲畜过度啃食，很可能再也无法恢复。如今草原上并没有后世专门培育的牧草，大多只是自然生长的杂草。虽然苜蓿早在西汉时期就已传入中原，但多被用作药材或食材，并未正式作为饲料喂养牲畜。
何秋心中不免沉重，他担忧随着大明对蒙古控制的加强，可能会加速蒙古草原的荒漠化进程。在封建时代，一旦草原出现荒漠化，根本无法像现代那样实施退耕还草、治理沙地的措施，只能任由沙漠扩张，甚至可能最终波及关内地区。
而朱元璋的关注点却不在于风沙问题。他注意到沿途已出现不少汉人开垦的农田，这虽然有利于加强大明对草原的统治，却也在与蒙古人争夺土地资源。他想到元朝时期蒙古人将中原良田改为牧场引发汉人反抗的往事，如今蒙古人虽败犹存实力，若因此激化矛盾导致草原动荡，对大明而言也是棘手难题。
此前朱元璋仅从奏章中得知大宁及关外形势一片大好，百姓自发前往垦殖，并未深思可能加剧的蒙汉矛盾。这次亲临关外，才目睹实情。他不禁陷入两难：总不能禁止汉人在关外开垦，毕竟蒙古人是战败方，大明岂能退让？但若放任不管，恐怕矛盾日益加深，甚至可能引发蒙古人再度南下。
如今的北方已非朱元璋北伐时那般残破，经过休养生息，若遭蒙古铁蹄践踏，必将造成重大损失。思前想后，朱元璋只得下令边军加强戒备，决定回朝后与朱棣及众臣工从长计议。
随着队伍继续北行，风沙愈发猛烈。抵达大宁城时，已是黄沙蔽日，令朱元璋颇感不适。他轻咳数声，召见在城外迎驾的宁王问道：“大宁此地，常是如此风沙漫天吗？”
宁王躬身答道：“并非终日如此，只是每逢春夏之交，风沙便格外猛烈。”朱元璋望着宁王被风沙磨砺得粗糙的面庞，不禁心生感慨。
“委屈你了。”
宁王听到这句话，眼眶霎时泛红。
“儿臣为大明戍守边疆，怎敢言苦？二哥与四哥从前不也是这般？”
“好，果真是朕的好儿子！”
朱元璋欣慰地重拍宁王的肩头。
大宁虽是后来修建的关塞，不算雄伟，却因地处塞外而格外坚固，一旦蒙人异动，这里便是首当其冲的前线。
城外农田连片，皆是朝廷移民所垦，朱元璋眼见商队络绎不绝，心知这便是大宁迅速兴盛的原因之一。
论地理位置，大宁实为兵家必争：南通北平，东接辽东，西经开平与宁夏相连。
如今它坐镇草原，监视蒙古动向，自水泥路从北平修至此地，大宁与北平联络更密，如一枚牢牢钉入边疆的楔子。
城中驻军八万余，既有宁王亲卫，亦有归降的蒙古部众——朱元璋将其编为朵颜三卫，划归宁王麾下。
大宁地位紧要，兵力不足则难镇草原。然而朱元璋对这三卫始终心存警惕，“非我族类，其心必异”的道理，他比谁都清楚。