在6月中旬彩彩带着突击师离开川南后，小马班和一众重伤员在李世凡的精心安排下，在七洞沟附近山林中的山洞里安心养伤。
至9月底时，小马班和很多伤员的伤势都已基本痊愈。小马班虽然归心似箭，但他没有忘记彩彩临走前给他的嘱咐，于是，他一有空就开始思考返程问题，并为顺利返程进行了各种准备。
他一一看望并登记了所有重伤员的信息。他发现，除他之外，还有重伤员445人。其中，有营长2人、连长5人、排长20人。另有突击团六期队员1人、七期队员2人。
李世凡告诉他，彩彩临走前，留下了足够装备一个营的枪支弹药。小马班让李世凡领着他检查了一遍仓库，发现只有枪支，没有炮之后，有点失落。李世凡劝慰他，有了这些英勇无畏的战士和这些枪支弹药，缴获几门炮，那都是小问题了。
但小马班就是想要有炮。第二天早上睡醒时，他突然想到了一件事情，那就是彩彩带队从川北出发前，部队找龚学勤组装榴弹炮和迫击炮的事。他想起昨天仓库里有一些被炸坏的迫击炮炮架，他心里就有了主意。
当吃完早饭，他找李世凡想要再次打开仓库时。李世凡告诉他，炮的问题解决了。他不相信地问李世凡，怎么解决的。李世凡说：“长江里有的是，派人去捞就行了。”
哎，这死脑筋！小马班一巴掌，差点把自己拍晕了！
于是，小马班、李世凡一行三四个人，慢慢悠悠地来到了怡乐镇码头附近，坐在江边一边聊天，一边偷偷地观察江里的情况。
此时，已是10月中旬，长江的水位不仅已经急剧下降，而且清澈透明。几个人沿着江边溜达了一遍，就发现有几个地方能清晰地看到靠近江沿附近的沉船。
回到山洞后，小马班召集几个连长、营长开会。
他首先告诉大家彩彩临走前的嘱咐。大家听到是彩彩的安排，心里既高兴，又期待；虽然伤还未痊愈，但大家都渴望早日在组织的领导下，为革命多做点工作。
之后，小马班就宣布，成立突击团5营，他自己当营长，原为营长的任文德、赵义军当副营长。5营下设5个连，其中1连是侦察连，5连是炮兵连，由原为连长的5人分别担任。下面的排长、班长、战士由伤员们自己报名，如有较大差异时再调整。
最后，小马班汇报了彩彩临行前留下的枪支弹药，还有他对返回川北的一些其它考虑。其中，说到了炮的问题，就汇报了从长江打捞的想法和在江边的考察结果，以及用未损件组装等。
大家听到这里，非常兴奋。马上就有一个连长要亲自带人去江边组织打捞。
这名连长叫沈涛，他说他就是从炮1团负伤的，现在的伤员中至少还有一二十名炮兵。
会议结束后，大家分头去联络伤员，小马班则带着任文德、沈涛再次去江边考察。
考察回来后，三人叫来李世凡，一起商量如何打捞炮的事情。
沈涛认为，那些沉船里，肯定有炮和炮弹，因为他们当时集中轰炸的大船就是载运敌1师炮兵部队的。只是不知道，这半年时间，炮筒、炮架是否已经生锈，炮弹的火药经浸泡后还能不能使用。
任文德认为，火炮的打捞是个问题。一是没有人，现在即使已经痊愈的战士，身体条件也不支持潜水下去打捞。二是时间问题，白天打捞会引起民团的注意；而晚上太凉，也不利于下水人员观察水下情况。
李世凡认为，打捞不是问题，说可以去请渔民帮忙打捞。只要控制好节奏，完全可以做到不被人发现。
于是，过了两天，李世凡找来了三个渔民，渔民们以为是土匪，很不情愿。一看渔民们的表情，任文德就知道是怎么回事情了。任文德告诉他们，这是红军部队，希望他们要绝对保密，渔民们自然是满口答应。再说了，如果民团知道渔民们为红军打捞火炮，渔民们全家都会有危险的。
第三天，一艘渔船就在怡乐镇附近捕起鱼来。船上的渔夫一会下水，一会上船，没有任何人理会他。过了一会儿，这艘渔船划走了，在附近又来了一艘渔船，如此这番，连着两天。
经过3艘船两天的打捞，总共打捞出了14个炮筒、9个炮架、18个底座，21箱炮弹。小马班要给每位渔民10块大洋的报酬，但渔民们不要，最终好说歹说，强行给了每人5块大洋。
这些炮筒炮架，上面的黄油还在，基本没有生锈。经晾干后，一共组装出了8门迫击炮。
沈涛将那些炮弹一一拆开，倒出火药，经晾晒后再组装回去。他估计火药经过晾晒后应该没问题了，但他担心引信。于是，他带了四名已经痊愈的战士，带了一门炮和两发炮弹，跑到附近的一个小山里进行试射，结果炮弹根本打不响。
沈涛给小马班、任文德、赵义军报告结果后，四个人傻了眼。但小马班开导大家说，没关系，炮弹应该好弄。
小马班不是在吹牛，而是他想到了彩彩带他们重返川南时，他们偷袭附近5座县城的壮举。他心里在寻思，等伤员们都痊愈后，他也一定要带大家去偷袭几座县城，否则他们的物资补给也会很困难。
为此，他不时地把已经痊愈的侦察连的战士分别派往附近的县城，侦察了解这些县城的情况。但返回来的情况却令小马班很沮丧，现在这些县城都加强了防守，同时还加强了物资管理，即使偷袭成功也缴获不了多少物资。
这怎么办？小马班又把几个人召集起来商量应对策略。这时候，还是李世凡提了一条建议，他说，可以考虑去偷袭贵州的赤水。
这个建议倒是出乎所有人的意料，但一听李世凡的解释，大家就认为很有道理了。李世凡说，现在川东南这些县城已经全部为刘湘所掌握，他们的管理应该全部是一样的。因此，偷袭没有意义。相反，贵州那边不知道四川的情况，肯定全无防备，偷袭一定会成功。再说，赤水离这里并不远，100多公里，几天时间就回来了。
目标有了，这下很多事情就好办了。
侦察兵反馈回来的信息显示，赤水县城毫无防备。唯一不足的是，县城小，物资不太多，跑那么远去偷袭是否值当。