且说宿太尉与赵安抚先行入东京城，将宋江等一众功劳奏闻天子，如何劳苦功高，如何奋勇杀敌，如何忠心报国，如何血洒疆场。徽宗传下圣旨，命黄门侍郎前去宣宋江等面君朝见，宋江等众将闻旨，哪个敢不遵奉？一个个本身披挂，戎装革带，顶盔挂甲，身穿锦袄，从东华门而入，一路行至文德殿前，只见殿上灯火辉煌，照耀如同白昼。宋江等众将上得殿来，拜舞起居，山呼万岁。徽宗道：“宋爱卿，尔等在边庭劳苦功高，朕心甚慰。今日得见尔等英姿，实乃朕之幸事。”宋江忙躬身奏道：“臣等蒙陛下洪恩，得以在边庭效力，实乃臣等之福。今日得见天颜，臣等无以为报，惟愿陛下万岁万万岁，国家昌盛，百姓安康。”徽宗闻宋江之言，龙颜展露，道：“寡人多知卿等征进劳苦，边塞用心，伤亡甚多，每念及此，甚为忧戚。卿等为国捐躯，忠勇可嘉，朕心实感佩之至。”宋江再拜奏道：“臣等众将，虽历经艰险，亦有伤亡，然皆是为国尽忠，死得其所。今逆虏已降，边庭得以宁息，实乃陛下威德所致，臣等何敢言劳？只望陛下念及徐宁等一十二员阵亡将佐，皆是国家栋梁，功在社稷，望陛下追封官爵，以慰其在天之灵，并抚恤其亲属，使其老有所养，幼有所依。”言罢，再拜称谢。天子为之动容，道：“卿等所言甚是，徐宁等将佐，皆为国捐躯，功不可没。朕当特命省院官，仔细计议封爵之事，必使忠勇之士，得其应得之荣耀。其亲属亦当妥善抚恤，以彰朕之恩德。”随即，天子传旨，命省院官速速计议封爵之事，不得有误。省院官领旨，退下殿去，即刻召集众官，商议封爵之宜。宋江等众将闻天子恩旨，心中皆感陛下恩德深重，再拜谢恩，退出殿去。
太师蔡京与枢密使童贯二人，退朝之后，相聚一处，二人商议已定，只待次日奏闻。次日五更，蔡京、童贯等俱至朝房，候天子临朝。待得天子升殿，众臣山呼万岁已毕，蔡京出班奏道：“臣蔡京与枢密使童贯，已就宋江等官爵之事，酌议停当。阵亡将佐中，正将徐宁，拟追封为忠武郎；偏将郝思文等十一员，拟追封为义节郎。伏乞陛下圣裁。”天子闻奏，点头称善，准其所奏，即敕光禄寺大设御宴，以庆此功。又钦赏宋江锦袍一领，金甲一副，名马一匹，以彰其功。卢俊义以下众将，亦各给赏金帛，尽于内府关支。宋江与众将谢恩已罢，心中皆喜，尽出宫禁，都到西华门外，上马回营安歇，听候圣旨封赏。众将皆道：“朝廷恩德深重，我等当竭尽所能，以报国家。”不觉的过了数日，那蔡京、童贯等却并未去议什么封爵之事，只顾延挨，并不将此事放在心上。宋江等人日日盼望封赏，却迟迟不见动静，心中皆感疑惑。关胜、杨志等几个朝廷将佐，私下里议论道：“蔡京、童贯等人，莫非是故意拖延，不欲我等得封赏？”众将皆摇头叹息，心中不满。宋江闻知此事，心中亦感不悦，知道是蔡京、童贯等人从中作梗，但念及天子恩德，又不敢妄自揣测。
且说宋江与众兄弟回到陈桥驿大营，连日来军务清闲。一日，吴用踱步进入中军帐内，见宋江、卢俊义、柴进等俱在，笑道：“今日天高气爽，风清日朗，吾等何不共聚一堂，论道古今兴替之事？”宋江道：“军师此言，正合吾心！”众人遂先论秦汉之事。吴用轻摇羽扇，道：“想当年淮阴侯韩信，胯下之辱时，何人能料其日后能定三秦？可惜他功成之后，不知进退，终落得个狡兔死，走狗烹的下场。而彼时张子房，何等睿智，功成身退，随赤松子游于山林，方得保全其身。”柴进接话道：“吾闻高祖曾言三杰，韩信掌兵百万，却不及萧何运粮之功。可见帝王心术，最忌将帅深得军心，功高盖主。”李应亦叹道：“若某是韩信，破齐之时，便该听从蒯彻之言，裂土称王，何苦入那未央宫，任由妇人摆布！”吴用点头赞同道：“韩信战功赫赫，然终因功高震主，为吕后所诛。此事足为吾等警钟，功臣虽有大功，亦需谨言慎行，不可恃功而骄。”宋江叹道：“韩信之死，实乃可惜可叹！”接着，众人又谈到隋唐之事。吴用道：“吾以为，水能载舟，亦能覆舟之理，最为深刻。隋炀帝荒淫无道，民不聊生，终致天下大乱。太宗皇帝深知此理，故能励精图治，开创贞观之治。此乃治国者当以民为本，不可逆天而行之铁律也。”宋江赞道：“军师所言甚是。民为邦本，本固邦宁。治国者若忽视民生，必遭天谴。太宗皇帝之英明，实乃后世之楷模，吾等当效法之。”最后，论及五代宋初之事。柴进十分激动，忽然起身，解下腰间玉带，那玉带乃是后周世宗家传之物。他抚着玉带纹路，沉声道：“当年太祖皇帝黄袍加身之时，闻说那日晨雾浓得化不开，守城石守信见着黄旗便开了城门。此中缘由，何等蹊跷！”言罢，冷笑三声道：“好个契丹来犯的军情，分明是赵家在帐中伪造的蜡丸密信！”吴用见状，忙劝道：“柴大官人，此言慎讲，切莫祸从口出。”
众人正在议论纷纷，忽见戴宗、石秀二人，各穿微服，悄悄走进帐来。戴宗道：“小弟辈在营中兀坐无聊，今日恰与石秀兄弟闲走一回，特来禀知兄长，望兄长勿怪。”宋江笑道：“你等闲走散闷，只是莫要走得太远，早些回营。”戴宗、石秀离了陈桥驿，往北缓步行去，或论江湖旧事，或谈营中趣闻，不觉行程已远。二人过了几个街坊市井，信步闲游，忽见路旁矗立着一个大石碑。那石碑年深日久，颇显沧桑，碑上有“造字台”三个大字，上面又镌刻着几行小字，只因风雨侵蚀，岁月剥落，已不甚分明。戴宗好奇心起，凑近碑前，仔细端详那几行小字，半晌方道：“确是苍颉造字之处，想来这石碑也有些年头了。”石秀闻言，笑道：“苍颉造字，那是远古之事，俺们武夫用不着他，只管走路便是。”戴宗也笑了，道：“兄弟说得是，咱们且继续前行，看看前面还有何景致。”二人望前又行，一路上说说笑笑，好不快活。二人又行到一个去处，但见眼前偌大一块空地，地上满是瓦砾碎石，一片荒凉之景。正北上有个石牌坊，横着一片石板，上面镌刻着“博浪城”三个大字，戴宗望着那石牌坊，缓缓说道：“原来此处便是汉留侯张良击秦始皇的所在。想当年张良为报家仇国恨，在此地设伏，欲以铁椎刺杀始皇，真是好胆色，好气概！”石秀也感叹道：“留侯真是英雄豪杰，可惜那一椎虽未中！”二人嗟叹了一回，继续往北走去，不知不觉间，已离营二十馀里。
石秀觉得口中无味，便对戴宗道：“俺两个耍了这半日，肚里也有些饿了，去寻个地方吃碗酒，再回营去不迟。”戴宗抬眼一望，只见前方不远处有个酒店，便笑道：“那前面不是个酒店？走，咱们进去打两角酒，解解馋。”二人进了酒店，挑了个近窗明亮的座头坐下。戴宗敲着桌子，大声喊道：“将酒来！”酒保闻言，忙搬了五六碟菜蔬，又打了两角酒，端上一盘牛肉，一盘羊肉，一盘嫩鸡，二人举起酒杯，边喝边聊，好不快活。正吃得兴起，只见一个汉子托着杆棒，背个包裹，走得气急喘促，进了店门，便向一个座位坐下，叫道：“快将些酒肉来，俺赶路赶得急了，肚里饿得慌。”酒保忙打了一角酒，摆下两三碟菜蔬，那汉子却不耐烦道：“不必文诌诌的了，有肉快切一盘来，俺吃了，还要赶路进城公干呢。”说着，拿起酒壶，大口大口地喝了起来。戴宗把眼瞅着那汉子，肚里寻思道：“这个公人，看他行色匆匆，不知有什么事如此要紧？”便向那汉子拱手问道：“大哥，何事如此要紧，这般匆忙？”那汉子一边吃酒吃肉，一头夹七夹八地说道：“俺是城里来的公差，奉了上司之命，要赶往外地公办。这路途遥远，又兼天气不好，故而走得急了些。”说罢，又埋头吃喝起来，戴宗又问道：“端的是什么公办，如此紧急？”那汉放下箸，抹抹嘴角的油渍，对戴宗道：“河北田虎作乱，闹得沸沸扬扬，你也该知道些风声吧？”戴宗点头道：“俺们也知一二，只不知详情如何。”那汉叹了口气，道：“田虎那厮作乱，势如破竹，侵州夺县，官兵不能抵敌。近日又打破盖州，早晚便要攻打卫州。城中百姓，日夜惊恐不安，城外居民，更是四散逃窜。本府见势不妙，便差俺到省院投告急公文，求朝廷发兵救援。”说罢，那汉便起身，背了包裹，急急算还酒钱。出门时，又对戴宗道：“真个是官差不自由，俺们的老小，都在城中，也不知如今安危如何。皇天保佑，只愿早早发救兵便好！”那汉拽开步，望京城方向匆匆赶去了。戴宗与石秀相视一眼，石秀道：“这田虎作乱，百姓受苦，朝廷若能早日发兵，便是万民之福。”戴宗点头称是，二人亦结了酒钱，出了酒店，往营中走去，心中却都挂着那汉子所言之事。
戴宗、石秀回到营中，见了宋江，便将路上遇见那公差投告急公文之事，一五一十地说了一遍。宋江听罢，与吴用商议道：“我等闲居在此，终日无事，甚是不宜。不若奏闻天子，说我等情愿起兵前去征进田虎，免得日久生事，落人口实。”吴用道：“此事关系重大，须得宿太尉保奏方可。宿太尉在朝中有威望，说话有分量，若得他保奏，此事必成。”次日，宋江引十数骑，入得城来，直至太尉府前下马。门吏见了，忙报与宿太尉知道。宿太尉闻报，出府相迎，问道：“将军何事前来？”宋江躬身施礼，道：“上告恩相，宋江近日听得河北田虎造反，占据州郡，擅改年号，声势浩大，已侵至盖州，早晚来打卫州。宋江等人马久闲，某等情愿部领兵马，前去征剿，尽忠报国。望恩相向圣上保奏，宋江等感激不尽。”宿太尉听了，点头赞道：“将军等如此忠义，肯替国家出力，实乃社稷之幸。宿某当一力保奏，定不负将军等一片赤诚之心。”宋江拜谢道：“宋某等屡蒙太尉厚恩，虽铭心镂骨，不能补报。今得太尉如此相助，宋江等定当誓死效命，不负太尉期望。”宿太尉又令置酒相待，与宋江等畅饮一番，至晚，宋江辞别宿太尉，回至营中。
次日早朝，省院官手捧告急申文，步上金阶，奏道：“河北田虎造反，势如破竹，已占据五府五十六县，改年建号，自霸称王。目今又打破陵川，怀州震动，邻境皆惊，特此申文告急，望陛下早作定夺。”天子闻奏，大惊失色，向百官文武问道：“卿等谁与寡人出力，剿灭此寇，以安天下？”众皆默然，无人应答。宿太尉见状，出班奏道：“臣闻田虎斩木揭竿，起兵造反，今已燎原之势，非猛将雄兵，难以剿灭。臣闻得破辽得胜的宋先锋，正屯兵城外，兵强马壮，将士用命。乞陛下降敕，遣这支军马前去征剿，必成大功，剿灭此寇，指日可待。”天子大喜，道：“卿言甚是，朕即令省院官奉旨出城，宣取宋江、卢俊义，到朕披香殿下朝见，商议征剿事宜。”省院官领旨，即出城来，径至宋江营中，宣取宋江、卢俊义。二人闻旨，即整衣束带，随省院官入城，直至披香殿下，朝见天子。天子见宋江、卢俊义气宇轩昂，威风凛凛，心中大喜，道：“朕闻你二人破辽有功，威震敌国，真是英雄忠义，如今河北田虎造反，朕特遣你二人前去征剿，务灭此寇，以安天下。你二人可愿为国效力？”宋江、卢俊义闻言，即拜伏于地，道：“臣等愿领旨前往，誓死剿灭田虎，以报陛下厚恩，鞠躬尽瘁，死而后已！”天子大喜，即赐酒慰劳，道：“你二人早奏凯歌而回，朕当擢升。”又令省院官拨付军马钱粮，限日起兵。降敕封宋江为平北正先锋，卢俊义为平北副先锋，各赐御酒、金带、锦袍等物，其余正偏将佐，待荡平河北，再论功升赏，加封官爵。宋江、卢俊义领旨谢恩，上马回营，会集众将，准备征讨田虎。
宋江叫来李俊，吩咐道：“兄弟，你且整顿战船，先行一步。自汴河入黄河，一路之上，务要小心在意。至原武县界，便在那里等候大军到来，接济渡河。此乃重任，切莫有误。”李俊领命，即去整顿战船，挑选精壮水手，配备兵器粮草，准备停当。宋江又唤过马军五虎将，吩咐道：“各位兄弟，你等也须整顿马匹，检查鞍辔，备齐军器。待水军至原武县界，我等大军随即起程，水陆并进，船骑同行，一同出师征剿田虎。务要齐心协力，共立大功。”五虎将各去整顿马匹，宋江又令军中造饭，饱餐一顿，以待起程。宿太尉亲来送行，赵安抚也到营前犒赏三军。宋江、卢俊义谢了宿太尉、赵安抚，当日离了陈桥驿，宋江与吴用谈起田虎，宋江道：“河北田虎这厮，虽出身微贱，是威胜州沁源县一个猎户，有膂力，熟武艺，倒也是个人物，只可惜不走正道。”吴用道：“哥哥说得是。本处万山环列，易于哨聚，又兼水旱频仍，民穷财尽，人心思乱。田虎此人，虽起初只是些掳掠财物的勾当，但后来他乘机纠集亡命，捏造妖言，煽惑愚民，竟也拉起了一支不小的队伍。”宋江叹道：“他初时或许只是为求生计，但后来侵州夺县，官兵都不敢当其锋，这便是他走错了路。我等此去，定要剿灭此寇，还河北百姓一个太平。”吴用道：“哥哥所言极是。田虎背弃道义，为祸一方，终难成大器，我等此去，定要旗开得胜，马到成功。”二人谈论间，大军已至原武县界，与李俊水军会合，众将士皆摩拳擦掌，跃跃欲试。
且说那田虎，本是威胜州沁源县一个猎户出身，怎地便能恁般猖獗，搅得河北地面天翻地覆？原来那时节，文官要钱不要脸，武将贪生不怕羞。各州县虽有官兵把守，却多是些老弱残卒，纸糊的枪棒，草扎的盔甲。更有那等吃空饷的，一个萝卜占着两三个坑，克扣军饷，肥了自家腰包；又有那使银钱买军籍的，花费十数两雪花银，只图在行伍里厮混。每逢点卯操演时节，便雇几个闲汉顶替，自家却躲在茶坊酒肆里快活。及至临阵交锋，这些官兵哪里晓得什么厮杀勾当？但听得前军炮响，一个个吓得魂飞魄散，只怨爹娘不曾与生四足，恨不得钻入地缝里去。这般军马，如何挡得住田虎那伙亡命之徒？因此田虎攻城掠地，如入无人之境。官兵见其势大，老远望见旗号便脚底抹油，哪个敢上前厮杀？倒把田虎纵容得愈发猖狂，河北地面闹得鸡飞狗跳。那时节也有几个将官，各领着三五千人马，口口声声要剿捕田虎。一个唤作赵安，一个唤作钱卫，都是些银样镴枪头。他们带兵出去，何曾敢当真与田虎见阵？不过远远地跟在后面，东游西荡，虚放几支响箭。但凡望见田虎人马烟尘，早躲到十里开外，生怕刀枪无眼，伤了自家性命。更有甚者，二人为了冒领军功，竟然杀害无辜百姓，将其首级充作贼人首级上报。百姓们闻知此事，愈加怨恨官兵，反而去投奔田虎，以躲避官兵的残害。
那田虎仗着兵锋锐利，贼势愈发猖獗，官兵却日渐衰微。不上半年光景，竟被他夺了大宋五州五十六县。你道是哪五州？正是威胜、汾阳、昭德、晋宁、盖州，那五十六县皆是这五州治下之地。田虎便在汾阳大兴土木，建造宫殿，僭设文武百官，内廷外府，一应俱全。这厮竟敢妄称晋王，发号施令，麾下兵将尽是虎狼之士，个个骁勇善战。 内中有个幻魔君乔道清，官封护国真人，善使妖法，曾在伊阙山作法，但见他披发仗剑，口中念念有词，霎时间黑风卷地，天昏地暗，竟将数万宋军困在阵中，进退不得。又有那屠龙手孙安，位居殿帅之职，使两柄镔铁雪花剑，剑光起处寒芒四射，斩将夺旗如探囊取物。那太师卞祥更是了得，手持一柄开山大斧，有倒拽九牛之力，田虎攻打晋宁，这厮单枪匹马闯入宋军阵中，斧劈数员大将，杀得宋兵人仰马翻。 还有李天锡、房玄度二人，皆是文武全才，文能安民抚境，武可斩将搴旗，自田虎在沁源县落草为寇时，便誓死追随，忠心不二。其余如邬梨、葛延、山士奇、钮文忠、汝廷器等辈，也都是悍勇之徒。四方亡命之徒，闻田虎威名，纷纷来投，田虎来者不拒，尽数收编，且赏罚分明，恩威并施，因此麾下将士皆愿效死力。 如今田虎拥兵数十万，声势浩大，所到之处，官军望风而逃，州县无不望尘而降。这般势头，端的要撼动大宋根基。正是：
草莽竟敢称王号，虎狼横行乱乾坤。
若非天兵来征讨，河北黎民尽沉沦。