“这样下去……不行……必须……沟通……”
每挤出一个词，他的眉头就因胸腔内传来的抽痛而紧紧皱缩一下。
艾丽莎用力点头，肺部同样因这微弱的声音而传来刺痛。
她立刻尝试用手势进行交流，指向来路，又指向那面契约墙，再做出一个疑问的表情。
但在极端恐惧和低氧环境下，简单的手势难以准确传达复杂的意图和策略。
误解、焦急和无力感在无声的沉默中迅速发酵、蔓延，加剧着每个人内心的恐慌。
就在这时，一个名叫伦纳德的老人，似乎被这种极致的、关乎语言本身的困境，激发了一种扭曲而病态的学术执念。
他是队伍里最年长的语言学家，一生痴迷于破解古老语言谜题、
他痴痴地仰头望着空气中那些尚未完全消散、依旧如同金色蛊虫般飞舞的符号，又扭头看向墙上那面铭刻着绝对规则的暗红色契约黏土板。
布满皱纹的脸上，那双深陷的眼眸中闪烁的不再是智慧，而是一种近乎疯狂的、混合着绝望与最后求知欲的诡异光芒。
他猛地推开身边试图拉住他、阻止他的年轻队员，用那嘶哑的、仅凭气流挤出的声音，艰难地、一字一顿地开始分析，像是在进行此生最后一次、也是最危险的学术解构：
“规则……语法结构……阿卡德语……命令式……虚拟语气……可能……有漏洞……必须……分析出来……”
他似乎坚信，凭借自己毕生积累的语言学知识，能够从这条死亡法则的文字结构本身，找到一个逻辑上的漏洞，一个可以规避“呼吸税”的语法后门。
然而，他每分析一个语言学概念，每吐出一个承载着“知识”的音节，那残酷的代价便立刻、毫不留情地显现出来。
他剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都异常痛苦，但从他口中喷涌而出的，不再是生理的痰液，而是灰白色的、带着浓郁土腥味的黏土颗粒。
他的脸色迅速灰败下去，失去所有血色，如同久埋地下的陶器。
更可怕的是，他全身的毛孔仿佛都在这一刻张开，渗出细密的、黏糊糊的灰褐色汗液。
这些汗液一接触空气，便迅速氧化、变硬，在他皮肤表面形成一层薄薄的、正在不断增厚的黏土状外壳。
让他整个人看起来，就像是一个正在被现场烧制、正在将自己转化为一本活着的、用于分析死亡规则的词典陶俑。
“伦纳德教授！停下！快停下！”
艾丽莎用尽力气发出气音惊呼，肺部因这急促的发音传来一阵尖锐的刺痛。
但伦纳德教授已然彻底沉浸在他那扭曲的、最后的学术迷梦之中，对外界的呼喊充耳不闻。
他布满黏土颗粒的嘴唇依旧在一张一合，不断吐出艰涩的语言学术语。
而他身体的黏土化进程也随之加速，皮肤彻底失去弹性，关节活动变得僵硬、发出细微的摩擦声。
他成为了“呼吸税”这条规则下，第一个明确的、可视化的、并且是“自愿”通过消耗知识与语言来支付最终代价的牺牲品。
那隐匿于黑暗中的黏土死神，或许正冷漠地“注视”着这一切。
如同一个收藏家，满意地“记录”着这源自学术偏执的、缓慢而痛苦的自我奉献。
生存的空间，被压缩到了前所未有的极致。
语言沟通的渠道被彻底切断，任何试图表达的行为都伴随着生命力的直接流失。
每一次本能的呼吸，每一次试图发声交流的冲动，都变成了一场需要艰难权衡、关乎生死存亡的奢侈行为。
冰冷的绝望，如同湿重的黏土，不仅封住了每个人的口鼻，更沉沉地压在了每一颗试图挣扎的心脏之上。
伦纳德教授那半是血肉、半是陶土的躯体，被马克西姆和另一名尚存力气的队员用随身携带的防水布勉强包裹起来，像处理一件危险废弃物般，安置在远离那面契约墙的阴暗角落。
他并未完全死亡，某种低级的、植物性的生命活动仍在延续。
喉咙深处偶尔会发出令人牙齿发酸的、类似粗糙陶器相互摩擦的“咯咯”声，证明着残存的生命力，但也彻底宣告了他作为“人”的交流能力的终结。
“呼吸税”的规则如同一副无形的、却沉重无比的枷锁，牢牢禁锢着每一个幸存者，迫使沟通退化到最原始的状态。
眼神的快速交换，以及那些需要冒着肺部抽痛风险、极其轻微、几乎不构成音节的气音。
绝望的氛围如同水泥般凝固，几乎要将剩下的氧气也一并冻结。
就在这濒临彻底崩溃的边缘，从他们来时的墓室入口方向，传来了一阵异样的声响。
那并非黏土死神带来的、令人心悸的绝对寂静，而是清晰的、属于人类的脚步声，还夹杂着金属设备在石地上拖曳发出的沉闷摩擦声。
几道异常明亮、远超他们头盔灯光柱的强光手电光束，如同利剑般骤然刺破了墓室核心区域的昏暗，精准地打在艾丽莎等人惊疑不定、写满疲惫与恐惧的脸上。
光芒中，几个身影走了进来。
他们都穿着类似高级防化服的全身防护装备，但样式更为先进，材质泛着冷冽的光泽。
而最显眼的，是他们胸前统一印着一个抽象的、仿佛由星辰轨迹构成的复杂图案。
领头那人动作流畅地取下头盔，露出了维克多·劳埃德那张仿佛永远不会有情绪波动的、冷静得近乎冷酷的脸庞。
“看来我们来得正是时候。”
维克多的目光如同精准的扫描仪，快速扫过这片惨不忍睹的现场：
失魂落魄、蜷缩颤抖的莎拉；
被防水布包裹、形态诡异的伦纳德；
靠墙瘫坐、已然僵化大半的汤姆；
……
最后，他的视线稳稳地落在虽然虚弱但意识尚存的艾丽莎身上，嘴角牵起一丝难以察觉的笑意。
“伯格曼博士，我说过，我们星纹教会，会在必要时提供帮助。”
绝处逢生？一股强烈的、本能的警觉瞬间压过了求生的渴望，在艾丽莎心中拉响了最高级别的警铃。
星纹教会出现的时机，精准得令人不安，仿佛他们一直就在暗处旁观，等待着这个最恰到好处的介入时刻。
维克多似乎完全不在意他们充满戒备的沉默和怀疑的目光，他转身，用一种不容置疑的语气快速指挥手下。
那几名星纹教会成员行动高效，默不作声地在墓室一角清理出一片区域，迅速搭起了一个简易却充满未来科技感的透明帐篷。
内部闪烁着幽蓝的指示灯，看上去像一个小型的、高度隔离的野战医院或实验室。
维克多本人则拿出一个轻薄如纸的平板电脑，手指在上面快速滑动、点击，操作着复杂的界面。
“我们掌握了一种特殊的技术，”
维克多抬起头，目光平静地看向艾丽莎，语气如同在学术会议上介绍一项前沿科技成果。
“可以暂时性地‘屏蔽’，或者更准确地说，‘选择性抽取’你们被‘源体’标记并深度污染的那部分记忆和与之关联的认知负荷。”
他顿了顿，似乎在观察他们的反应。
“这能有效缓解你们目前正在承受的多种症状，包括低氧环境下的生理异常耐受，以及那些精神层面的干扰和符号侵蚀。
“至少，能让你们恢复最基本的语言沟通能力，不必再担心因为说出一句完整的话，就面临窒息的危险。”