苏州城的青石板路沾着晨露，陆仲远裹紧灰布长衫，低着头跟在一个货郎身后，往城西的王家大院走。货郎是林啸在江浙的暗线，腰间藏着天地会的令牌——自昨日进苏州，孛罗帖木儿的兵就把城门查得严，凡是外来人都要搜身，若不是货郎接应，他怕是连城都进不来。
“王老爷在府里等你，不过得小心他家的护院，有两个是孛罗的人假扮的。”货郎压低声音，把一个装着茶叶的布包塞给陆仲远，“劝降信和稻种藏在茶叶罐底，别露了马脚。”陆仲远点头，攥紧布包，脚步放轻——这是他在江浙接触的第一个士族，若是谈崩了，后续的联络就难了。
王家大院的朱门虚掩着，一个老管家引着陆仲远往里走，穿过栽满翠竹的庭院，才到正厅。王老爷坐在太师椅上，手里捏着茶盏，眼神里满是警惕：“陆先生是赵昺殿下派来的？可孛罗大人刚下了令，谁敢通义军，满门抄斩。”
陆仲远没急着说话，先从茶叶罐里倒出几粒占城稻种，放在桌上：“王老爷是种田出身，该知道这稻种的好处——三个月成熟，亩产比普通稻子多两石。建宁的百姓种了这稻，今年春耕就不用愁饿肚子了。”他又拿出劝降信，推到王老爷面前，“殿下说了，只要江浙士族归顺，从前的田产、商铺都不动，还会派工匠来教大家修水渠、改良农具——比起跟着孛罗断粮道、挨饿，哪条路好走，王老爷该清楚。”
王老爷盯着稻种，手指轻轻摩挲着，脸色渐渐松动。他想起上个月孛罗的兵抢了他家的粮，说是“充军饷”，至今还没还；又想起暗线传来的消息，建宁的百姓分了稻种，还能安心上学——心里的天平慢慢倾斜。“我信陆先生的话，可苏州城里有孛罗的五千兵，我一个人说了不算。”他起身走到窗边，确认没人偷听，才压低声音，“城西的李家、城南的陈家，都不满孛罗，我可以帮你联系他们，不过得等三天，我得先探探他们的口风。”
陆仲远松了口气，刚要应下，院外突然传来马蹄声，老管家慌慌张张跑进来：“老爷，孛罗的兵来了，说是查‘通敌奸细’！”陆仲远立刻把稻种和信藏回茶叶罐，王老爷急中生智，把他往屏风后推：“你躲在这里，我去应付！”
屏风后，陆仲远能听见士兵砸门的声音，还有孛罗手下的呵斥：“王老爷，有人看见有外来人进了你家，是不是义军的奸细？”王老爷的声音带着镇定：“是我远房表弟，从乡下过来送茶叶的，刚走没多久，不信你们搜！”接着是翻箱倒柜的声响，好在士兵没查到屏风后，折腾了半柱香，才骂骂咧咧地走了。
等士兵走远，陆仲远从屏风后出来，额角满是汗：“多谢王老爷相救。”王老爷摆摆手，脸色凝重：“孛罗现在查得越来越严，你不能再待在城里，我让人送你去城外的破庙，三天后我去那找你，带李家和陈家的消息。”
与此同时，建宁的稻田里，第一茬占城稻已冒出嫩绿的芽。张勇蹲在田埂上，看着老丈给稻芽浇水，身后跟着几个乡学的孩子，手里拿着小木棍，帮着驱赶啄稻芽的麻雀。“张将军，这稻芽长得旺，秋收肯定是好年成！”老丈笑得眯起眼，指着不远处的水渠，“那铁管真管用，水顺着流到田里，一点不浪费。”
张勇点头，心里却惦记着江浙的消息——陆仲远已经去了五天，还没传回信，林啸的暗线也只说苏州查得严，没别的动静。他刚要往中军帐走，就看见一个骑兵从城外疾驰而来，手里举着天地会的令牌——是林啸派来的探子！
“张将军，有消息！”探子翻身下马，递过一张字条，“陆先生已接触到苏州的王老爷，还想联络其他士族，不过孛罗加强了城防，还派了人盯梢士族的家，陆先生现在躲在城外的破庙，暂时没法传信。”
张勇立刻拿着字条去中军帐，赵昺正和扩廓帖木儿、蓝珠商量北伐的粮草调配。听了探子的话，扩廓帖木儿皱起眉：“孛罗这是怕士族倒向咱们，故意施压。我看不如派一队精锐，悄悄去江浙接应陆先生，万一他被发现，就麻烦了。”
蓝珠点头：“我带三百畲族勇士去，咱们熟悉山地行军，能避开孛罗的巡逻队。”赵昺沉吟片刻，摇头道：“不行，现在不能轻举妄动——孛罗正想找借口出兵，咱们若是派精锐去，反而会落人口实，让他有理由攻打建宁。”他指着案上的江浙地图，“让林啸的暗线多派些人盯着破庙，只要陆仲远拿到士族的消息，立刻从水道走，咱们在闽江口岸接应。”
正说着，王铁蛋扛着一门新改良的火炮走进来，脸上满是得意：“殿下，你看这火炮！射程又远了三十步，还能装散弹，对付骑兵最管用！我还做了五十个火药包，扔出去能炸翻一片！”他说着，还演示了一下火炮的扳机，“西营的新兵都练熟了，只要北伐下令，咱们立刻就能出发！”
赵昺走到火炮旁，拍了拍炮身，眼里露出笑意：“好！有这些军械，北伐就更有底气了。不过，咱们得等江浙的消息——只要陆仲远能说动士族，孛罗的后院就会乱，到时候咱们再北上，就能事半功倍。”
夜幕降临时，建宁的乡学还亮着灯。陆仲远临走前编的《农事三字经》贴在黑板上，教书先生正带着孩子们念：“占城稻，芽儿肥，春耕种，秋收归……”孩子们的声音清脆，透过窗户传到田埂上，正给稻芽浇水的百姓听见了，都忍不住笑起来。
城外的闽江口岸，林啸的暗线已备好船只，只等陆仲远的消息。夜色里，船桨划过水面的声音很轻，像在为即将到来的北伐，悄悄打着节拍。赵昺站在城楼上，望着江浙的方向，手里攥着那粒占城稻种——他知道，陆仲远在江浙的每一步，都关系着北伐的成败；而建宁的每一株稻芽，都是支撑北伐的底气。
三天后的清晨，苏州城外的破庙。王老爷带着李家和陈家的管家，悄悄来见陆仲远，手里拿着一张联名信：“李老爷和陈老爷都愿意归顺，还说能联络苏州的商户，断孛罗的粮道——只要义军北上，咱们就里应外合！”陆仲远接过联名信，心里激动，刚要起身，就听见庙外传来脚步声——孛罗的兵追来了！
“快，从后门走！”王老爷拉着陆仲远往庙后跑，后门直通水道，暗线的船正等着。陆仲远回头看了一眼破庙，只见士兵已冲了进来，他攥紧联名信，纵身跳上船——江浙的消息，终于能送回建宁了。而此时的建宁，赵昺已召集众将，北伐的旗帜，正等着在江浙的土地上飘扬。