星萤坊市的喧嚣仿佛在瞬间远去。叶辰三人站在星尘叟那冷清的摊位前，空气仿佛凝固了。老者的目光如同无形的枷锁，落在林玥身上，那深邃眼底翻涌的复杂情绪最终沉淀为一种不容置疑的平静。
他干枯的手指轻轻摩挲着星辰木杖，沙哑的声音打破了沉默，直接得让人心头发紧：“小女娃，血誓之约，该履行了。”
林玥娇躯微微一颤，深吸一口气，迎上老者的目光，坚定地道：“前辈于叶辰有再造之恩，林玥不敢或忘。但请前辈明示，需要晚辈做什么？”
星尘叟浑浊的眼眸中没有丝毫波澜，仿佛在说一件微不足道的小事：“老夫需要三颗‘炼虚级’虚空星兽的星核，以此为主药，炼制‘续道丹’，修复老夫的道基旧伤。”
“炼虚级星核？！”苏清瑶忍不住失声低呼，脸色瞬间变得煞白。
叶辰的心也猛地沉了下去。炼虚级！那是远超化神的存在！其实力堪比甚至超越之前在星辰漩涡遭遇的那头虚空龙龟！而且，这等恐怖的星兽，往往盘踞在碎星古河最危险、最核心的区域，寻常修士避之唯恐不及。以他们三人目前的实力，去狩猎炼虚星兽，无异于以卵击石，自寻死路！
林玥的嘴唇抿得发白，握着剑柄的手指因为用力而关节泛白。她知道血誓的代价必然沉重，却没想到竟是如此几乎不可能完成的任务。
看着三人骤变的脸色，星尘叟脸上皱纹如同枯木般抖动了一下，似乎扯出一个极淡的、意味难明的表情：“怎么？怕了？”
他并未等他们回答，枯瘦的手掌一翻，取出了两样东西。一张不知由何种兽皮鞣制而成的、散发着微弱星光的古老地图，以及一枚看起来朴实无华、刻着收敛气息符文的灰色玉符。
“这张地图，标注了古河中一片相对…‘安全’的区域。说是安全，也不过是相比那些炼虚星兽巢穴而言，化神级别的星兽依旧不少。这枚‘敛星符’，激发后可短暂隐藏你们的气息，让你们避开那些灵智低下的低级星兽骚扰。”星尘叟将两样东西抛给林玥，语气平淡得近乎冷酷，“老夫只要结果，不问过程。东西给你们，能走到哪一步，能否拿到星核，是你们自己的事。除此之外，老夫不会再提供任何帮助。”
说完，他再次闭上眼睛，仿佛已经完成了所有交易，不再理会三人，重新变回了那个在角落打盹的、行将就木的孤寡老人。
沉重的压力如同山岳般压在三人肩头。
林玥紧紧握着那冰凉的地图和玉符，指节因为用力而发白。她猛地一咬牙，眼中闪过决绝：“前辈放心，林玥既立下血誓，纵是刀山火海，也必会尽力完成！我这就去…”
“师姐！”叶辰一把按住她的手臂，声音沉稳却带着不容置疑的力量，“这不是你一个人的事。”
他看向星尘叟，虽然对方闭着眼，但他知道老者一定能听到：“前辈，血誓是林师姐所立，恩情却是我叶辰欠下的。这任务，我们接下了。但炼虚星兽非我等现在所能企及，我们需要时间准备和提升实力。”
星尘叟眼皮都未抬一下，只是鼻腔里发出一声几不可闻的轻哼，算是默认。他本就没指望他们立刻就能拿到炼虚星核，给出地图和玉符，本身就是一种默许和考验。
叶辰转向林玥和苏清瑶，眼神锐利而清醒：“盲目去送死毫无意义。当务之急，是借助前辈给的地图，先在这相对‘安全’的区域站稳脚跟。我们需要猎杀化神级别的星兽，获取资源，提升实力，积累经验，然后再图谋炼虚星核。”
他拿起那张兽皮地图，神识沉入其中。地图描绘的区域远比星衍图提供的古河星路图要详细得多，标注了好几处已知的、常有化神级星兽出没的星骸带和资源点，甚至还简单标注了某些星兽的习性和弱点。
“化神级星兽…”苏清瑶蹙眉，依旧觉得压力巨大，但比起炼虚，总算看到了一丝现实的希望。化神级星兽同样强大，但至少有了周旋和谋划的可能。
“没错。”叶辰点头，目光扫过坊市中那些来来往往、气息彪悍的修士，“或许，我们还可以在这里招募一两个临时的队友。人多力量大，面对化神星兽也能多几分把握。”
林玥看着叶辰冷静分析、统筹规划的样子，心中那股决绝赴死的冲动渐渐平息，取而代之的是一种坚实的信任和依靠。她重重点头：“好，听你的。”
做出了决定，三人不再停留。他们先是利用身上剩余的一些材料和灵石，在坊市中换取了一些苏清瑶炼丹所需的特殊辅药和必备的疗伤丹药。随后，叶辰找了一处人流较多的休息区，简单地用星辰之力在地上刻画了几行字：
“诚招临时队友，探索西北星骸带（有地图），目标化神星兽。需实力可靠，精通防御或阵法陷阱者优先。战利品按贡献分配。”
字迹闪烁着微光，很快便吸引了一些修士的目光。
碎星古河中，组队狩猎是常态。很快，便有人上前搭话。
经过一番筛选和简单的交谈，他们暂时招募到了两名队友。
一名是身材高大魁梧、沉默寡言如岩石般的壮汉，自称“石猛”，化神中期体修，一身古铜色的肌肉仿佛蕴藏着爆炸性的力量，擅长正面硬撼和吸引星兽仇恨。
另一名则是一位看起来有些瘦弱、眼神却十分灵动的女修，名叫“璇玑”，元婴巅峰修为，自称擅长阵法与机关陷阱，对于困敌、制造有利地形颇有心得。
这两人看起来都还算靠谱，身上煞气不重，眼神相对清明，显然是常年在虚空讨生活的老手。
简单的互相介绍和约定后，一支临时的五人狩猎小队便算初步成型。
叶辰展开星尘叟给的地图，指向其中一处标记着狂暴熊头图腾的区域：“我们的第一个目标，就选它——‘星磁暴熊’，化神中期实力，掌控星辰磁力，防御强，力量巨大。其星核是强化肉身的极品材料，熊胆和皮毛也价值不菲。”
星磁暴熊虽然凶猛，但其灵智相对不高，且地图上标注了其一处常活动的星骸带，适合布置陷阱埋伏，对于他们这支新组建的队伍来说，是一个不错的试炼目标。
“星磁暴熊？嘿嘿，那家伙的爪子可不好接。”石猛瓮声瓮气地开口，舔了舔嘴唇，眼中却露出好战的光芒。
“若能限制其磁力掌控，倒并非无法应对。”璇玑轻声分析道，已经开始思索合适的困阵。
“好，既然如此，大家稍作准备，一个时辰后，坊市出口集合出发！”叶辰最终拍板。
狩猎化神星兽，获取资源，提升实力——这是他们兑现血誓、走向更强道路的第一步！