绍兴十一年二月，兀术败退至庐州，郁结难舒，怒气未消，乃传令三军，重整旗鼓，直指柘皋，誓与宋军决一雌雄。彼时，刘锜正自太平渡江，欲与张俊、杨沂中二部会合。忽有探马来报：“金兵先锋已出柘皋。”刘锜即命传关师古入帐共议。关师古至，刘锜道：“虏军远来，士卒疲敝，且不熟此地形貌，将军可率步骑八千，据守东关要道，纵其有十万之众，亦难破我壁垒，将军以为如何？”关师古抱拳道：“末将必效死力，不负将军所托！”言罢，即刻点齐兵马而去。刘锜目送关师古远去，旋即亲统大将阎充、唐斌，并统制官赵樽、韩直等一干将领，率部进驻清溪。及至，见金军已屯兵柘皋，阵势严整，刘锜遂命军士倚坡立寨，寨栅相连，与敌营相隔不过数里。次日天明，兀术见宋军寨栅逼近，心中暗喜，乃召龙虎大王等诸将至帐前，吩咐道：“柘皋之地势平旷，正利于我骑兵驰骋，尔等可率两万铁骑，沿南岸迂回而行，截断宋军后路，使其进退维谷。我自领前军，依石梁河列阵，待两军交战正酣之时，尔等即从侧翼杀出，打他个措手不及！”龙虎大王等诸将闻言，齐声应诺，领命而去。兀术又唤李成、赵荣二将上前，吩咐道：“汝二人可分兵一万，往巢湖方向设伏，截住宋军后援，使其首尾不能相顾。”李成、赵荣二将亦领命而去，不提。
探马将军情回报，刘锜笑道：“平川旷野之地，惟车战为宜，步骑于此，恐难施展。”帐中诸将闻言，皆互相顾视，阎充拱手道：“车战之法，末将等愿闻太尉之方略，以开茅塞。”刘锜命亲兵取来沙盘，置于案上，以鞭指画，缓缓而道：“制车之道，当取民间常车，加固车轴，以抗敌军冲击。每车驾以一牛，布列方阵，四面皆然，不可有疏。车上须竖枪二枝，交叉蔽护车面，以防敌军攀爬。车后悬挂湿毡木楯，专防火箭火攻。士卒前行者，各执枪盾，以卫己身；后行者，俱持弓弩，以备远射。贼至，则令士卒登车据守，不可轻动。每车载四人，皆挽强弓劲弩。车阵之内，每数十步，以六车相连，成一整体，不可分散。或驾四牛之车，上设重屋，置神臂弩于其上。如此布置，一车可当十骑，十乘便可破敌千人，非虚言也。用车战，既省军力，又便行止。行则载粮草，止则成营垒。若冲敌阵，其必溃乱；若守险隘，使敌难逃。此等战法，金人安能知晓？彼等只见步骑交锋，未尝见车阵之威也。”阎充听罢，问道：“太尉既通此妙法，何不速备车阵，以破敌军？”刘锜却摇头道：“虏贼已据地利，我若仓促效仿，反耗军力，于我不利。今敌势正盛，如日中天，我军当固守营寨，养精蓄锐，以待时机。待张俊大军至，合兵击之，必可擒贼，如探囊取物。若此刻迎战，正堕其计矣，不可不慎。”
唐斌道：“今兀术以疲散之众，贸然深入我地，虽号称十万，亦不过乌合之众，何足为惧哉？且我兵操练日久，藏锋养锐，士气正盛，正当急击，勿失此良机也。”刘锜沉吟片刻，道：“尔等既要迎敌，亦须分前后而出，步步为营，防金人之抄截，切不可冒进。”阎充得令，即分一万人马出浮桥，唐斌亦领兵一万，向石梁河进发。兀术见宋军分兵而来，乃领人马列阵于石梁河北岸，严阵以待。宋将唐斌驰马至前，见兀术端坐马上，不由怒从心起，指兀术骂道：“无义之徒，屡屡战败，犹不知耻，今又来此，欲寻死路乎？速速下马受缚，尚可饶你一命！”兀术闻言大怒，飞骑舞斧，直杀过来，口中喝道：“宋将休要猖狂，且看我斧头利否！”唐斌见状，拍马挺枪，迎上前去，二匹马战在一处，枪斧相交，火星四溅。二人斗了三十余合，不分胜负。忽南岸一彪人马抄出，直取唐斌背后，乃龙虎大王所部也。龙虎大王高声叫道：“宋将休走，留下首级来！”率军将唐斌回路截住，中间是河隔了，唐斌前后受敌，进退不得。宋兵见状，惊乱不已，被虏众杀死者无数，唐斌正危急间，忽见东南角一队军马杀来，乃是阎充得知唐斌被围，急来接应。阎充边冲边喊：“唐将军莫慌，阎充来也！”言罢，率军冲开金阵，救出唐斌。二人合兵一处，乘势杀回本阵，金军见状，纷纷后退。兀术见宋壁严整，旗幡招展，恐有埋伏，乃鸣金收军，口中骂道：“宋将狡猾，今日且饶你等一命！”唐斌回营，入军中见刘锜请罪，面带愧色道：“末将轻敌冒进，致有此败，请太尉责罚。”刘锜见状，抚其背而道：“我以虏兵众盛，令汝等勿出，今果战败，然胜败乃兵家常事，不足为虑。敌人愈骄矣，待我另作计议，必可破之。”唐斌闻言，感激不已，誓言再战。
次日，刘锜出寨亲审地势，方行至河岸，忽天降大雨，如瓢泼盆倾，河水顿起波澜，湍急如箭。金人见状，趁机断桥，以木石堆垒，自固其垒。刘锜立于雨中，观河水之势，心中暗忖：“此水虽急，然非不可渡，金人断桥，正显其怯也。”遂唤土人至前，细问地理。土人躬身答道：“石梁河水通巢湖，广约二丈，平日水势平缓，今因大雨，方显湍急。然两岸土石坚实，可作依托。”刘锜闻言，点头称是，心中已有计较。回至军中，刘锜即召孙岳、卞江至帐前，谕之道：“石梁河水通巢湖，广二丈，兀术自恃其险，两岸令人防守，以为我军必不能济。然我观之，此水可渡。尔等可引五百壮军，曳薪木串作大牌，每一牌横头相接，中用架木安之，成桥而渡。看敌人何以制我，此计若成，则金人必惊。”孙岳、卞江齐声道：“元帅妙计，末将等必不负所托！”遂即率壮士前抵石梁河。至河畔，孙岳举目四望，见河水汹涌，众壮士动手曳薪木。或扛或抬，或串或接，不一刻，大牌已成。孙岳又令壮士将大牌横头相接，中用架木安之，一座浮桥须臾而成。宋军见桥已成，欢呼雀跃，即能渡矣。
刘锜又令甲士数队，逾桥卧枪而坐，以防上流伏兵，仍遣人会合张俊、杨沂中之师，以壮声势。兀术在垒中得知宋军造桥渡河，急出垒观之。只见宋人渡桥如走马，步伐稳健，心中不由惊讶道：“何等神速！”遂急令撤退二十余里。
未几，张俊、杨沂中、王德、田师中、张子盖等俱各抵达，刘锜设酒礼款待，饮至半酣，刘锜问道：“今兀术所率金军大众不时南侵，扰我边境，愿闻诸君之策。”田师中道：“兀术这厮为边患已久，然实则未尝得利。彼虏贼虽人数众多，不过土鸡瓦犬，尽够我军诛杀。依我看，莫若与太尉并力一战，以我军之锐气，一鼓可擒矣！”刘锜道：“此计非善。兀术者，金之劲敌也，其军勇悍。若只斗勇，非我所长。我欲以奇计胜之，方为上策。我意令诸将分左、右、中三路并渡河以击之，我以后队继进，前后夹击，必能成功。只不知有人敢任中路之职否？”田师中道：“当中一路军，惟张俊可以领之。”张俊抱拳道：“事当机会，不可迟疑，我复何待！”王德亦道：“我愿一同前往。”张俊点头，二人遂领本部军而行。杨沂中见此，亦起身道：“我以所部相助，共破金军。”刘锜大喜道：“得诸公肯出力，实乃朝廷之福也。”刘锜又唤亲兵至前，吩咐道：“你等速去传令，部下将士，多置旗帜，出东山接应。旗帜要插得密集些，以壮声势。”亲兵领命而去。不一时，三路军马皆已准备妥当。
杨沂中自上游涉那浅滩之处，径直而进，然官军却未得利，统制辅逵被流矢射中眼目，骑兵亦有稍退却者。彼时张俊遥遥望见金兵之处，征尘骤起，鼓声不绝于耳，王德见状，乃道：“贼军右阵坚若磐石，完好无损，我当先击之，主帅可提兵继我之后而进。”张俊遂许之。王德一骑马出，麾其部下渡河，首当其冲，犯那金兵之锋。金将金环荼奴，披甲跃马而出，手执三棱简来迎。二人交锋，战了三十余合，不分胜败。王德见此，心生一计，乃诈败，勒马沿岸而走。金环荼奴见王德败走，不舍其追，放马紧随其后。王德见其将近，乃按住长枪，引弓一发，只听弓弦响处，金环荼奴应弦而倒。余众见此，皆溃散而去。张俊见王德赢了金将，心中大喜，乃驱动众军，乘胜大呼而驰击。杨沂中等诸军，闻此声势，亦鼓噪而从之。三军将士，莫不死战，皆以一当十，勇猛无比。兀术见此，靠阵不住，乃自引轻骑邀敌。正遇杨沂中，两马相交，战了二十余合，胜败未分。彼时龙虎大王率拐子马，自两翼而进，将宋军围绕犹如铁桶。四下矢如雨注，人马皆不能得出。王德见此，率众鏖战不已，毫不退缩。杨沂中则溃围冲突，扬令军中道：“虏恃其弓弩之利，我有大斧以屈之。”乃使万人持长斧，如墙而进，矢不能及。又令随砍其马脚，宋军并力战之。兀术见此，大败而走，宋军乘胜追击。
忽地一彪人马疾驰而至，为首者乃李成、赵荣二人也。二人驰至阵前，大叫道：“元帅可速走上船去，我等自当敌住那来将。”兀术闻言，拍马刺斜而走，李成、赵荣举刀便直取王德、杨沂中二人，四人战了二十余合，不分胜败。李成、赵荣见久战不下，心知不可恋战，乃望东岸而走，寻他路脱身。兀术与众将见状，亦只顾夺路而走，不敢稍有停留。正行间，忽闻东山角上金鼓齐鸣，坡后风卷出一面绣旗，乃太尉刘锜之旗号也。兀术望见此旗，大惊失色，道：“此乃顺昌之旗帜也，如何会在此处出现？”虏贼闻此，胆皆落魄，各抛戈弃甲，慌乱逃窜，自相蹂踏，死者不可胜计。刘锜军士气大振，继之而进，势不可当。将兀术困在垓心，龙虎大王见此，心知若不奋力，元帅如何得出此困境？乃挥动胡众，舍死近前，杀入阵中，欲救出兀术。忽地向南一彪人马驰至，乃乌棱思谋也。乌棱思谋乘势冲开一处，向南且战且走，欲与兀术会合。正行间，又遇赵荣领败残兵马随至。刘锜引众追袭不舍。兀术见追兵甚紧，乃令乌棱思谋与赵荣殿后，以阻追兵。刘锜近前，挥刀便来战赵荣。唐斌见状，挺枪来助战。乌棱思谋亦舞刀接住，四匹马混战一处，乌棱思谋、赵荣二人无心恋战，只欲急走与兀术会合，退保紫金山。刘锜见金兵去远，又以步兵甲重，不能奔驰追击，乃下令无所取，只待金兵去远，亦不追击。回与杨沂中、王德、张俊兵合一处，共商后计。刘锜谓王德道：“昔日闻公威略如神，今日果见之，真乃名不虚传也。请以兄礼事公，共谋大计。”王德闻言，推辞道：“刘太尉过誉矣，我等皆为朝廷效力，何分彼此？”又道：“今贼兵丧败，可乘胜逐北，以取庐州。”刘锜然之，会合田师中、张子盖二人，并力逐北。果是兀术不暇为谋，难以抵挡宋军攻势，遂复了庐州，金人死者以万计。
三月，探马来报：“庐州已被宋人取了。”兀术深为愤恨，遂与龙虎大王等诸将议道：“宋将屡次困我军众，今又取去庐州，使我无驻足之所，此仇不报，何以立威？不若协力整戈，再与宋军决一死战，以雪其恨！”龙虎大王闻言，忙止之道：“元帅且慢。那刘锜变诈百出，诡计多端，我军屡次败于其手，锐气已挫。若此刻复迎敌军，恐我军将士先自畏怯。兵法有云，畏敌者亡。况今宋兵势重，我军若贸然迎战，徒丧兵马，恐无益于战局也。不如暂且撤退，另谋他策。”兀术问道：“那依你之见，当如何行事？”龙虎大王沉吟片刻，道：“可约撒离喝出濠州，待他得了濠州之地，我众再行南侵，届时自有安止之所。仍须遣人诣南朝，着令那秦桧催还边上宋军。候有动静，元帅亲兵复来，亦未为晚也。”兀术道：“也罢，就依你所言。”遂引众退走，同时约撒离喝出攻濠州。又差人带书往见秦桧，以通消息。秦桧正在府中发放公文，忽闻兀术遣人送来密书，心中一惊，忙接书观之，即吩咐来人回去，道：“告知四太子，我自会处理此事。”来人领命而去。秦桧又遣司农李若虚前往，将以前给岳飞的诏书催回刘锜等路军马，令各领还本镇。李若虚领命而去。
金将赵荣领着数百骑，径直来到濠州城下。守臣王进登上城楼，赵荣在城下高声喊道：“王大人，大金以精兵三十万，旦暮之间便要临城，此等声势，实不可敌。公宜早早开门，纵城中百姓出城，以作避地之计。且那淮岸之处，舟船颇多，水陆皆可从便而行。若倾城而去，不消三两日，便可获安。方今满城生灵性命，皆系于足下之手，还望公念之。”王进怒从心起，大声斥道：“赵荣，你身为大宋臣子，不能全节于朝廷，竟为北军前来游说，实乃无耻之徒！”言罢，使劲弩射向赵荣。赵荣大怒，向后退去，在城下骂王进良久，这才愤愤离去。州中百姓闻此，心中惶恐，以避地之谋力请于王进，道：“金人势大，我等实难抵挡，还望大人开城，让我等出城避难。”王进却坚决不从，道：“我等身为大宋臣民，当守此城，岂可轻易弃城而去！”再说撒离喝渡过淮河，领着数万兵马，列于东门之外，旌旗蔽野，声势浩大。王进手中仅有兵千余，又有宣抚司兵数百在城中。金人见那城上楼橹，皆以为腐烂不堪，攻之必破，乃使人至城下招降，喊道：“王大人，你若开城投降，我等必厚待于你。”王进闻此，怒骂道：“尔等金贼，休要妄想！我等宁死不屈！”且说张俊、杨沂中、刘锜奉诏商议班师，濠州自被金人侵略，便围城闭守，日夜遣人至军前求援。唐斌见状，道：“金人攻濠州甚急，我等宜整兵救之，以图恢复失地。”刘锜却道：“君命不可抗违也，我等纵然成功救下濠州，亦恐得个不恭之罪。莫若奉诏班师，再作计议。”王德急道：“恐那天时、人事不可再得。若此时不救濠州，待那时金人立得脚定，我军任有十数万军马，亦不能到此地步。还望三思！”张俊却不听从，委官守镇庐州，即日便要奉诏班师，众人见此，心中皆有不甘，然亦无可奈何，只得依令而行。
金人攻势猛烈，一举破了濠州，知州王进为金人所执，兵马提辖邵青巷战而死。金人入城后，将城中财物洗劫一空，又放火焚城，夷其城郭而去。张俊等班师途中，忽闻撒离喝攻濠州将破，心中大惊，乃下令军中速速趋往濠州。抵黄连埠时，距濠州尚有六十里，得知濠州已陷敌手。张俊急召诸将计议，刘锜道：“不可冒进。有制之兵，纵无能之将亦可御敌；无制之兵，纵有能之将亦难御敌也。今我军虽锐，然未为有制之师。且军士被甲荷粮而趋，已数日奔波，本为救援濠州而来，今濠州已失，进无所投，人皆怀归心，胜气已索然无存。又兼粮食将尽，散处迥野之间，此实为危道也。不若据险下寨，堑地栽木，使根本可恃，然后出兵袭人。若其引去，则徐为后图，此乃全师保胜之道也。”诸将闻言，皆然其说。刘锜、张俊、杨沂中三军遂鼎足立为营垒，互为犄角。二日后，城中大开诸门，并无动静。张俊道：“可令大军入城探查。”刘锜忙阻道：“金虏得城遽退，必有深谋也，宜严兵备之，不可轻进。”张俊不听，道：“孺子何怯乎？”不令刘锜前往，而遣杨沂中、王德率部直趋濠州。金人伏骑万余分两翼而出，杨沂中着慌，顾谓王德道：“中敌人算也。足下以为如何抵之？”王德道：“我不过一小将，安敢妄议军机大事，令在主帅。”话音未落，虏骑两下箭如雨点般射来，宋军大乱。杨沂中见势不利，急麾军道：“可速退走！不可恋战！”南军遂溃，漫无纪律，自相践踏，落坑填壑者无数。
韩世忠与金人战于淮河。是夜，月黑风高，韩世忠聚诸将议道：“今夜可遣刘宝率舟师溯流而上，突袭濠州金营。”刘宝领命，即率舟师扬帆而去。金人探马闻之，急报撒离喝，撒离喝笑道：“宋军自投罗网。”先遣人于赤龙洲伐木塞河，以断宋军归路。舟行半途，岸上忽有人呼道：“赤龙洲水浅，金人已伐木塞河，宣抚速归！”军士闻之，急报韩世忠：“岸上人言金人塞河，归路将断！”韩世忠闻言，沉吟片刻，即令：“速传令刘宝，撤军回还！”未几，金人铁骑追至，沿淮岸射箭。至赤龙洲，果见金人伐木塞河，然宋军舟师已过，金人只得复归黄连埠。此时刘锜在藕塘军中会食，张俊引轻骑闯入，高声道：“杨沂中败了，退守滁州！”刘锜放下碗筷，起身道：“毋须惊慌，且以步卒御之，金人必不敢近。”正说话间，谍报飞至：“金人已退，不追矣！”张俊犹自疑虑，忽见杨沂中、韩世忠、王德先后至。张俊见诸将皆安，心始定道：“既如此，班师还镇。”张俊归建康，刘锜归太平，杨沂中归临安。