傍晚时分，艾莉娅在房间里稍作休整后，感到一阵饥饿。她想起盖兹提过食堂的位置，便决定前去觅食。
当她推开食堂那扇吱呀作响的铁门时，原本喧闹的空间像是被按下了静音键。
几十双眼睛齐刷刷地投向她。这里几乎是清一色的壮年男性，他们穿着汗湿的背心或松垮的作训服，身上带着泥土、汗水和弹药混杂的气息。肌肉贲张的手臂、布满疤痕的皮肤，以及那种长期在生死边缘磨砺出的锐利眼神，构成了这里的主基调。
而艾莉娅的出现，就像是一滴清水落入了浓稠的油墨里。
她穿着干净的浅色休闲服，乌黑的长发柔顺地披在肩头，肌肤在昏暗的灯光下显得异常白皙细腻。与基地里偶尔可见、同样飒爽强壮的女兵不同，她身上带着一种纯粹的、不染尘埃的气息，娇小得仿佛一阵风就能吹倒，那双微垂的眼睛里还带着一丝初来乍到的懵懂与试探。
窃窃私语声如同潮水般重新蔓延开来，比刚才更加密集。
“哇哦……她可真好看。”
“像Z国人，是那个新来的？”
“看起来像个瓷娃娃……”
“技术部门的，听说年纪轻轻履历却很厉害。就是这个小身板，哈哈哈。”
目光中有纯粹的好奇，有毫不掩饰的欣赏，也有一些更复杂的、带着侵略性的打量。
几个坐在门口的年轻士兵甚至不自觉地挺直了背脊，理了理自己凌乱的衣领。有人冲她吹了声口哨，声音不大，但在相对安静的环境里格外清晰，引来几声低低的哄笑和更多关注的视线。
艾莉娅感觉自己的脸颊又在发烫，被这么多高大的异性盯着让她也很不适应。她努力忽视那些聚焦的目光，垂着眼，快步走向取餐区。而那些视线一直追随着她，如同实质般落在她的背上、发梢。
这种被当成稀有动物围观的感觉，让她浑身不自在，只能紧紧盯着眼前餐盘上的食物，希望尽快结束这场“公开处刑”。
就在她端着餐盘，有些无措地寻找空位时，一个略显轻佻的声音在旁边响起：
“嘿，甜心，需要帮你找个位置吗？”
艾莉娅抬头，看到Soap不知何时靠在了旁边的柱子上，脸上带着他那标志性的、玩世不恭的笑容，正饶有兴致地看着她。他的出现，似乎让周围一些跃跃欲试的目光稍微收敛了些。
而在这片躁动的男性荷尔蒙之中，在食堂最远的角落里，一个戴着棕色棒球帽、穿着与其他士兵无异作战服的高大身影，只是微微抬了下头。帽檐在他脸上投下深深的阴影，遮住了他大部分面容，只能看到线条冷硬的下颌。他的目光穿过喧闹的人群，在那个显得格格不入的娇小身影上停留了短暂的一瞬，银蓝色的瞳孔里闪过一丝惊讶，随即又低下头，沉默地吃着自己盘中的食物，与周围的躁动隔绝开来。
艾莉娅没有注意到那道来自角落的短暂注视，她所有的注意力都用在应对眼前的Soap和这令人窒息的氛围上了。
“在发愣，little princess？”Soap的语气带着善意的调侃，试图化解她的紧张，“还是在为这里的‘豪华’装修感到震惊？”
艾莉娅深吸一口气，强迫自己迎上他的目光。“我在找地方吃饭，中士。另外，我对住宿条件没有异议。”她的声音尽量保持平稳，但尾音还是泄露了一丝不易察觉的紧绷。
Soap咧嘴一笑他自然地侧身，为她指了个相对安静些的角落，“那边还有空位。不介意的话，一起？我得替price看着点，免得你被这群饿狼吓跑。”他扫了一眼周围，那些竖着耳朵听的士兵们立刻假装埋头吃饭。
艾莉娅没有更好的选择，只得点点头，跟着他走过去。
落座后，Soap的好奇心显然不止于指路。“所以，艾莉娅·陈，量子物理天才，斯塔克工业的‘关系户’，查理·阿斯顿博士和清雁.陈医生的独生女……”他如数家珍般地报出她的背景，蓝色的眼睛里闪烁着探究的光芒，“一堆闪亮的头衔。我很好奇，是什么风把你从安全的象牙塔，吹到我们这个鸟不拉屎的沙坑里来的？为了你父亲？”
艾莉娅握紧了手中的叉子，父亲的失踪是她心中最深的刺。“是的。”她简短地回答，不想在这个问题上深入。
“理解。”Soap点点头，意识到对面只是一个乳臭未干的小姑娘，习惯和一帮糙汉说话的soap也稍微正经了些，“不过，光是这个理由，恐怕不够让你下定决心踏进这种地方吧？看看你，细皮嫩肉的……”他的目光在她身上逡巡，最后落在她因为紧张而微微抿起的嘴唇和那双清澈却带着倔强的眼睛上。
也许是眼前这个女孩强装坚强却又难掩脆弱的模样，触动了他内心深处某种连自己都未曾察觉的保护欲，又或许只是他习惯性的、略带痞气的友善表达。鬼使神差地，他伸出手，非常快速地、带着点笨拙的温柔，轻轻揉了揉艾莉娅乌黑柔顺的发顶。
“放心，小家伙，”他的声音低沉了些，“在141的地盘上，没人敢真的把你怎么样。”
这突如其来的亲昵举动让艾莉娅彻底愣住了。她能感觉到他掌心粗糙的茧子擦过头皮的触感，与他动作中那丝小心翼翼的温柔形成了奇异的反差。一股混合着羞恼和不知所措的热意“轰”地涌上脸颊，连耳尖都染上了粉色。
“我……我不是小家伙！”她猛地偏头躲开，声音因窘迫而提高了些许，听起来更像是在娇嗔，
“还有，不要随便摸我的头！”
Soap看着她瞬间炸毛又脸红的样子，像只被踩了尾巴的猫，忍不住哈哈大笑起来，刚才那点微妙的氛围瞬间被冲散。“好吧，好吧，尊敬的‘陈小博士’。”他从善如流地改口，眼里的笑意却更深了，“是我冒犯了。不过……”他凑近了一点，压低声音，“你脸红的样子，可比冷冰冰的履历可爱多了。”
艾莉娅气得瞪了他一眼，却又拿他这副痞痞的样子没办法，只能低下头，用力戳着盘子里的食物，心里暗暗发誓以后要离这个叫“肥皂”的家伙远一点。
而在食堂的另一端，那个戴着棒球帽的身影，不知何时已经离开了座位，只在原处留下一个空荡荡的餐盘。仿佛他从未出现过，也从未将那一丝微澜般的情绪，投注到那片与他格格不入的“阳光”之下。
Keegan.p.Russ是在两天前回到基地向普莱斯报到的。
普莱斯将一份不算太厚的文件递给他，雪茄的烟雾模糊了他脸上的表情。
“新来的技术顾问，艾莉娅·陈。查理·阿斯顿和清雁.陈的女儿。你出外勤这段时间塞进来的，暂时归我们照看。这是她的资料，你熟悉一下。”
回到自己那间同样简陋的宿舍，Keegan翻开了那份档案。里面大多是闪耀得有些刺眼的学术履历——普林斯顿的高材生，量子物理领域的“启明星”，塞尔维格的高足，一连串的奖项和论文……典型的象牙塔尖的幸运儿。他的目光落在档案首页附的一张照片上，看起来是几年前的旧照：一个看起来更稚嫩的女孩，戴着一副略显笨重的黑框眼镜，对着镜头露出有些拘谨却无比真诚的笑容，像一只误入镜头、眼神湿漉漉的小羊羔。
温室里的花朵。
Keegan合上档案，心里泛起一丝近乎嘲讽的怜悯。这样一个被知识和爱精心浇灌长大的女孩，根本不该出现在这里，不该卷入他们这个充斥着血腥、背叛和未知恐惧的世界。他见过太多美好被碾碎的样子，私心里，他甚至不希望这朵花这么早，或者说永远都不要，接触到他们这些人在刀尖上舔血的真实。
他想象着她那双在照片里都显得纤细娇嫩的手，它们应该握着精致的钢笔在纸上演算复杂的公式，或者轻盈地敲击键盘驾驭数据洪流，而不是……而不是去握住冰冷坚硬、沾满硝烟与血污的枪械。那是一种玷污。
直到他在食堂，真正见到她本人，很明显照片是在更小的时候拍的。
哦，原来是她。Keegan好笑的想到了什么，那个酒吧里被史蒂夫罗杰斯盯上的倒霉蛋。
那个在人群中显得无比突兀的身影，远比照片上更加鲜活，也更加……耀眼。褪去了黑框眼镜的遮挡，那双微垂的眼睛清澈得能映出人心，虽然此刻带着窘迫和紧张，但依稀还能辨认出照片里那抹温暖的底色。
她长大了，五官长开了，是那种带着东西方韵致的、让人过目难忘的漂亮。
心底那丝原本带着居高临下意味的怜悯，悄无声息地融开了一个小口，一种更复杂、更难以言喻的情绪悄悄探出头来。像冰封的湖面被投入一颗小石子，荡开了一圈微不可察的涟漪。
但这丝波动很快归于死寂。
Keegan重新低下头，专注于盘子里已经微凉的食物。他这样的人，最好的归宿就是阴影和战场，与危险和死亡为伍，而不是去奢望触碰那些过于干净和温暖的东西。这瞬间的失态，大概只是因为……太久没有在任务目标之外，见到如此鲜活、如此“正常”的生命体了。仅此而已。