（208年夏·新野城头&山道）
新野的晨雾像揉碎的桑丝，裹着土坯城墙漫下来，把城外的桑田染成一片淡绿。城楼上的砖缝里还嵌着去年冬雪冻裂的痕迹，刘备握着块磨得发亮的桑丝帕——是陈婆婆去年冬给他缝的，帕角绣的小桑苗针脚已有些模糊，却仍带着阳光晒过的暖。他指尖抚过帕上的针脚，想起去年雪夜，陈婆婆的孙儿发烧，是他背着孩子去寻医，回来时帕子裹在孩子头上，沾了一路雪，如今摸着，还像能触到当时的温。
城下的空地上，百姓已聚得满满当当。老弱们拄着桑木拐杖，怀里揣着用油纸包好的桑种；孩童们手里攥着刚摘的青桑椹，汁水流在手心也舍不得擦；青壮们扛着半旧的桑枝盾，盾心嵌着的桑芽已冒出嫩尖——那是夏侯娟上月教大家编的，说“盾护人，芽护苗，都是活物”。陈婆婆挤在最前面，桑木拐杖戳在地上，声音发颤却透着劲：“皇叔！曹兵是不是要来了？俺们都听说了，您要是走，俺们就跟着您走！去年冬雪，您跪着给俺家桑苗盖干枝，手冻得发紫都没停；今年春，您替俺们缴桑田税，还说‘流民的苗，就是新野的根’——您去哪，俺们就去哪！”
刘备俯在城垛上，目光扫过每个人的脸。他看见王二扛着的桑枝盾上，还刻着“护苗”二字，那是博望坡时曹兵烧桑田，王二用这盾挡过火；看见狗蛋手里攥着的梨纹香囊，是晓月托人送马时，顺带捎给孩子的；还看见角落里的李老丈，正悄悄把桑种往怀里塞——那是他攒了半年的抗霜桑种，说要带到樊城种，给孙儿留着。
“陈婆婆，诸位乡亲！”刘备的声音沙哑却清亮，像桑枝敲在石上，“曹操率二十万大军南下，先锋夏侯恩已过白河，三日之内必至新野。这小城墙薄，无险可守，曹兵来了，怕要屠戮百姓，烧了咱们的桑田。”他顿了顿，伸手摸了摸城垛上的桑苗——是去年秋百姓种的，如今已长到半尺高，“我刘备愿带大家往樊城暂避，路上有白毦兵护着，到了樊城，有粮草，有桑田，咱们还能种桑养蚕，过安稳日子。若是有人愿留下，我也不勉强，只是……曹兵残暴，你们一定要多保重。”
“俺们跟皇叔走！”王二突然喊了一声，桑枝盾往地上一顿，震得尘土飞扬，“去年博望坡，曹兵烧了樊城的桑田，是皇叔给俺们新苗；今年抗霜桑，是皇叔请月英姑娘来教嫁接，俺家的苗才结了果——俺们信皇叔，跟着皇叔，有活路！”
喊声像投入滚水的石子，瞬间炸开。孩童们举着桑枝，跟着喊“跟皇叔走”；老人们摸出怀里的桑种，用力点头；连之前犹豫的几个流民，也攥紧了刚编的梨纹帕，往队伍里挤。陈婆婆颤巍巍地从怀里掏出个陶缸，缸口用桑丝布封着，她掀开布，桑椹干的甜香飘得老远：“皇叔，这是俺家最后的桑椹，晒了三个月，您带着路上吃——俺们能走，能扛，不拖累队伍！”
刘备翻身下城，快步走到陈婆婆身边。陶缸的釉色已有些剥落，是陈婆婆的陪嫁，他接过缸，又轻轻塞回她手里：“婆婆，您年纪大，桑椹干您留着补身子。路上有粮草，我早让子龙备了桑粥，用新收的桑仁熬的，不会让大家饿肚子。”他弯腰帮脚边的孩童捡起掉在地上的桑枝，那枝上还带着青桑椹，他小心擦去上面的泥，递还给孩子：“拿着，到了樊城，咱们种在院子里，明年就能结桑椹。”
“大哥放心！”张飞扛着丈八蛇矛走过来，矛尖特意朝下，怕碰着身边的孩童，“俺带一队人帮老弱扛行李，谁要是敢挤着他们，俺的矛饶不了他！”他说着，还顺手接过李老丈怀里的桑种袋，往自己肩上一搭，“老丈，这袋俺帮你扛，别累着。”
黄月英站在城角，手里攥着张城防图，图上用朱砂标着易燃处——油坊、干草堆，每处都离桑田三尺远，她指着图对刘备道：“玄德公，我和孔明会在曹兵进城时点火，烧的是油坊和干草堆，用桑油浸的干草，火势可控，绝不会伤着桑田的根。等百姓走远了，我们就往樊城赶，子龙断后，不会让曹兵追上。”
赵云牵着照月玉狮子走过来，马鬃在晨雾里泛着银辉，马颈间挂着的梨纹香囊，是狗蛋早上刚系上的。“主公，我带白毦兵守在城门口，等百姓都出城了，再断后。这匹马脚程快，若遇着曹兵先锋，我能先送信，绝不会让他们扰了百姓的路。”
辰时过半，百姓的队伍终于出发。吕子戎佩着承影剑走在最前面，剑鞘上的桑丝绳随脚步轻晃，那是黄月英编的，说“桑丝韧，能护剑，也能记着护民的初心”。三百亲兵跟在他身后，桑木枪都缠着桑丝绳，枪尖朝下——怕惊着百姓，也怕伤着道旁的桑苗。他时不时回头望，见刘备扶着陈婆婆走在队伍中间，陈婆婆的陶缸由张飞帮着扛；见狗蛋牵着照月玉狮子的马鬃，走得颠颠的；还见孔明和黄月英站在城头挥手，城楼上的桑苗在雾里晃，像在送他们远行。
走了约莫一个时辰，到了南阳地界的山道入口。道旁的桑苗长得正旺，叶片上的绒毛沾着露，风一吹，“沙沙”响得像说话。突然，林子里窜出几十个山贼，个个手里拿着刀枪，为首的脸上一道刀疤，刀上还沾着桑汁——显然刚抢过流民的桑茧。“把粮食留下，再每人交一两银子！”刀疤脸盯着队伍里的粮车，恶狠狠地喊，“不然，别怪爷爷烧了你们的桑种，砍了这桑林！”
百姓们瞬间慌了，老弱往青壮身后躲，狗蛋紧紧抱住照月玉狮子的马腿，眼里满是怕。吕子戎往前一步，承影剑出鞘时带起一阵桑风，剑光内敛却透着凌厉，像藏在桑叶后的光：“光天化日，敢拦护民的队伍，你们活腻了？”
“哪来的小子，敢管爷爷的事！”刀疤脸举刀就砍，刀风带着股腥气，直逼吕子戎面门。吕子戎不慌不忙，手腕翻转，承影剑脊贴住刀身——这是“缠枝锁柔”的起手式，他顺着刀势轻轻一滑，剑脊在刀身上划出细痕，“咔”的一声，刀身竟被削出个缺口！刀疤脸一愣，还没反应过来，吕子戎已纵身跃起，剑面映着日光，晃得山贼们睁不开眼——这是“寒潭映月”的变式，他特意调了角度，只晃眼不伤人。同时一脚踹在刀疤脸胸口，力道刚够把人踹退，却没伤他内脏，刀疤脸连连后退，撞在身后的桑树上，吐了口血。
“兄弟们，上！”刀疤脸捂着胸口喊，山贼们举着刀冲上来。吕子戎的亲兵们立刻围成圈，桑木枪齐出，枪尖对着山贼的手腕，却不真的刺——他们是护民的，不是杀人的。吕子戎提着承影剑在山贼间穿梭，剑脊轻点，每一下都打在山贼的手腕筋上，让他们握不住刀。有个山贼想绕到后面抢孩童，照月玉狮子突然长嘶一声，前蹄一蹬，带起的泥块砸在山贼膝盖上，山贼“扑通”跪下，被亲兵们用枪杆按住。
没一会儿，山贼们就被打得落花流水。刀疤脸见势不妙，爬起来想跑，吕子戎甩出腰间的桑丝绳——那是夏侯娟编的“活扣绳”，一端缠着桑木珠，他轻轻一抛，绳圈套住刀疤脸的脚踝，再一拉，刀疤脸摔了个狗啃泥，正好压在桑苗间，没伤着苗根。“滚！”吕子戎冷声道，“再敢来扰百姓，我定废了你的手脚，让你再也砍不了桑苗！”
刀疤脸连滚带爬地跑了，余贼也跟着逃窜，转眼没了踪影。百姓们爆发出欢呼声，李老丈提着个布包走过来，布包上绣着个小小的梨纹，是他儿媳生前编的。“将军，这是俺家晒的桑仁，还有几个麦饼，您和弟兄们垫垫肚子。”李老丈打开布包，桑仁的香飘出来，麦饼上还印着梨纹，“俺们能平平安安走这么远，全靠您护着——这麦饼的样子，是模仿之前帮俺们修桑枝桥的姑娘做的，她说‘麦饼印梨纹，吃着心里甜’。”
吕子戎推辞不得，接过布包。他知道李老丈说的“姑娘”是晓月，心里一暖，把桑仁倒进竹篮：“老丈，多谢您的心意。这些桑仁和麦饼，分给出力的青壮和饿了的孩童，大家一起吃，才香。”他拿起一个麦饼，递给身边的狗蛋，“快吃，到了樊城，咱们让陈婆婆也做这样的麦饼。”
狗蛋接过麦饼，咬了一口，甜香在嘴里散开，他笑着说：“将军，这麦饼和晓月姐姐送的香囊一样香！”
吕子戎摸了摸狗蛋的头，抬头望向前方的山道。山道两旁的桑林郁郁葱葱，阳光透过叶缝洒下来，像铺了层碎金——这是晓月地图上标着的“安全道”，道旁每隔一段就有个流民挖的避难点，藏着桑粮和水。他心里更定了：沿着这条路走，百姓定能安全到樊城。
可他没注意，队伍末尾，一个穿着粗布衫的流民正悄悄蹲在桑树下，用炭笔在桑树皮上画着路线——他把山道的转弯、避难点都标上，炭是蔡瑁给的“速消炭”，若不仔细看，根本发现不了。等队伍走远些，他从怀里掏出个小小的铜哨，吹了声轻响，林子里钻出来个黑衣人，黑衣人腰间挂着个铜符，是蔡瑁的信物。“蔡将军，”流民压低声音，手指着树皮上的标记，“刘备的队伍往樊城走，走的是晓月画的山道，吕子戎护前队，张飞护后队，队伍里老弱多，走得慢，您赶紧派兵去截！”
黑衣人点点头，从怀里摸出块银子递给流民，转身消失在桑林里。流民把银子塞进怀里，又用脚擦了擦树皮上的标记，炭粉很快被风吹散，他快步跟上队伍，眼里闪过一丝阴狠——他是蔡瑁派来的细作，要把百姓的迁徙路线一字不差地报回去，好让蔡瑁在半道设伏，既能杀刘备，又能抢流民的桑种。
夕阳西下时，队伍已走了大半山道。吕子戎站在一块巨石上，望着远处的樊城方向，城郭的影子在暮色里隐约可见。百姓们坐在桑林里休息，王二正帮着煮桑粥，桑仁熬在粥里，香飘得老远；陈婆婆给孩童们讲新野的故事，说去年冬雪，刘备怎么帮大家护苗；狗蛋趴在照月玉狮子身边，摸着马鬃，小声说“马儿，快到樊城了，咱们就能种桑苗了”。
刘备走过来，拍了拍吕子戎的肩。他的裤脚沾着泥，鞋子也磨破了，却没半点怨言。“子戎，辛苦你了。再过半日，就能到樊城了，到了那里，百姓就能安稳了。”
吕子戎望着刘备眼底的疲惫，却透着坚定：“主公放心，剩下的路，我定护好百姓。等安顿好了，咱们再回来，把曹兵赶出去，把新野的桑田重新种起来——咱们种的抗霜桑，还等着结桑椹呢。”
风里的桑香混着百姓的笑语，漫过山道。远处传来照月玉狮子的轻嘶，赵云勒住马走过来，他的银甲上沾着些桑叶，手里拿着张字条——是孔明派人送来的，说新野的油坊已烧了，曹兵被大火挡着，暂时追不上来。“主公，”赵云笑着说，“孔明先生说，桑田都好好的，等咱们打回来，还能收桑椹。”
刘备松了口气，望着眼前的百姓。夜色渐浓，吕子戎让亲兵点起桑枝火把，火把的光映着百姓的脸，也映着道旁的桑苗。百姓们互相搀扶着前行，孩童们举着火把，像举着星星；照月玉狮子走在队伍中间，马鬃在火光里泛着银辉；吕子戎握着承影剑走在最前面，剑鞘上的桑丝绳在火光里晃，像在守护着这一路的暖。
他知道，晓月的线索还在，护民的路还长；曹操的大军还在后面，蔡瑁的算计也没停。但只要他们还护着这些百姓，还护着这些桑种，还记着“桑田是根，百姓是本”，就没有跨不过的坎——等到了樊城，等桑苗重新种下，等晓月回来，他们定能在这乱世里，护出一片安稳的天地。