康熙的声音依旧平静，却字字如刀，缓慢地凌迟着佟国维的神经： “朕思之，或当换些更‘周全’的法子。
譬如寻一味奇药，令人肤若蚁行、喉似火灼，神智清明却口不能言。
再置于虫蚁窸窣之处，令其静观皮肉消融之景。
又或者——将其至亲骨肉缚于眼前，施以寸磔之刑……你觉得呢，国舅？”
佟国维身形几不可察地晃了晃，枯瘦的手死死攥住袖口，指节绷得青白。
他勉强维持着面上的平静，连呼吸都刻意压得又轻又缓，可那花白的胡须末梢，却不受控制地细微颤抖着，泄露出心底滔天的惊惧。
他张了张嘴，喉咙里却只挤出几声干涩嘶哑的气音：“奴才……”
康熙甚至没有看他最后一眼，仿佛只是随口说了件无关紧要的小事，转身漠然道：
“都退下吧。记住你们的差事，若有半分差池，休怪朕不讲情面。”
大臣们如蒙大赦，又如同从鬼门关走了一遭，几乎是手脚并用地退出了这令人肝胆俱裂的乾清宫。
索额图和明珠心中的忧虑已达到了顶点，皇上虽未明言，但是，那几句话几乎已经印证了他们最坏的猜想——殿下被害，而佟佳氏，脱不了干系！
殿内，只剩下康熙一人，以及那跪伏在地的佟国维。
康熙背对着他，望着窗外浓重的夜色，声音冷得掉冰渣：
“把他拖下去，关入诏狱最底层。没有朕的旨意，不许他死，也不许任何人接近。”
“喳！” 阴影中，两名如同鬼魅般的暗卫无声出现。
*
乾清宫的地砖冰凉刺骨，佟国维瘫软在地，最初的肝胆俱裂之后，求生的本能和多年宦海沉浮练就的心性让他强行压下了几乎崩溃的恐惧。
他深知，康熙此刻的暴怒源于猜测和恐惧，而非确凿的证据！
自己扫尾干净，只要抵死不认，凭借佟佳氏的身份和往日情分，未必没有一线生机！
他猛地深吸一口气，竟挣扎着重新跪好，不再颤抖，而是瞬间老泪纵横，那泪水来得又快又急，混杂着无尽的委屈、悲怆和一种被至亲之人误解的痛心疾首。
他朝着康熙的背影，重重地磕了一个头，声音嘶哑哽咽，却充满了“真情实意”：
“皇上！皇上明鉴啊！”
他哭喊道， “奴才……奴才或许有私心，或许有时糊涂，为了家族利益有些不当之举，奴才认罚！
可……可奴才对皇上、对大清的忠心，天地可鉴！
奴才怎会……怎会做出那等猪狗不如、戕害国本之事啊！”
他抬起泪眼模糊的脸，涕泪横流，看起来狼狈又可怜，语气愈发恳切悲凉： “皇上！求皇上容奴才斗胆一言……请您……
请您念一念孝康章皇后，奴才那苦命的亲姐姐，您的额娘啊！
若她泉下有知，知皇上如此劳心伤神、夙夜难寐，甚至……甚至因奸人挑唆而至亲离心，不知该有多么心疼、多么难过……
奴才无能，死不足惜，只求皇上万勿因小人之言伤了龙体，伤了姐姐的慈心啊！”
“姐姐她……她一生不易，在宫里没享几天福就……就撒手人寰了……”
佟国维哭得几乎喘不上气， “她临走前，最放不下的就是皇上您啊！奴才……奴才每每想起姐姐，心中就如刀割一般！
奴才这些年，谨记姐姐遗愿，一心只想辅佐皇上，盼着皇上安康，盼着太子殿下安康，奴才怎会……
怎会自毁长城，去做那让姐姐九泉之下不得安宁的蠢事啊！皇上！！！”
这一番声泪俱下、情深意切的表演，尤其是抬出了早已薨逝的孝康章皇后，果然让康熙的背影僵硬了一瞬。
康熙缓缓转过身，目光复杂地看着跪在地上痛哭流涕的舅舅。
是啊，他的额娘……他那苦命的额娘，年纪轻轻便入了深宫，战战兢兢，如履薄冰，好不容易生下他，却没能看着他长大，没享过几天真正的福气便溘然长逝。
正是因为这份对母亲的愧疚和怀念，他才对佟佳氏一族格外优容，对佟国维这个舅舅多有袒护。
他纵着他们，提拔佟佳氏的子弟，对他们的某些小动作睁一只眼闭一只眼，甚至有人参奏佟国维结党营私、贪敛财物，他也大多高高举起，轻轻放下。
他总念着，佟佳氏是外家，总归带着几分血脉亲情。
只要行事不过界，能庇护一二，他便也睁一只眼闭一只眼。
可他的这份顾念，换来的究竟是什么？
是他们的愈发不知所谓，是他们的贪得无厌！
而如今，他们竟然将毒手伸向了他视若性命的保成！
一想到胤礽此刻躺在内殿气息奄奄、油尽灯枯的模样，康熙那颗刚刚被“额娘”二字触动得有些柔软的心，瞬间再次被冰冷的怒火和巨大的悲痛吞噬！
他的声音低沉沙哑，带着一种极度疲惫和心死的寒意，打断了佟国维的哭诉：
“住口……朕就是太纵着你们了……纵得你们忘了本分，忘了敬畏，忘了……朕首先是皇帝！”
他一步步走近佟国维，居高临下地看着他，眼神里再无半分温情，只有帝王的冰冷与审视： “你竟敢提及朕的额娘？好，朕今日便与你分说清楚！
正是因她仙逝太早，未曾享过一日朕为人子应尽的孝心，朕才将这份刻骨遗憾与追思，尽数化为对佟佳一族的恩宠与眷顾！
朕予你们尊荣，赐你们权位，百般优容，极尽显贵。 可你们呢？你们是如何回报朕的？”
“从前那些小打小闹，结党营私，贪墨揽权，朕可以念在额娘的份上，当作没看见！可你们……”
康熙的声音陡然拔高，带着压抑不住的痛楚和暴怒， “你们竟然敢动朕的儿子！动大清的储君！把他逼到如此地步！生死未卜！油尽灯枯！”
“朕身边的人……一个个都要离朕而去了……”
他的声音忽然带上了一丝不易察觉的哽咽和苍凉， “皇玛嬷年事已高……芳仪……芳仪她当年拼死生下保成，自己却……”
“现在，连保成也要被你们夺走！你们佟佳氏，是要让朕真正成为孤家寡人吗？！这就是你们对得起朕额娘的方式？！”
最后一句，他几乎是嘶吼出来的，积压的悲痛、愤怒、背叛感在这一刻彻底爆发。
佟国维被这滔天的怒火和话语中透露出的巨大悲痛吓得魂飞魄散，他知道，感情牌……彻底打错了！
皇上此刻，根本听不进任何辩解！
“皇上！奴才冤枉！奴才真的……”
“拖下去！” 康熙猛地一甩袖子，背过身去，不再看他，声音冷得如同数九寒冰， “朕不想再听一个字。查！给朕彻查！朕倒要看看，你们的胆子，到底有多大！”
暗卫再无迟疑，如同拖死狗一般将瘫软如泥、哭嚎不止的佟国维拖了下去。
殿内重归死寂，只剩下康熙粗重的呼吸声。
他望着窗外漆黑的夜空，只觉得无边的孤寂和寒冷将他紧紧包裹。