天色已深，入夜山林，凉意更重。
点灯山寨，只余议事堂中烛火之光，孤映在这高山之巅。
“桂龙将军何必如此决绝？世事总有转圜余地，未必只有死路一条。
一道清朗的声音打破了堂中凝重之气。
倒在地上目露绝望的陈桂龙闻声望去……只见大堂主位上不知何时端坐着一位面容犹带稚气的少年。
正目光平静地注视着自己。
他更惊异地发现，这少年一开口，文丞相竟侧身退至其左。
又见一名手持弓弩的色目武士立于其右，想必方才暗箭就是此人所为。
而自己的亲侄女陈吊花，则见她默然侍立在下首，脸上虽仍有泪渍，可望向自己的眼神却已尽是失望之色。
显然方才他挥刀相向的举动，已彻底寒了陈吊花的心。
陈桂龙重重拍了拍胸口，缓过一口气，惨笑道：“呵…这位小公子话说得倒是漂亮。”
“陈某不过一介山野莽夫，如今落得如此下场，自是无话可说。”
“要杀要剐，悉听尊便！”
“瞅你这话还算有几分大老爷们样子，公子……”守在门口的尉三郎语带不耐，插话道：“依俺看，就遂了他的心愿，一刀结果了干脆？”
赵昺听见尉三郎贸然发言，并未斥责。
他反而耐心向这刚刚发挥神勇的少年解释道：“三郎，日后切记一点……能动口解决的事，便不必动刀。”
“你死我活不过逞一时快意，若今日你刀落得利落，来日刀斧加于己身，又当如何？”
他声音虽轻，字字沉凝，清晰落进尉三郎的耳中：“古往今来，纵是秦末项羽、三国吕布那般勇冠天下之人，又何曾得以善终？”
“你虽天生神力，却切不可恃勇妄为。举刀之前，务必想清：此人该不该杀？为何该杀？”
尉三郎听了公子这番话，虽未能尽解其意，却仍朗声憨笑道： “得嘞，公子！俺是个粗人，不识几个字，但您说的理，俺一定牢牢记着，回去好好琢磨！”
文天祥见浑小子这般憨直模样，又是气恼又是无奈，当即出声呵斥：“小三郎！从明日起，识文断字的功课加倍，不得偷懒！”
立于下首的陈吊花，原本对这初见面便口无遮拦的少年并无好感。
此刻见他被文丞相一训，立刻噤声低头，活像个乡塾里挨骂的顽童，不禁掩口轻笑。
几句交谈之间，堂中原本剑拔弩张的气氛，竟渐渐缓和下来。
端坐主位的赵昺此时方转向堂下神色颓废的陈桂龙，平静说道： “桂龙将军，请起身说话。你身为领军之将，不必如此自轻。”
陈桂龙面色挣扎，望着这气度不凡的少年，一咬牙站起身来，硬声道： “不知公子究竟是何人，可否明示？”
他畏惧地用余光瞥了一眼文丞相身姿，可心一横，粗声道：“陈某虽是无名之辈，却也不愿死得不明不白！到了阴曹地府……”
“放肆！陈桂龙！”文天祥闻言，须发皆张，厉声打断，“到了阴曹你还待如何？要向阎王告御状不成？！”
“你可知眼前这位，正是大宋唯一正统天子——宋少帝陛下！”
他越说越是震怒，这位素来沉毅如山的文山公罕见地雷霆大作：“你还有何冤可诉？有何状可告？！文某看你这辈子，真是活到狗身上去了！”
文天祥罕见的说出粗鄙话语，显然那阴曹二字，直接触动了他心中逆鳞。
一语既出，满堂寂然。
下方的陈吊花最先反应过来。
她虽早猜这少年身份尊贵，却至多以为是赵宋宗室遗裔，万万想不到竟是民间盛传已然投海殉国的少年天子！
她当即跪伏于地，方才止住的泪水夺眶而出，激动道：“民女陈吊花，拜见陛下，先前多有冒犯，恳请官家恕罪！苍天有眼，天佑大宋……官家竟仍安然在世！”
而原本强自硬挺的陈桂龙，此刻面色霎时惨白如纸，浑身一软，瘫跪在地。
他猛然醒悟过来，顿时六神无主，只能深深俯首跪叩，连大气都不敢再喘。
“文公不必动怒，方才桂龙将军心怀死志，一时失言罢了。”赵昺见二人反应，先是温言劝住犹带愠色的文天祥。
他继而转向匍匐于地的陈吊花，语调轻松说道：“吊花将军请起。而今家国不存，不必拘于虚礼。眼下先了结正事要紧。”
“诺，官家。”陈吊花应声利落起身，抹去脸上泪痕，挺拔身姿侍立一侧。
她只敢以余光望向赵昺仍带稚气的侧脸，一张英气面容上泛起红晕，难掩激动。
赵昺目光转向堂下仍伏地不起、浑身颤抖的陈桂龙，语气陡然转冷：“桂龙将军，你昔年举兵抗元、不惧生死的胆气，如今何在？”
“可敢起身坦言……你因何生投敌之心？休提他人，只说你自己。”
堂中一片沉寂，只闻石板上几声粗重喘息。
良久，陈桂龙终于抬起头来，眼中尽是悔恨，不敢再有丝毫隐瞒，立刻吐出实情。
“官家，是陈某糊涂啊！”
“去年遭元军主帅完者都的大军围困，孤立无援之下，元军竟故意纵我逃生。”
“其后更派已降贼酋黄华前来游说，许以高官厚禄……”
他语声哽咽，不忍地瞥了一眼侄女陈吊花，方继续说道：“更命我里应外合，由元军在外散布吊妹通敌谣言，我在寨中蛊惑吊眼。”
“并……并伪造吊妹通敌之证，挑唆吊眼诛杀亲妹，引发军中哗变。”
“待吊眼匆忙率军突围之际，便让叛徒黄华充作向导，引元军入山将畲汉义军……一举歼灭。”
言毕，他重重叩首于地，再无他言，静候发落。
陈吊花听闻叔父竟设下如此毒计欲置自己于死地，心中最后一丝亲情顷刻化为难以抑制的滔天怒意。
她抬起颤抖的手指向陈桂龙，气得一时说不出话来，双眼再度涌上骇人的血红。
这一次，不再是悲伤，而是彻骨之寒。
守在门口的尉三郎，终是难掩少年性情忍不住替陈吊花出言。
少年清亮的嗓音里罕见地涌动着暴怒，厉声怒斥道：“亏俺方才还敬你是条汉子，可你竟连亲侄女都要这般糟践算计，还算是个男人吗？简直猪狗不如！”
赵昺闻言，立马朝门口投去一个眼神，示意他稍安。
尉三郎当即噤声，仍从鼻中重重哼出一气，看向陈桂龙的目光满是鄙夷。
“文公。”赵昺忽然侧身，向文天祥提出一问：“人性善恶交织，常在一念之间。你认为桂龙将军此举，可还有宽恕的余地？”
文天祥此刻正满心沉痛。
平生于他而言最痛恨数典忘祖之人，昔日困于牢狱亦不曾停止痛骂一众降元文武大臣。
但既为官家垂询，他不得不凝神斟酌。
毕竟陈桂龙生死之数，岂能真由他一言定夺。
沉吟片刻，文天祥方才抚须应声答道：“官家，昔年臣被囚元营之时，曾对那前来劝降的吕文焕直言：臣感念他死守襄阳时‘撤屋为薪、缉麻为衣’之苦楚。”
“然臣却仍以为，苦难固然可悯，却从不是背叛的理由。”
“时穷节乃见，乱世风雨飘摇，黎民受苦尤深。”
“若人人皆成随风倒伏的蓬草，则天下必再无复兴之日。”
文天祥此言，字字千钧，荡入人心。
以昔日之事比喻当下情形，且以家国大义回应官家的提问，将处断之意留给官家定夺。
陈吊花听得心潮澎湃。
她身为义军之将，出生入死所坚持的，正是文丞相口中这般信念。
“文公所言，乃至理。”赵昺颔首认同，声调渐沉，‘时穷节乃见’，一字千钧。背弃家国、陷害亲人，无论有何苦衷，都是百死莫赎之罪。”
说罢，赵昺霍然起身，竟径直走向堂下跪伏的陈桂龙。
他步伐沉稳，虽身形犹带稚气，却自有一股不容置疑的威仪。
也儿吉尼目光骤凝，如影随形般护在其侧，手已按上刀柄。
下首的陈吊花见状，亦是手持双刃，悄然移步，与也儿吉尼形成犄角之势，将少年官家护在当中。
“抬起头来，桂龙将军。你既已俯首认罪，有何不敢与朕直视？” 赵昺在陈桂龙身前站定，声音清冷，却似重锤敲在其心间。
这是赵昺第一次以赵宋天子自居，对人发出诘问。
陈桂龙闻声，浑身一颤，终是缓缓抬起那张悔恨与恐惧的脸，惶惑地迎上那双平静却深邃的眼眸。
“桂龙将军。”赵昺俯视着他，字句如冰，“可是觉得，死了便一了百了，再无痛苦？”
“但你扪心自问，你的死，能弥补吊花将军心中创伤之万一吗？能让元军奸计就此落空吗？”
他不待回答，声调陡然扬起，带着穿透人心的力量自问自答：“不能！”
“你的死，不过求个自我了断，徒令亲者痛、仇者快！”
“于这山寨中曾与你一同抛头颅、洒热血的义军兄弟，毫无益处！”
“此举更是正中元军下怀——他们更可借你之死，浇灭畲汉义军本就飘摇欲熄的一腔热血！”
一番斥责，掷地有声，震得陈桂龙体若筛糠，眼眸低垂，不敢直视。
赵昺旋即转身，目光扫过堂内众人。
文天祥脸上少见地溢起激荡之色，许是赵昺自承天子身份，令他忆起往昔、心潮澎湃。
身旁两侧的也儿吉尼与陈吊花则是紧握手中利刃，静待赵昺指令落下。
至于少年尉三郎，初次感受到赵昺那股威严气势，更是抿着嘴唇，一副跃跃欲试等公子发话。
这道目光最终落回陈桂龙身上，赵昺抛出了那个决定其生死的定论。
“故此，朕以为，杀之，易；恕之，难。”
“然，何为真正的惩处？”
“不是给桂龙将军一个痛快，而是让他以这戴罪之身，用残生血战，一寸寸赎清罪孽。”
他的声音在寂静的议事堂中回荡，更是落进心如死灰的陈桂龙心坎之上，令这位粗犷汉子双目泛红。
赵昺目光灼灼直视他那张惨白脸色，毫不客气说道：“朕要让你，桂龙将军亲眼看着……”
“你曾背叛的事业，如何在灰烬中复燃，最终在你见证下，薪火相传，光复河山！”
“既全了文公所言‘时穷节见’之大义，亦给了吊花将军一个超越私怨的交代，更于复兴大业有切实之利。”
最后赵昺语气铿锵有力，一锤定音道： “留桂龙将军性命，比让他死了，于今时今日更为艰难，却也更有价值。”
“此乃朕之决断。”