（208年春·新野府&桑田&校场）
新野的春阳刚漫过土坯城墙，就把桑田染成了层次分明的淡绿——孔明带来的“抗霜桑”种发了芽，嫩苗顶着鹅黄的尖儿，沾着晨露，比普通桑苗矮半尺却更粗壮，茎秆上还带着细细的绒毛，像裹了层薄棉，是黄月英特意改良的耐寒品种。流民屋的烟囱冒着轻烟，陈婆婆正蹲在田埂上，教狗蛋用桑丝绳给桑苗绑支架：“绳要绕着茎秆缠三圈，留半指松，不然苗长不开。”狗蛋手里攥着个梨纹香囊，香囊里塞着晒干的桑芽，时不时往隆中方向望，“陈婆婆，孔明先生会不会教俺画桑田图呀？俺想把咱家的苗都画下来。”
议事厅里，炭火盆烧得暖，刘备捧着孔明手绘的《新野布防图》，指尖顺着图上用朱砂标红的“桑林三重伏”点滑动：“先生这法子妙啊！东桑林设弓手，西桑林藏盾兵，北桑林埋绊马索，既护得桑田，又能把曹兵引进包围圈，连王二家那片老桑林都用上了，流民们定乐意。”孔明坐在一旁，手里的陶杯飘着桑芽茶香，茶沫沾在杯沿，是他刚从隆中带来的“云雾桑芽”，目光落在图角的小字上：“桑林是流民的命，伏兵需藏在老桑树下，树龄得超五年——枝粗叶密，既挡视线，又伤不了苗。子龙已带白毦兵练了三日‘桑枝破雪’式，剑走斜弧，能贴着桑枝划，不伤芽叶，正好适配这伏法。”
“哼，花架子罢了！”门口突然传来粗声粗气的抱怨，张飞扛着丈八蛇矛走进来，矛尖还沾着校场的泥，戳在地上时，竟把青砖戳出个小坑，“俺带弟兄们练‘裂山式’，一矛能挑开曹兵的铁甲，哪用得着躲在桑林里偷偷摸摸！”他说着，往案边一坐，臀下的木凳“吱呀”响了一声，瞥见孔明案上摊开的《隆中对》，撇了撇嘴，伸手用矛尖指了指“联吴抗曹”四个字：“什么联合孙权？俺看不如直接带兵马去南阳，先把于禁、乐进那两个龟孙打退，省得他们总盯着新野的桑田——去年冬雪，他们的探子还偷过俺们的桑种！”
孔明没急着反驳，只是放下陶杯，羽扇指了指窗外的桑田——王二正背着竹筐，给抗霜桑苗浇定根水，竹筐沿上还贴着张桑皮纸，写着“留三筐桑椹，给白毦兵当干粮”。“翼德将军，您看那些抗霜桑苗——若此刻出兵，曹兵定会趁机袭扰，流民的苗没人护，今年的蚕就没桑叶喂，流民冬天要饿肚子。”他顿了顿，羽扇又指向案上的桑木盒，里面装着陈婆婆炒的桑仁，“您去年冬雪护苗，冻裂了手，流民们都记着；如今练桑林伏，不是怯战，是护着您和流民们护了半年的苗，护着大家的活路。”
“俺护桑苗的时候，你还在隆中茅庐里喝茶呢！”张飞猛地拍案，震得陶杯里的桑芽茶溅出几滴，落在《隆中对》的纸页上，晕开一小片湿痕，“去年冬雪，俺跪着给桑苗盖干枝，冻得手都肿了，夜里还得守着草棚，怕流寇偷苗；博望坡，俺为了护桑田，绕着林子打曹兵，矛杆都劈断了两根——你倒好，刚出山就指手画脚，连桑苗怎么绑支架都不知道！”
刘备连忙起身，按住张飞的肩——张飞的肩肌绷得硬，显然还在气头上，他笑着递过块桑丝帕：“三弟，先生也是为了流民。你看这帕子，是夏侯娟编的，上面的梨纹，还是你教她的法子呢。咱们先去校场看看，子龙的白毦兵练得怎么样了，若‘桑枝破雪’式真没用，咱们再改不迟。”他给孔明递了个歉意的眼神，孔明笑着点头，拿起布防图跟上——他早从黄月英口中听说，张飞护桑苗时比谁都上心，去年冬还把自己的棉袍拆了，给桑苗当防寒布，这股直爽劲儿，倒比那些藏着掖着的官员可爱。
校场上，风裹着桑香吹过，赵云正带着白毦兵练剑。士兵们的剑鞘都缠着三圈桑丝绳，绳结是“活扣”，拔剑时既快又不磨鞘，剑走“缠枝锁柔”式时，剑光贴着桑苗的茎秆划过，竟没碰落一片嫩叶。有个新兵动作偏了，剑风扫向苗尖，赵云立刻上前，握着他的手腕调整角度：“剑要跟着枝走，像缠桑丝绳似的，贴着走才不伤苗。”话音刚落，他手腕一翻，龙胆亮银枪突然出手，枪尖挑过一根半粗的桑枝，枝断却不溅叶，落在地上时，正好搭在两个苗之间，成了天然的支架。
吕子戎背着布包，佩着承影剑，剑鞘上的梨纹桑丝绳磨得发亮——是他每日巡田时，剑鞘蹭桑枝蹭的，见刘备一行人来，快步上前：“主公，先生，我明日就往长沙去。月英姑娘给了我块双线梨纹桑丝帕，说长沙流民见着戴这帕子的姑娘护过桑田，定是晓月；她还说，黄忠老丈在长沙城西种了片‘荆湖桑’，找着那片桑林，就能找着黄老丈。”
孔明接过帕子，指尖拂过纹路——双线缠绕，中间藏着个极小的“月”字，和黄月英编盾的手法如出一辙，他点头道：“长沙有黄忠、魏延二位将军，素来护民。你去了可先寻黄忠，提‘新野修渠护桑、火烧御曹’的事，他定会信你；若遇着曹兵的探子，可用‘寒潭映月’式卸敌兵器——承影剑是桑木炭淬火，剑脊软，别用刃，护着自己就行，别伤人性命。”
吕子戎躬身应下，又对张飞抱拳道：“翼德将军，我走后，新野的桑田就多劳您护着了。去年您帮着修渠，王二说您为了护苗，还把自己的马让给了运桑枝的老弱，流民们都念着您的好。”他说着，从布包里掏出个桑木哨子，递给张飞，“这是月英姑娘做的，吹三声，附近巡田的青壮就会来帮忙，您护苗时用得上。”
张飞愣了愣，接过哨子——哨子是用老桑木芯做的，上面刻着个小小的“护”字，是狗蛋的笔迹。他想起去年冬雪，自己确实把马让给了运桑枝的李叔，这事他没跟旁人说，没想到流民们都记着。他挠了挠头，瓮声瓮气地说：“放心去！谁敢动桑苗，俺的矛饶不了他！你寻着晓月姑娘，记得跟她说，新野的桑苗长得好，等着她来教嫁接呢！”
次日清晨，吕子戎策马离城。的卢马的蹄子裹着夏侯娟编的桑丝布，布面上绣着梨纹，踏过田埂时，没踩坏一棵苗。陈婆婆提着竹篮追上来，塞给他一包桑仁：“这是俺炒的，路上饿了吃，让晓月姑娘也尝尝，是新野的味道。”狗蛋也跑过来，把手里的梨纹香囊递给他：“子戎叔叔，把这个给晓月姐姐，里面有桑芽，闻着香！”吕子戎接过香囊，揣进怀里，对众人拱了拱手，催马往长沙方向去——他回头望时，见赵云正带着青壮加固城防，黄月英站在桑田旁，手里拿着图纸，教流民给抗霜桑苗搭支架，心里满是踏实：等寻回晓月，定要带她回新野，和大伙一起护桑田、安天下。
可吕子戎走后，张飞的别扭劲儿又上来了。孔明让他带青壮用桑枝和土坯加固城墙，他却故意拖延——把粗枝都扔在一旁，只让士兵们捡细枝，搭的架子松松垮垮，风一吹就晃。夏侯娟寻到他时，见他正坐在桑田旁的草棚里，手里拿着狗蛋送的梨纹香囊，指尖反复摩挲着上面的桑苗绣线。
“夫君，你又跟先生置气了？”夏侯娟在他身边坐下，手里的短剑放在膝上，剑鞘缠着她编的桑丝绳，绳上还串着个桑木珠——是去年护苗时，从老桑树上摘的。她伸手从地上拔起一根细枝，轻轻一折就断：“你看，细枝搭的架子，曹兵一来就塌，到时候城墙破了，桑田和流民都保不住。”她又指了指不远处的粗枝，“粗枝结实，能顶得住攻城锤，你去年修渠时，不也是用粗枝当支架吗？”
张飞别过脸，哼了一声：“俺就是不服他！文绉绉的，连矛都不会握，还指挥俺们打仗！”
“可先生懂护民啊。”夏侯娟拿起他手里的香囊，指了指上面的桑苗，“你忘了去年冬，狗蛋家的桑苗快冻死，是先生托月英姑娘送来桑枝炭，还教咱们‘桑枝埋根’的法子，救了半亩苗；你练‘缠枝锁柔’式总伤苗，是先生教你‘剑脊贴枝’，说‘护苗和护民一样，得用巧劲’。他虽不舞刀弄枪，却比谁都懂怎么护着新野的根。”
她顿了顿，声音放柔：“我娘家哥哥夏侯恩，如今跟着曹操，上次来信说得了柄青釭剑，吹嘘‘能斩马断甲’。可那剑是用来杀人的，哪比得上你护桑苗的矛——你用矛挑过流寇，却没伤过一个流民；你护过桑田，却没占过流民一分地。夫君，你护的是苗，先生护的是苗后的人，你们本是一条心啊。”
张飞攥着香囊的手紧了紧，指尖蹭过上面的桑苗绣线——那是狗蛋用冻红的小手绣的，针脚歪歪扭扭，却透着真意。他想起昨日校场上，孔明看着桑苗时的眼神，和他自己护苗时的模样一模一样，心里忽然软了些。
这时，远处传来黄月英的声音：“翼德将军，子龙兄说城防的桑枝不够，想请您带些青壮去老桑林砍些粗枝——粗枝结实，既能加固城墙，还能做桑枝盾的骨架，盾心能嵌桑芽，遇敌时撒出去，能眯敌眼。”
张飞站起身，见黄月英手里拿着张城防图，图上用朱砂标着几处易燃的干草堆，旁注“曹兵若用火攻，可引至此处，借风反烧，干草堆旁种三排桑苗，火过苗不毁”。他凑过去看，见图角还画着桑田的位置，每处城防都避开了苗根，连陈婆婆家那棵老桑树下的流民屋都标得清清楚楚。他心里更不是滋味，挠了挠头：“俺……俺这就带弟兄们去砍枝！俺还会教他们挑枝——要找没虫眼的，砍的时候留三寸枝桩，来年还能发新芽！”
黄月英笑着点头，指了指图上的桑林伏点：“先生说，等城墙加固好，就教你们‘桑枝诱敌’的法子——把曹兵引到桑林里，用桑丝绳绊马，再用桑枝盾挡箭，盾上的桑芽能止血，流民们还能在桑林里藏粮，就算被围，也能撑三日。”
张飞没说话，扛着矛就往校场走，脚步却比刚才轻快了些。他路过桑田时，见王二正给苗浇水，还特意停下来，教王二“浇根不浇叶，叶湿容易招虫”，王二笑着说：“翼德将军，先生也这么说，你们俩想到一块儿去了！”张飞脸一红，没说话，却加快了脚步——原来他和孔明，也不是那么不一样。
傍晚时，刘备带着孔明去桑田巡查，见张飞正带着青壮砍老桑枝。他用丈八蛇矛挑粗枝，一挑就是三根，矛尖精准地勾住枝节处，不折枝也不伤芽；青壮们跟不上，他还停下来，教青壮“挑枝要顺木纹，不然枝断了没用”。粗枝被捆得整整齐齐，堆在城防旁，连掉在地上的桑芽都被小心捡起来，放在竹篮里——是要给蚕宝宝当饲料。
“三弟，辛苦你了！”刘备走上前，拍了拍他的肩。张飞挠了挠头，难得有些不好意思：“大哥，俺……俺之前不该跟先生置气。方才砍枝时，见流民们在浇苗，俺才想明白，先生的法子是对的——护好城，才能护好苗，护好苗，流民才能活。俺还跟青壮说，等城墙加固好，咱们在城根种一排桑苗，来年就能养蚕，给弟兄们做桑丝袄。”
孔明笑着递过一杯桑芽茶：“翼德将军护桑苗的心意，亮早有耳闻。日后御曹兵，还得靠将军的矛，靠子龙的枪，靠大伙一起护着新野的百姓。等曹兵退了，咱们还能在城墙上种桑，让新野变成‘桑城’，流民们再也不用逃荒。”
张飞接过茶，一饮而尽，粗声粗气地说：“先生放心！俺的矛，定护着你，护着桑田，护着流民！若曹兵来，俺第一个冲上去，用矛挑开他们的阵，让他们不敢碰一棵苗！”
这时，陈婆婆提着竹篮走过来，里面装着刚晒的桑椹干，递给孔明：“先生，尝尝俺晒的桑椹！今年的抗霜桑结的果，甜得很！狗蛋还说，要请先生教他画桑田图呢，他想把咱家的苗都画下来，等子戎叔叔和晓月姑娘回来，给他们看！”
孔明接过桑椹干，尝了一颗，清甜的滋味在嘴里散开，带着阳光和桑田的味道。他望着远处的桑田，夕阳把苗叶染成金红，流民们的笑语漫过田埂，和校场的练兵声混在一起，成了新野最踏实的旋律。黄月英悄悄把城防图塞进孔明手里，图上的易燃处又添了几笔，还标了“桑枝筏的扎法”——用三根粗枝捆成三角，上面铺桑丝布，能载五人，若曹兵从水路来，能堵河口。孔明会意地点点头——他们都知道，曹操的兵迟早会来，这张图，将是护新野的关键。
夏侯娟走到张飞身边，递过块桑丝帕：“擦擦汗吧，别把汗滴在桑枝上，会招虫的。”张飞接过帕子，见上面绣着“将相和”三个字，是夏侯娟用双线梨纹编的，边角还缀着个桑木珠，忍不住笑了：“还是你懂俺！俺以后不跟先生置气了，咱们一起护桑田，护流民！”
刘备望着眼前的景象，心里满是踏实——孔明来了，三弟服了，流民安了，新野的根，总算扎稳了。他知道，曹操的威胁还在，蔡瑁的算计未停，但只要他们心齐，只要还护着这片桑田，还护着这些流民，就没有跨不过的坎。他弯腰摸了摸身边的抗霜桑苗，苗茎结实，叶片肥厚，像在告诉他：只要好好护着，总有一天，这片桑田会变成流民们的家，变成新野的希望。
风里的桑香混着练兵的呼喝声，漫过新野的城墙，飘向远方。桑田旁的铸剑炉虽已冷却，却留着淡淡的桑木炭香，炉边堆着新磨的桑木刀，是流民们为御曹兵准备的。一场更大的风雨即将来临，可这片土地上的人，早已握紧了护民的剑，扎稳了护苗的根，等着迎接属于他们的征途——一条护着桑田、护着流民、护着天下寒士的征途。