次日清晨，雪后初晴。宋江升帐议事，众头领分列两旁。宋江与卢俊义、吴用三人立于舆图前，吴用轻摇羽扇，指着图上道：“哥哥请看，田虎盘踞之地，东西绵延数百里。若只一路进兵，恐贼寇首尾难顾。”卢俊义抚须接道：“军师所言极是。不如分兵两路，东西夹击，使贼首尾不能相顾。”宋江以手击案，对二人道：“东路军马取道壶关，攻昭德，经潞城、榆社，直捣贼巢后方，再由大谷至临县会师。西路军马出霍山，夺汾阳，经介休、平遥、祁县，直逼威胜西北。”吴用道：“两路大军务于临县会合，合围威胜，生擒田虎！”当下分拨两路将佐：
正先锋宋江部三十六员：
智多星吴用、豹子头林冲、双鞭呼延灼、小李广花荣、美髯公朱仝、花和尚鲁智深、行者武松、没羽箭张清、急先锋索超、神行太保戴宗、赤发鬼刘唐、黑旋风李逵、两头蛇解珍、双尾蝎解宝、浪子燕青、病尉迟孙立、圣水将单廷圭、神火将魏定国、圣手书生萧让、铁面孔目裴宣、混世魔王樊瑞、丧门神鲍旭、八臂哪吒项充、飞天大圣李衮、玉臂匠金大坚、铁笛仙马麟、锦毛虎燕顺、矮脚虎王英、一丈青扈三娘、轰天雷凌振、金钱豹子汤隆、铁扇子宋清、小尉迟孙新、母大虫顾大嫂、玉幡竿孟康、通臂猿侯健、铁叫子乐和、神算子蒋敬、一枝花蔡福、催命判官李立、活闪婆王定六、险道神郁保四、鼓上蚤时迁、金毛犬段景住、紫髯伯皇甫端、神医安道全、河北降将耿恭
副先锋卢俊义部二十八员：
神机军师朱武、大刀关胜、霹雳火秦明、双枪将董平、青面兽杨志、九纹龙史进、没遮拦穆弘、插翅虎雷横、病关索杨雄、拚命三郎石秀、镇三山黄信、摩云金翅欧鹏、火眼狻猊邓飞、小温侯吕方、赛仁贵郭盛、丑郡马宣赞、百胜将韩滔、天目将彭玘、小遮拦穆春、没面目焦挺、白面郎君郑天寿、出林龙邹渊、独角龙邹润、菜园子张青、母夜叉孙二娘、九尾龟陶宗旺、操刀鬼曹正、病大虫薛永、白日鼠白胜、跳涧虎陈达、白花蛇杨春、打虎将李忠、锦豹子杨林、小霸王周通
宋江既分派已定，复与卢俊义商议道：“今自此处分兵，东西征剿，未知贤弟意欲兵取何方？”卢俊义欠身答道：“主兵遣将，皆遵哥哥严令，安敢自择去处？”宋江抚须笑道：“虽如此言，然亦当观天意。今两队已分定人马，可写成阄子，各拈一处，以定行止。”当下唤过裴宣，令其书就东西两处阄子，置于香案之上。宋江与卢俊义整衣焚香，躬身祷告天地神明，祈求指引。祷毕，宋江伸手拈起一阄，凝神细看，却是东路。卢俊义亦拈得西路，二人相视而笑，皆道：“此乃天命所归，吾等当依计而行。”宋江于盖州分定两队兵马，各依阄定方向，整顿器械，调集粮草，只待风雪初霁，便即起程，分头征进。宋江唤过柴进、李应、施恩、杜兴四人近前，沉声言道：“今我欲分兵东西征剿，然盖州之地，乃我军根基重镇，不可不重兵固守。汝四人素来沉稳有谋，今拨兵二万与汝等，务必用心镇守，勿使有失。”柴进等四人闻言，齐声应道：“兄长放心，吾等必当竭尽全力，保盖州无虞。”至初六日，乃黄道吉期，宋江、卢俊义披挂整齐，聚集诸将，于校场之上点齐人马。宋江、卢俊义并辔立于点将台上，宋江扬鞭高声道：“今奉天命，兴师讨逆，吾等当奋勇当先，不负朝廷重托，不负百姓厚望！”诸将闻言，皆振臂高呼：“愿随兄长，杀敌报国！”
忽有探马飞报入营，言盖州属下阳城、沁水二县军民，久遭田虎那厮残虐，生灵涂炭，苦不堪言，无奈暂且投顺。今闻天兵赫赫而至，军民同仇敌忾，一齐奋起，将阳城守将寇孚、沁水守将陈凯尽皆擒获，解送至宋先锋军前。且二县耆老，率领百姓，牵羊担酒，迤逦而来，欲献纳城池，以表归顺之心。宋先锋闻报，大喜过望，即刻传令，大开营门，亲率诸将出迎。但见那百姓们，扶老携幼，欢声雷动，所献之羊酒，堆积如山。宋先锋安抚诸民，温言慰藉，大加赏劳，复出榜安民，许其复为良民，各安生业。既而，宋先锋令将寇孚、陈凯二贼押至军前。宋先锋怒目而视，厉声喝道：“汝等身为朝廷守将，不思报国安民，反助田虎那厮残害百姓，罪不容诛！今知天兵到此，不速来归顺，尚敢顽抗，实乃自取灭亡！”言罢，喝令推出辕门，斩首祭旗，以儆效尤。众军士得令，即刻将二贼推出，一刀斩讫，悬首辕门，以警贼人。自此，阳城、沁水二县，尽归宋先锋治下，百姓无不称颂宋先锋之德。
是日，两路大兵皆整肃队伍，浩浩荡荡，俱出北门。柴进等一众将佐，于城外设下酒宴，饯送宋江、卢俊义。宋江端起酒杯，对柴进言道：“贤弟素有盛名，实为此城之坚固保障。今观此城形势，惟北面直面贼军，倘遇贼兵来犯，当设奇谋以击之，挫其锐气，丧其贼胆。如此一来，贼人必不敢再生南窥之心，此城可保无虞矣。”柴进等闻听，皆躬身受命，齐声应道：“兄长放心，吾等必谨遵将令，誓死守护此城。”宋江又端起酒杯，转向卢俊义，道：“今日出兵之际，喜得阳城、沁水二处献俘之捷报。此二处既已平定，贤弟可率西路之兵，长驱直入，直抵晋宁。望贤弟早建大功，生擒贼首田虎，上报朝廷之恩，下安黎民之苦，吾等亦可同享富贵荣华。”卢俊义听罢，连忙起身，拱手道：“赖兄长之威望，阳城、沁水二处不战而服。今既奉兄长严令，吾必尽心竭力，披荆斩棘，定不辱使命！”宋江又从怀中取出前日教萧让依照许贯忠所绘之图画，另写成一轴，郑重付与卢俊义，嘱咐道：“此图乃行军布阵之要略，贤弟当收置备用，以备不时之需。”卢俊义双手接过，小心翼翼收入怀中，再次拜谢道：“兄长思虑周全，吾必铭记于心。”言罢，二人相视而笑，共饮此杯。
当下宋江传下将令道：“着林冲、张清二位将军，各领精兵五千，合为一万，为前队先锋，逢山开路，遇水搭桥。呼延灼、索超二位将军，亦各领精兵五千，合为一万，为后队接应。吾与军师吴用，统领其余将佐，领兵三万，为中军主力。三队共计军兵五万，即刻望东北进发，直捣贼巢，以安百姓之忧！”副先锋卢俊义亦在辞别宋江、柴进等众将，管领二十八员将佐，军兵五万，浩浩荡荡，望西北进征而去。柴进等四人目送大军远去，直至不见踪影，方转身入城。柴进即刻传下将令，对施恩、杜兴二人言道：“今大军既去，吾等当各守其职，以保此城及周边之地无虞。着施恩领兵五千，前往高平驻扎，设强弓硬弩，并诸般火器，严阵以待，以防贼军来犯；杜兴亦领兵五千，屯于陵川，依山傍水，广布旌旗，虚张声势，使贼人不敢轻举妄动。”二人齐声应道：“吾等必当谨遵将令，誓死守御！”柴进又道：“卫州之地，自有公孙一清先生等把守，吾等当与之遥相呼应，时时留意贼军动向，若有紧急军情，速来报知。”施恩、杜兴二人再次领命，随即点齐兵马，分头而去。
宋先锋率领三队人马，浩浩荡荡离了盖州，一路风驰电掣，行了三十余里。宋江端坐马上，极目远眺，只见前方隐隐有座山岭，宛如一条巨龙横卧大地。不多时，大军渐近山下，那山在马首之右，巍峨耸立，气势非凡。宋江勒住缰绳，细细观看那山形势，但见：云雾缭绕，山峰连峙，岭巅崖石，犹如城郭。宋江正看得入神，忽见黑旋风李逵策马上前，用手指着那山，大声嚷道：“哥哥，这山的光景，与前日我梦中所见一般无二！”宋江闻言，心中一动，忙唤过降将耿恭，问道：“你在此久居，定知此山来历。依许贯忠图上所示，房山在州城之东，想必此山便是那天池岭。”李逵在一旁拍手叫道：“正是正是，梦中那秀士说的就是天池岭，我却一时忘了。”耿恭仔细打量了片刻，点头道：“此山果是天池岭无疑。其巅石崖，坚固如城郭，乃是昔人避兵之处。近来土人皆传，此山有灵异之事，夜间石崖之中，往往有红光闪耀，如同烈火焚烧。更有樵者到崖畔，便能闻到一股异香扑鼻而来。”宋江道：“如此说来，倒与李逵的梦境相合，莫非此山真有神灵庇佑？”众人闻言，皆啧啧称奇。是日，大军又行六十里，方才安营扎寨。不过一日，大军已来到壶关之南，距离关隘仅有五里之遥。宋江传令三军，于关前五里处下寨，安营扎寨，埋锅造饭，准备次日攻打壶关。
却说那壶关之地，原在太行山之东麓，其山势蜿蜒，恰似一尊壶，故汉时便于此地设立关隘，名曰壶关。山东侧有回雁峰，与壶关山麓紧紧相连。壶关正处两山夹峙之间，地势险要，离昭德城南八十里之遥，实乃昭德之咽喉要道。上有田虎麾下猛将八员，领精兵三万，严阵以待，守护此关。那八员猛将，分别是：
山士奇、陆辉、史定、吴可成、
袁景达、云宗武、伍肃、竺敬。
且说那山士奇，本是沁州富户子弟，生得虎背熊腰，膂力绝伦。自幼不喜诗书，专好使枪弄棒，终日里打熬筋骨，练就一身惊人武艺。彼时沁州有个贪酷官吏，唤作钱文，惯会巧立名目，盘剥百姓，直逼得黎民典妻卖子，怨声载道。这日钱文又强夺民田，将佃户打得血肉模糊。恰被山士奇撞见，怒从心上起，径闯入公堂理论。那狗官冷笑道：“区区草芥小民，也敢来虎口捋须？”喝令左右衙役持械围打。山士奇勃然大怒，猿臂轻舒，竟将衙前石狮子举过头顶掷去，吓得众差役魂飞魄散。钱文见势不好，掣出腰间佩刀便刺，反被士奇劈手夺过。正待教训，忽闻后堂隐隐有女子啼泣之声，原是这狗官囚禁的良家妇女。山士奇眼中喷火，浑铁棍带着风声砸下，那贪官天灵迸裂，鲜血溅满明镜高悬匾额。自此山士奇亡命江湖，夜行昼伏。行至太行山麓时，恰遇田虎帐下探马，见他独斗群狼，铁棍横扫如风卷残云，惊为天人，遂引荐入营。后因单枪匹马剿杀官军斥候，斩获十七颗首级悬于马鞍，方得田虎另眼相待。他手中那条浑铁棍，足有四十八斤重，舞动时虎虎生风，寻常人莫说使唤，便是挪动也难。
且说山士奇镇守壶关，忽闻盖州陷落，心下暗忖：“盖州既失，宋军必来犯我关隘。”遂日夜操练兵马，秤马厉兵，将关隘守得铁桶相似。这日正与众将商议军务，忽见探子滚鞍下马，急报：“宋军先锋已至关南五里安营！”山士奇听罢，虎目圆睁，即刻点齐一万精骑，会同史定、竺敬、袁景达三员骁将，顶盔贯甲，各执兵刃，率军出关迎敌。两军对峙，先是弓弩齐发，箭如飞蝗，各自稳住阵脚。只见北阵门旗开处，一将跃马而出，正是山士奇。山士奇喝道：“尔等梁山草寇，不过水洼里的小贼，也敢来犯我边疆！”话音未落，宋军阵中早有一将飞马而出，正是豹子头林冲。林冲厉声喝道：“助纣为虐的匹夫！如今朝廷天兵到此，还不速速倒戈卸甲，更待何时！”说罢挺起蛇矛，催动战马，直取山士奇。两员虎将霎时战作一团，但见浑铁棍舞动似乌云压顶，丈八矛翻飞如银蛇吐信。一个似泰山压顶，棍带风声震耳，一个如蛟龙出海，矛挟寒光摄魂。两边军士看得呆了，二将你来我往，战经五十余合，竟是旗鼓相当。林冲心中暗赞：“好个山士奇，果然名不虚传！”竺敬见山士奇久战林冲不下，当即拍马舞刀，前来助阵。张清挺枪出马相迎，二人刀来枪往，战作一团。这竺敬刀法精熟，招招狠辣，张清勉强支撑二十余合，只觉臂膀酸麻，枪法渐乱，只得虚晃一枪，拨马败走。竺敬哪里肯舍，纵马紧追不舍。张清暗取锦袋中飞石，忽地扭身，喝声“着！”那石子正中竺敬鼻梁。这一石打得鼻骨粉碎，鲜血迸流，竺敬眼前金星乱冒，手中大刀坠地。张清回马欲刺，北阵史定、袁景达二将早已飞骑抢出，死命救回竺敬。关上守军见折了一将，恐山士奇有失，急鸣金收兵。此时山士奇与林冲已战至七八十合，犹自难分高下。宋江见天色向晚，亦传令收兵。
次日拂晓，林冲、张清二人至中军帐请命。林冲抱拳道：“末将愿再战山士奇，必为哥哥拿下壶关！”张清亦道：“昨日小胜一阵，今日正好乘势进兵。”宋江沉吟片刻，叮嘱道：“二位贤弟切莫轻敌。即便得胜，也不可贸然攻关。”遂拨五千精兵，命索超率军在后接应。辰牌时分，宋军在关下摆开阵势，众军士擂鼓呐喊，骂声震天。怎奈关上旌旗寂然，任凭宋军如何叫骂，只是闭门不出。将至午时，烈日当空，宋军已显疲态。林冲正欲传令收兵，忽闻关内一声炮响，震得地动山摇。只见关门洞开处，山士奇一马当先杀出，左有伍肃，右有史定，吴可成、袁景达各率精兵压阵，二万大军涌下关来。林冲急对张清道：“贼人好生狡诈，故意等我军疲乏方才出战。今日唯有死战！”当下宋军强打精神，重新列阵。林冲挺起丈八蛇矛，胯下战马长嘶一声，直取敌阵。伍肃拍马舞刀相迎，两般兵刃在半空相撞，迸出点点火星。那边厢山士奇抡动混铁大棍，带着呼啸风声砸向张清，张清不慌不忙，手中梨花枪堪堪挡住。吴可成、史定二将各挺长枪，左右夹攻索超，索超金蘸斧舞得密不透风，竟是以一敌二，不落下风。七员大将捉对厮杀，战至二十余合，林冲忽然大喝一声，蛇矛直刺伍肃心窝。伍肃慌忙招架，却不料林冲这一招乃是虚招，矛头忽转，直取咽喉。只听噗的一声，蛇矛贯穿伍肃咽喉，将其挑落马下。
吴可成、史定双战索超，早已力不从心，忽见伍肃被林冲刺落马下，史定心中大骇，急中生智，故意露出肋下破绽，待索超挥斧来攻时，猛地一勒马缰，转身就往本阵逃去。吴可成见势不妙，刚要抽身，却见索超那柄金蘸斧已挟着风声劈到面前，斧刃过处，甲胄碎裂，血肉横飞。山士奇见连折二将，心知不妙，急忙拨转马头，望关上逃去。张清眼疾手快，从锦囊中摸出飞石，喝声“着！”石子破空而至，正中山士奇脑后盔缨，山士奇只觉脑后生风，吓得魂飞魄散，伏在马背上仓皇逃窜。袁景达慌忙率军接应，却被林冲率领大军冲杀过来，北军顿时旌旗倒卷，兵刃抛荒，自相践踏，死伤无数。山士奇带着残兵败将狼狈逃回关内，连城门都来不及关严，宋军先锋已杀到吊桥边上。眼看就要抢入城门，忽听关上梆子响处，箭如飞蝗般射下，更有滚木礌石砸落。宋军阵型大乱，林冲正指挥间，冷不防一箭射来，射穿甲叶，正中左臂。众将见主将受伤，急忙护住林冲，掩护撤退。好不容易退回大寨，宋江急唤神医安道全前来诊治。幸而林冲披挂的是连环锁子甲，箭簇入肉不深。安道全手法娴熟，先冲洗伤口，再敷上金疮药，最后用洁净白布包扎妥当。宋江亲自探视，见林冲面色如常，这才放下心来，嘱咐好生将养。
山士奇败回关内，清点残兵，见折损两千余人，又失了伍肃、吴可成两员大将，不由得捶胸顿足。当下召集众将商议，袁景达言道：“宋军势大，非我等独力可挡。不如速报晋王，请求增派援军。”山士奇沉吟良久，叹道：“也只得如此了。”遂修书一封，备述战况，关内兵微将寡，恐难久守，恳请速派良将增援。山士奇差心腹小校三人，各藏密信，分三路连夜出关，往威胜晋王田虎处告急。临行前山士奇亲自叮嘱：“此关乎壶关存亡，务必面呈晋王。若遇宋军巡哨，宁可吞了书信，也不能落入敌手。”那小校领命而去，趁着月色朦胧，从关后小路潜行。山士奇在关内来回踱步，忽然停下脚步，对众将说道：“我想到一个破敌之策。回雁峰上的唐斌、文仲容、崔埜、乜恭四位将军，个个都是能敌万人的猛将，号称四力士。若能说动他们率领精兵从山间小道绕到宋军背后，与我等约定时间，以炮声为号，我等开关出兵，前后夹击，必能大败宋军。”史定听了却面露难色道：“将军此计虽好，只是回雁峰的人马向来独善其身，与我们又素不相识，恐怕不来救援。”山士奇斩钉截铁道：“事到如今，顾不得这许多了！”他立即命人准备黄金百两、明珠一斛，亲自写了一封言辞恳切的信，说明唇亡齿寒的道理。特意挑选了三名机灵的小校，让他们分别从不同小路秘密上山。临行前，山士奇将三人叫到密室，低声嘱咐：“见到四位力士，一定要说清楚，若是壶关失守，宋军必定攻打回雁峰。不如趁宋军立足未稳，联手出击。”三个小校自去不提。