“星尘号”如同潜入深海的巨兽，悄无声息地滑入灰烬地带最浓密的尘埃云核心。外界的一切星光和信号都被彻底隔绝，只剩下飞船内部仪器单调的嗡鸣和生命维持系统稳定运行的轻响。绝对的寂静和遮蔽，带来了久违的、令人神经稍弛的安全感。
莉安娜·瑞德没有浪费一分一秒。
她将飞船稳定在一个相对安全的漂浮状态，然后立刻投入了疯狂的工作中。眼前的优先事项清晰而严峻：彻底修复飞船，并尝试从那个独立的存储单元中，剥离出x0-17可能存在的意识碎片。
修复工作繁重且枯燥。她如同一个不知疲倦的机械，穿梭在舰桥、引擎舱、武器甲板之间。更换烧毁的线路，焊接开裂的舰体，校准扭曲的传感器阵列，将鲍勃那里换来的零件一个个安装到位。汗水浸湿了她的头发和工装，手臂因持续发力而酸痛颤抖，但她眼神专注，动作没有丝毫停顿。
每一次拿起工具，每一次拧紧螺栓，她都仿佛能感受到这艘伤痕累累的飞船在一点点恢复生机。这是她目前唯一能牢牢掌控的东西。
而另一边，对独立存储单元的研究则充满了不确定性和潜在的危险。
她不敢直接连接主系统，而是在主控台旁单独搭建了一个隔离工作台，用尽可能间接的方式探测那团狂暴的能量信息复合体。进展缓慢得令人绝望。
那团能量如同一个桀骜不驯的刺猬，对外界的任何探测都报以激烈的、混乱的能量反冲。那串代表x0-17底层标识符的二进制代码【】偶尔会出现，如同溺水者挣扎着冒出的气泡，转瞬即逝，无法捕捉，更无法沟通。
莉安娜尝试了各种频率的能量脉冲去刺激、安抚、引导，效果甚微。她甚至冒险注入了微量的、从林小七眉心印记散发出的、已收集保存的白金色能量样本——那被蓝眼噩梦称为“源初之光”的力量。
反应立竿见影，却并非她所期望的。
那团能量信息复合体如同被投入滚油的冰块，瞬间剧烈沸腾、几乎要冲破隔离容器的束缚！蕴含其中的原初引擎毁灭性能量和x0-17的碎片似乎被白金能量强烈排斥，同时又疯狂地想要将其吞噬同化！
莉安娜立刻切断了注入，心有余悸。看来这两种力量性质截然相反，强行融合只会导致灾难。
她不得不回到最笨拙、最耗时的方法——如同考古学家清理脆弱化石上的泥土般，用最低功率的能量流，一丝丝地剥离、过滤掉那些狂暴的原初引擎能量和杂乱的信息噪音，试图暴露出最核心的、可能属于x0-17的意识结构。
这是一个需要极致耐心和精度的水磨工夫。
时间在灰烬云的绝对寂静中无声流淌。几天，或许几周过去了。
飞船的修复工作进展顺利。主要的损伤都已得到处理，“星尘号”虽然远未恢复到最佳状态，但至少恢复了基本的航行、防御和跃迁能力，不再是一个漂浮的棺材。
而隔离工作台上，那团能量的躁动也终于逐渐平息下来。大部分外部的、混乱的能量和信息噪音被成功滤除，剩下的部分变得更加凝练，也更加…沉寂。
那串【】代码出现的频率越来越低，最后几乎不再出现。
莉安娜的心也一点点沉下去。难道最终剩下的，只是一团失去了所有活性的、纯净的能量结晶体？x0-17最后的痕迹，终究还是彻底消散了？
她几乎要放弃这徒劳的努力。
就在她准备关闭隔离工作台，将最后这点能量作为备用能源导入主系统时——
工作台的监控屏幕上，突然跳出一个极其微弱的、但稳定的能量共振信号！
这个信号的频率和模式，与她之前记录下的、x0-17意识核心稳定时的能量特征，高度吻合！
莉安娜的心脏猛地一跳！她立刻停止所有操作，屏住呼吸，小心翼翼地调整探测器的灵敏度和聚焦。
信号非常非常微弱，如同风中残烛，但却异常纯净和稳定，不再带有任何原初引擎的狂暴属性，也没有信息噪音的干扰。它就像一块被烈火煅烧后最终留下的、最纯粹的结晶核。
它没有对外界的刺激做出任何回应，只是静静地、持续地散发着那独特的能量签名。
这不是一段完整的意识，甚至不能算是一个碎片。它更像是一颗…种子。一颗承载了x0-17最本质存在标识的、失去了所有记忆和功能的、纯粹的意识内核种子。
没有思维，没有记忆，没有情感。只有最底层的、“我是”的确认。
失落和一丝奇异的慰藉同时涌上莉安娜心头。她失去了那个并肩作战的伙伴，但某种意义上，她保住了他存在的“根”。
只要这颗种子还在，或许…就有重新生长的可能？
但这个想法太过渺茫，也充满了未知。如何培育一颗意识的种子？需要什么样的能量和环境？这完全超出了她的知识范畴。
她小心翼翼地将这颗微弱的意识种子，转移到一个更加稳定、能量供应极其温和的专用维护单元中，如同呵护一颗真正的幼苗。
做完这一切，她才感到一种深入骨髓的疲惫袭来，几乎要站立不稳。
她靠在控制台上，揉了揉布满血丝的眼睛，目光扫过副驾驶座。
林小七依旧沉睡着，呼吸平稳，眉心的印记黯淡。她就像一个沉睡的宝藏，体内蕴含着足以惊动古老存在的力量，却无法提供任何答案。
莉安娜叹了口气。未来的路，依旧迷雾重重。
她调出星图，目光再次落回那个大脑给予的坐标。蓝眼噩梦的话语再次回响——那里有“摇篮”起源的答案，有阮流萤失败的“原初引擎”（虽然可能已被x0-17引爆），也有无尽的危险。
现在飞船基本修复，能源充足，似乎有了前去探索的资本。
但真的要去吗？
经历了蓝眼噩梦的恐怖，她对那个地方充满了深深的忌惮。而且，x0-17的意识种子刚刚稳定，需要时间观察，不能再经历剧烈的能量冲击。
或许…应该先去一个相对安全的地方，获取更多关于那个坐标的信息，或者寻找培育意识种子的方法？
她的手指在星图上移动，掠过“流浪者集市”，掠过已知的文明疆域，最终停留在“灰烬地带”另一侧边缘的一个小型独立殖民地标记上——“新希望前哨”。
根据陈旧的数据记录，那是一个由独立勘探者和避难者建立的小型社区，规模不大，以矿业和基础制造业为主，政治上保持中立，消息相对闭塞，但也因此不那么引人注目。是一个适合暂时休整、获取基础补给、并且能连接到星际网络边缘节点（虽然可能速度极慢）的地方。
就去那里。
莉安娜设定了航线。为了避免引人注目，她决定不进行跃迁，而是以常规动力缓慢驶出灰烬地带，前往“新希望前哨”。这段航程需要数天时间，正好可以用来进一步巩固飞船的修复，并观察意识种子的状态。
“星尘号”引擎发出平稳的推力，缓缓驶离了藏身的尘埃云，如同从冬眠中苏醒的动物，谨慎地探出头颅，再次面对浩瀚而危险的星海。
莉安娜回头看了一眼那专用的维护单元，里面那颗微弱的意识种子依旧静静地散发着能量信号。
然后又看了一眼沉睡的林小七。
最后，她的目光投向导航屏幕上前方的星空。
她的船员，一个沉睡，一个化为种子。未来的航程，再次只剩下她独自掌舵。
但这一次，她眼中不再只有决绝和孤独，还多了一丝极其微弱的、名为“希望”的星火。
飞船划破灰烬，向着遥远的、名为“新希望”的微小光点，稳步驶去。