巍峨的京城墙垣在暮色中如同盘踞的巨兽，城门口车马辚辚，人流如织。跟随海瑞的仪仗，顾言卿一行人的马车缓缓驶入这座帝国的心脏。
不同于金陵的烟水柔媚，京城的空气里弥漫着肃穆的权势气息。宽阔的街道，整齐的坊市，林立的官署，以及不时走过的身着各色官袍的官吏，无不彰显着此地乃是天下权力的中心。
海瑞的官职在京城算不上显赫，但其“海青天”的刚直之名早已传遍朝野。仪仗所过之处，百姓纷纷避让，投以敬重的目光，而一些官员则神色复杂，或敬畏，或忌惮，或冷漠。
“顾先生，本官需即刻入宫缴旨。你们初来乍到，京城水深，万事需谨慎。”海瑞在驿馆前下马，对顾言卿郑重嘱咐，“我已为你等安排好了住处，是南城一处清静院落，主人是我一位致仕的老友，值得信赖。若有急事，可去都察院寻我。”
“多谢海大人周全。”顾言卿深深一揖。他知道，海瑞此举已是冒了不小的风险。
辞别海瑞，顾言卿等人按照地址，找到了位于南城榆钱胡同的一处小院。院落不大，但清幽整洁，主人是一位姓陈的 retired 老翰林，为人耿直，因不满朝中龌龊而致仕归家，与海瑞是莫逆之交。陈老翰林并未多问顾言卿等人来历，只吩咐下人好生招待，便自去书房读书了。
安顿下来后，顾言卿立刻召集众人商议。
“京城不比金陵，我们在此人生地不熟，眼线遍布。”顾言卿神色凝重，“当务之急，是摸清形势，找到突破口。”
“东家，我们从何处入手？”燕十三问道。在这天子脚下，他感觉一身武艺似乎有些无处施展。
顾言卿沉吟道：“张保的靠山在司礼监，玄阴教的总坛必然隐秘。但我们手中有几个线索：一是李文死前提到的‘幽冥尊者’和玄阴教与朝中权贵的勾结；二是那批被截获的‘幽冥箭’如今应该已押送至刑部或厂卫；三是……我父亲当年在工部，或许留下了一些关于‘癸字道’乃至更早秘辛的卷宗。”
苏云裳补充道：“还有那位在龙潭镇码头暗中窥视我们的人，其身份或许也是关键。”
水虺开口道：“我在漕帮京城分舵有几个过命的朋友，或许能通过江湖渠道，打探一下玄阴教在京城的蛛丝马迹。”
“好！”顾言卿点头，“我们分头行动。水虺兄弟，劳烦你联络漕帮朋友，打探玄阴教。顾北叔，您对京城旧事熟悉，设法查访我父亲当年在工部的故交或可能遗留的线索。十三，你负责护卫院落安全，并熟悉周边环境。云裳，你与我一起，我们需要去一个地方。”
“去哪里？”苏云裳问。
“贡院街，书肆。”顾言卿道，“京城最大的书肆汇集之地，也是各路消息暗中流传的场所。我们需要了解当前朝堂的格局，特别是与张保、司礼监相关的动态。”
计议已定，众人各自行动。顾言卿和苏云裳稍作易容，扮作一对寻常读书人夫妇，来到了熙熙攘攘的贡院街。
街道两旁书肆林立，典籍翰墨之香弥漫。顾言卿并非真的来买书，他带着苏云裳流连于几家最大的书肆，看似翻阅典籍，实则竖耳倾听茶座间文人墨客、落魄官吏们的闲聊。
“……听说没有？南京那边出了大事，海刚峰扣了一批邪门的箭矢，牵扯到守备太监……”
“嘘……慎言！此事诡异，朝中讳莫如深。据说通政司那边压下了不少奏章……”
“唉，多事之秋啊。听说宫里那位老祖宗（指司礼监大太监）近来身子不爽利，底下几个秉笔斗得厉害……”
“可不是，张保可是那位老祖宗的干孙子，这次怕是……”
零碎的信息汇入耳中，顾言卿心中渐渐勾勒出一幅模糊的图景：司礼监内部并非铁板一块，张保之事可能引发了权力震荡；海瑞的奏章果然被有意压制；朝廷对幽冥箭事件的态度暧昧不明。
在一家名为“翰墨斋”的书肆二楼茶座，顾言卿偶遇了一位正在独自喝闷酒的老儒生。老儒生似乎颇有见识，几杯酒下肚，便开始感慨朝局昏暗，言谈间提到了一个名字——御用监太监，兼掌东厂，冯保。
“冯保？”顾言卿心中一动。此人权势熏天，是司礼监仅次于掌印太监的实权人物，难道他就是张保的靠山？甚至是……玄阴教在宫中的庇护者？
他正想旁敲侧击，那老儒生却似乎意识到失言，慌忙结账离去。
离开书肆，华灯初上。顾言卿和苏云裳走在回榆钱胡同的路上，心情并不轻松。京城的水，果然深不见底。
就在拐入一条相对僻静的巷子时，顾言卿突然拉住苏云裳，停下了脚步。他敏锐地感觉到，身后似乎有若有若无的脚步声，一直跟着他们。
被盯上了！刚进京城第一天，就被盯上了！
顾言卿握紧了袖中的短剑，对苏云裳低声道：“别回头，加快脚步，前面路口左转。”
京城的第一个夜晚，危机已然降临。