靖康二年五月，康王赵构率领大军抵达南京应天府。次日，升殿召见诸臣，忽报东京遣人送来法服冠冕并乘舆车驾，伪帝张邦昌亦来献上玉玺，伏地叩首，涕泪交流，请罪道：“臣罪该万死。”康王道：“卿往日之罪，朕今概不追究，况汝献传国玉玺有功，今封为太保、同安郡王，参决朝廷大事。”张邦昌叩首谢恩，退出殿去。少顷，张邦昌与众大臣复入殿中，齐声劝进，众臣跪地不起，再三恳请康王即位，康王见群臣力请不已，遂于南京登基称帝，庙号高宗，改元建炎，大赦天下。又颁诏曰：“误国害民如蔡京、童贯、高俅、杨戬、王黼、梁师成、朱勔、李彦等奸佞之徒，并其子孙现流放者，永不复用。临难死节之臣，许其家眷上表自陈。凡违法赋敛与民间疾苦，许臣民具状上奏。”主和误国之臣李邦彦、李棁等人，各贬岭南军州安置。擢升黄潜善为中书侍郎，汪伯彦为同知枢密院事。尊哲宗废后孟氏为元佑太后，自东京撤帘归政，又遥尊生母韦贤妃为宣和皇后。张邦昌回到府中，暗忖道：“今虽封王爵，终究无权无势。”正思量间，恰逢侍女荷香捧茶而入，张邦昌抬眼细看，见此女眉目如画，体态婀娜，不由心生一计，暗道：“不如认作义女，送入宫中。倘得圣眷，吾又可重掌权柄。”遂唤荷香近前吩咐。次日，张邦昌命人为荷香精心梳妆，穿戴华服，备下车驾，入朝奏道：“臣有小女名唤荷香，年方二八，今愿献与陛下，侍奉左右。”高宗即命宣召，及至荷香入殿，高宗见其姿容秀丽，举止端庄，龙颜大悦，当即传旨命太监引荷香入后宫安置。
高宗意欲擢李纲为宰相，黄潜善、汪伯彦二人自恃有攀附拥立之功，闻得召李纲入朝为相，二人相顾愠怒，道：“此公若至，吾等何以自处？”待李纲车驾抵京，探知已与二人结怨，遂固辞相位不受。李纲奏道：“夫中兴拨乱之主，非英明神武之君莫能当之，既不为细微动摇心志，亦不为小人离间君臣。臣观历代贤君，能行此道者，惟汉高祖，汉光武，唐太宗，并本朝太祖、太宗皇帝。伏愿陛下取法先圣！”高宗问道：“今者民心激扬，六军效死争先，朕欲提师直取云中，荡扫胡虏，迎还二圣，卿以为可否？”李纲道：“陛下初登大宝，远疆黎庶犹未尽知。河北诸路遭虏贼荼毒，百姓惶惶无主。正当广布诏谕，使万民知中国已有明君，各举义旗抗敌。待其时也，陛下振旅亲征，豪杰必当云集响应。”正议论间，殿外张所求见，李纲道：“张所深得河北民心，陛下可与其共商大计。”高宗即命宣召，张所入殿，高宗问道：“近闻卿往河北募兵，所得几何？”张所道：“应募壮士计十万余众。”高宗赞曰：“此皆卿忠勤王事之功！”张所答道：“全仗陛下洪福齐天。”高宗问道：“汪伯彦、黄潜善屡请移跸建康，卿意若何？”张所昂然道：“夫社稷安危，系于兵甲之盛衰与将相之贤否，岂在迁都与否？若使兵弱将庸，纵渡江南避祸，安能保全宗庙！”高宗闻之，深以为然。
李纲归府，见张保立于阶下，叹道：“连日为国事所扰，竟忘了你的前程。”遂写一信札递与张保道：“荐你往岳飞处做个亲随，他是宗泽高足，你当小心侍奉。”张保道：“小人此去投奔，若那厢不甚如意，还望大人容我归来。”言罢便收拾行装，径往岳飞营寨而去。及至营中，张保将荐书呈上，岳飞览毕，说道：“你在李大人跟前，本可谋个前程。我此处军务倥偬，恐委屈了，待我修书回复李大人，你先去用膳。”军士引张保至偏帐，见桌上摆着一尾鲜鱼、一盘炖肉、一碗豆腐，另有一壶村酿并白米饭。张保道：“何以如此待我？”军士答道：“今日特地为客整治。便是岳爷平日用膳，尚不得这般齐整，每至饭时，岳爷必面北而拜，思及二圣蒙尘，便涕泪交流。”张保听罢，默默用毕饭食，出得帐来，岳飞道：“回书已就，你可带回。”张保佯作为难之色，拱手道：“小人思量，恐归去要受李大人责罚，不若就此留下。”岳飞沉吟道：“既如此，暂且安顿下来罢。”自此张保便在营中住下。
一日，岳飞唤吉青近前道：“贤弟，为兄奉旨返京，只恐你贪恋杯中之物，误了军中大事，今日特与你立约戒酒，待回营之日，方许开怀畅饮。以茶为誓。”吉青接过茶盏，仰颈饮尽，涓滴不留。岳飞携张保望南京应天府进发，行至半途，见一道断桥，岳飞问道：“张保，前日你怎么过来的？”张保道：“小人前日经行此处，这桥尚是完整无缺，不知怎地今日竟断作两截。”岳飞道：“既如此，你去寻只渡船来，方好过河。”张保领命而去，拨开芦苇寻觅，果见一叶扁舟藏于苇丛深处。张保高声唤道：“船家，渡我们过河！”艄公将船摇至岸边，岳飞定睛看时，但见此人眉如扫帚，眼似铜铃，面皮紫涨，身长八尺有余，膀大腰圆，端的是凶神恶煞。艄公道：“要渡河须先讲定船钱。”张保问道：“你要多少银两？”艄公道：“一人十两，一马也是十两。”张保道：“只要平安渡过河去，自当如数奉上。”艄公道：“我这船窄小，载不得两人一马同时过河。须得先渡一人一马过去，再回来接你。”张保道：“我独自一人能占多大地方？不如让我蹲在船尾处，一道过去罢。”那艄公暗自窃喜：“这厮既要蹲在船尾，正合我意，不费吹灰之力便可送他下水。”当下不动声色，引岳飞牵马登船，张保紧贴舵边蹲着。
艄公瞥见张保手中那根浑铁棍，叫道：“客官且替我把住船橹，待我取些点心来充饥。你若是肚中饥饿，也分些与你吃。”张保便将铁棍搁下，双手握住橹柄。那艄公揭开船板，抽出一把板刀来。张保眼明手快，未待他举刀，左脚早已飞起，正踢中艄公手腕，那板刀坠入河中，右脚紧跟着踢出，艄公站立不稳，翻落水中。张保抄起铁棍，权作划桨，奋力摇动，岳飞亦将沥泉枪当作撑篙使唤。那艄公在水中扑腾，不敢近前。不多时，船靠彼岸，岳飞牵马跃上岸去，翻身上马，张保紧随其后。才行得一二十步，忽听背后一声暴喝：“你二人不付船钱，欲往何处逃遁？”回头看时，那艄公手提一条熟铜棍，如飞赶来，不容分说，举棍便朝张保顶门劈下。张保急掣混铁棍向上架挡，二人你来我往，斗了十五六合。张保因背了包袱，转动不灵，渐渐落了下风。岳飞骤马上前，沥泉枪倏然探出，往两棍交击处一格，厉声喝道：“且住！”二人各退一步。岳飞道：“壮士且听我一言。我乃岳飞，奉旨进京，途经此地。船钱自当奉上，何必动武？”艄公大惊，道：“你莫不是枪挑小梁王的岳飞？”岳飞道：“正是。”艄公慌忙抛了熟铜棍，纳头便拜，道：“小人久闻大名，如雷贯耳，只恨无门得见。今日有眼不识泰山，冒犯虎威，万望恕罪！若蒙收录，甘愿牵马坠镫，效犬马之劳！”
岳飞伸手扶起，艄公道：“小人祖居扬子江畔，姓王名横。久闻大哥威名，本欲投奔，只因缺少盘缠，故在此处拆毁桥梁，劫掠过往客商银两，不想今日得遇尊颜。”岳飞问道：“你家住何处？可还有亲眷？”王横答道：“父母俱已亡故，唯有拙荆与小儿王彪，现今寄居在沿河树林边破屋中，靠着舅父接济过活。小人船艄里还藏着几两散碎银子，待我取来交付他们，好教他们度日。” 王横遂回船取出银两，快步奔至家中，将银钱交与妻子，嘱咐道：“我今随军去也，你母子二人好生度日。”安顿已毕，便背上行囊，撒开大步追赶岳飞。张保见他赶来，笑道：“王兄弟，我脚程快，恐你追赶不及，不如将包裹与我替你背负。”王横道：“我平日挑得三四百斤担子，一日能行三四百里路。我看你这包裹也不甚重，不如分些与我，也好并肩同行。”岳飞笑道：“既如此，我便先行一步，看你二人谁先赶上。”说罢将马鞭一扬，那马撒开四蹄，如飞而去，顷刻间已跑出七八里地。王横与张保对视一眼，齐声道：“追！”当下二人迈开大步，如风驰电掣般赶去。王横刚追至马尾，那张保早已抢过马头，领先不过十余步。岳飞大笑：“你二人真乃天生一对！马前有张保，马后有王横！”三人相视而笑，一路同行。
岳飞一行人抵达南京，正遇着张邦昌的轿子迎面而来。岳飞连忙闪避道旁，张邦昌早已瞧见，掀开轿帘问道：“来人可是岳将军？”岳飞躬身施礼道：“下官不知大人驾到，有失回避，望乞恕罪。”张邦昌道：“圣上近日甚是挂念将军，不如随老夫一同入宫面圣。”岳飞不疑有他，遂随张邦昌进城。行至宫门外，张邦昌道：“将军且在此处候旨，待老夫先进去奏明圣上。”此时宫中，荷香正侍奉高宗饮酒作乐，张邦昌入内密奏后，荷香趁机进言道：“臣妾入宫多时，尚未得细观宫阙景致，求万岁带臣妾游览一番。”高宗酒意正浓，当即传旨摆驾，御驾行至分宫楼时，岳飞远远望见宫灯仪仗，急忙上前俯伏在地，高声道：“臣岳飞接驾。”内监尖叫：“有刺客！”高宗大惊失色，抛下随从仓皇逃回内宫，众侍卫一拥而上，不由分说将岳飞拿下。高宗惊魂未定，连声问道：“刺客系何人？”内监奏道：“岳飞行刺！”荷香在旁道：“伏乞圣上即刻将逆贼正法，以儆效尤。”高宗醉意昏沉，竟糊里糊涂传下旨意：“将刺客推出斩首！” 远处张保、王横看得分明，张保急道：“王兄弟，你在此盯紧，万勿让他们动手，我去去便回！”说罢飞奔至李纲府邸，因张保平日常在李府走动，守门家人只道他是从军营回来，未加阻拦。张保冲入书房，不容分说背起李纲就跑，李纲猝不及防，被他颠得七荤八素，口中连呼：“张保！这是作甚！”张保一路疾驰至午门方将李纲放下。此时李纲早已头晕目眩，勉强扶住张保站稳，却见午门外刀斧手已押着岳飞出来，眼看就要行刑。
李纲急忙高呼：“刀下留人！”那刽子手闻声停刀。岳飞见是李纲，连忙禀道：“小将本在军营，奉圣旨召见，与张邦昌一同入宫。行至分宫楼下，张邦昌命小将在此等候，他独自入内。后见天子驾到，小将依礼上前接驾，不料内监误认作刺客，将小将拿下绑缚。求大人为小将作证。”李纲听罢，当即鸣钟击鼓，高宗升殿，李纲奏道：“臣闻岳飞私入京师图谋不轨，此事必有主使。依臣之见，当将岳飞收押刑部大牢，待臣详加审问，查明真相后再行定罪不迟。”高宗准奏，传旨将岳飞下狱。李纲回府后，立即请来刑部侍郎沙丙，吩咐道：“岳飞此案必有冤情。你可上一道本章，就说岳飞在狱中染病，饮食不进，望陛下开恩。”沙丙依言上奏，高宗果然准奏。李纲又撰写冤单，详述张邦昌陷害岳飞始末，命人刻版印刷数千张，交与张保、王横二人分头张贴，二人领命，连夜将冤单遍贴京城各处，一时间街谈巷议，皆知张邦昌构陷忠良之事。
且说牛皋在太行山聚义，正值生辰，王贵、汤怀、张显、施全、周青、赵云、梁兴七位兄弟各备厚礼，齐来山寨贺寿。汤怀取出一纸文书与众兄弟观看，说道：“岳大哥遭人陷害了！”牛皋拍案而起：“此话怎讲？”汤怀便将那冤单从头至尾念了一遍。牛皋听罢，怒发冲冠，双目圆睁道：“还做什么生辰！速速点齐兵马，杀进京城救大哥要紧！”众兄弟整点得五千精兵，牛皋披挂整齐，率领人马直奔南京应天府而来，在城外三里处安营扎寨。张俊率五千军马出城迎敌，汤怀对张俊喊道：“我等非是反贼，只要你交出岳大哥，便饶你不死。若敢说半个不字，打破城池，寸草不留！”张俊道：“怪不得岳飞要反，原来有你们这班强盗做内应。”牛皋大怒，舞动双锏直取张俊，张俊抡刀相迎，二人战不到二十回合，张俊力怯，拨马败走。王贵急忙拦住牛皋：“贤弟且住。若追得急了，恐城中加害大哥性命。”众人遂收兵回营。张俊败回城中，入朝奏道：“请陛下速斩岳飞，以绝后患。”高宗犹豫不决，李纲出班奏道：“不如命岳飞前去退敌，待功成后再行治罪不迟。”高宗准奏，命人释放岳飞。岳飞得脱囹圄，趁机将冤情一一禀明。高宗勃然大怒，喝道：“你这厮险些误害忠良！”当即喝退张邦昌。
岳飞单骑出城，牛皋等人望见，齐声欢呼道：“岳大哥来了！”五千人马尽数归降，在城外安营扎寨。高宗传旨道：“将那班好汉宣上殿来，朕要亲自察看。”牛皋等八人俯伏金阶之下，汤怀奏道：“小人等本非反叛之徒，只因生计艰难，不得已暂居山林。今闻张邦昌陷害忠良，故率兵前来相救。今见岳飞无事，甘愿束手就擒。惟愿圣上恢复岳飞官职，小人等情愿领死，以全忠义之名。”高宗赞道：“真乃义士也！”当即传令松绑，将降兵尽数收编，划归岳飞麾下，众人叩首谢恩而退，兄弟团聚之喜，自不待言。高宗心中大悦，复召李纲上殿，温言道：“朕决意拜卿为相，江山社稷，黎民百姓，皆赖卿安邦定国，望卿勿再推辞。”李纲感极而泣，奏道：“臣才疏学浅，中兴大业，全在陛下，非臣所能。昔年唐明皇欲拜姚崇为相，姚崇以十事进谏，皆切中时弊，后世传为美谈。今臣亦有十事上陈，望陛下择其可行者施行，臣方敢受命。”高宗欣然道：“爱卿但说无妨，朕当审慎施行。”
李纲奏陈十事：“其一曰议国是。中原抵御四夷，当先能守而后可言战，能战而后可言和。今兵力未充，战则不足，国威未振，和则不可，莫若暂取守势，养精蓄锐，待时而动。其二曰议巡幸。以天下形胜而论，东京既破，当以长安为首，襄阳次之，建康又次之，宜诏令有司预作准备。其三曰议赦令。前者赦免张邦昌等逆臣，恩滥刑弛，宜当改正，以正国法。其四曰议僭逆。张邦昌身为大臣，不能尽忠死节，反借金人之势，僭越称制，当明正典刑，以儆效尤。其五曰议伪命。昔年唐肃宗平叛，对受伪职者分六等治罪，宜效此法以整饬士风。其六曰议战。军政废弛日久，将士怯战，当严明军纪，信赏必罚。其七曰议守。虏骑势必复来，宜于黄河、长江沿岸设防，控扼要冲。其八曰议本政。如今政令多出，纲纪紊乱，当统归中书，以尊朝廷。其九曰议久任。靖康年间大臣更替过速，宜慎选贤能，久任其职，以成其事。其十曰议修德。陛下初承大统，当时时砥砺孝悌恭俭之德，以孚众望，方能致中兴之业。\"高宗满口答应，李纲自出。
次日，高宗降旨将国是、巡幸、赦令、战事、守备五事施行，而僭逆、伪命、本政、久任、修德五事留中不发。李纲奏道：“臣冒昧进言十事，已蒙圣恩准行五事。然张邦昌僭逆之罪及受伪命诸事，实为当今政刑之首务，伏乞陛下明断。”高宗沉吟道：“众卿家对此事议论不一，容后再议。”李纲正色道：“张邦昌僭越之罪昭然若揭，其不得已方归顺朝廷。今不治其罪，反加封三公之位，参预朝政，此是何道理？陛下登基，乃天下臣民共推，张邦昌有何功劳？陛下欲图中兴，当先肃清朝纲，今反尊崇僭逆之臣，何以号令四方？”高宗遂宣黄潜善、汪伯彦、吕好问等近臣商议。吕好问奏道：“张邦昌僭位之事，人所共知。然既已归顺，不如宽宥，留用左右。”李纲厉声道：“吕大人此言首鼠两端！张邦昌僭逆大罪，岂可仍列朝班？使百姓指而议之曰：此亦曾为天子者乎？”言罢泣拜于地：“陛下若必欲用张邦昌，请罢臣官职，臣不敢居相位。”高宗为之动容，问道：“爱卿以为当如何处置？”李纲叩首道：“按律当诛。陛下若心存不忍，流放亦可。”高宗准奏，下诏将张邦昌贬谪潭州。
李纲又奏道：“臣以为当于河北、河东两处设置招抚使司，择选才略兼备之臣主理其事。”高宗问道：“以卿之见，何人可担此重任？”李纲答道：“张所、傅亮二人，谋略过人，才干出众，正可胜任。”高宗当即准奏，封张所为河北路招抚使，傅亮为河东路招抚使，各赐印信节钺。高宗又问道：“宗泽此人，卿以为可用否？”李纲正色道：“陛下欲光复社稷，重整山河，非宗泽不可。”高宗笑道：“朕闻宗泽在磁州时，凡有政令，必假托崔府君之名而行。”李纲答道：“古之能臣亦有借神灵之名行令者，昔田单复齐，即用此术。今东京乃国家根本，新遭兵燹，人心浮动，正需宗泽这般能臣镇抚。”高宗当即降旨，封宗泽为东京留守兼开封府尹，凡东京一应军政要务，悉委其处置，自己则准备迁都事宜。