养心殿内，烛火通明，却照不透人心深处的幽微。李默垂手恭立，眼观鼻，鼻观心，等待着御座之上天子的垂询。那封来自九皇子使者钱茂的密函，此刻正烫贴在他的内襟口袋里，仿佛一块灼热的炭。
皇帝萧景琰并未像上次那般直接发问，而是慢条斯理地批阅着另一份奏折，朱笔划过纸张，发出细微的沙沙声。时间在沉默中流逝，无形的压力弥漫在殿宇的每一个角落。高无庸侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
良久，皇帝终于放下朱笔，抬起了眼，目光平静地落在李默身上。
“李爱卿，”皇帝的声音听不出喜怒，“核查署新立，事务千头万绪，朕听闻你近日甚是勤勉，连兵部武库司多年的糊涂账，都理出了些头绪？”
李默心中一凛，知道皇帝耳目灵通，自己那点动作根本瞒不过去，连忙躬身道：“回陛下，臣蒙圣恩，忝居此位，不敢有丝毫懈怠。只是初涉此道，诸多事务尚在摸索学习，勤勉或有之，成效却微末，不敢当陛下夸赞。武库司弓弩案之事，仅是依例询疑，并非定论。”
“哦？依例询疑？”皇帝嘴角似乎泛起一丝极淡的笑意，旋即隐去，“朕还听说，你调阅了大量陈年旧档，甚至涉及多年前的北境军需？莫非李爱卿对这核查署的职分，别有见解？抑或是……仍对当年旧事，念念不忘？”
话题终究还是绕了回来，语气却比上次更加莫测高深。
李默深吸一口气，将早已打好的腹稿谨慎说出：“陛下明鉴。臣调阅旧档，一是为熟悉军械粮饷拨付之成例旧规，以便制定新章时有所借鉴，避免闭门造车；二来，确也存了些心思。臣父当年之事，陛下已有圣断，臣万万不敢质疑。然为人子者，总想知晓当年北境军械究竟是何光景，是果真不堪使用，还是……另有隐情。此乃私心，请陛下恕罪。臣绝无借公务行私查之意，所有调阅皆在规章之内，亦有记录可查。”
他再次强调“私心”和“规章之内”，试图将调查行为控制在情感和程序的合理范畴内。
皇帝静静听着，手指无意识地敲击着御案，发出笃笃的轻响，每一声都敲在李默的心弦上。
“李骁……”皇帝的目光似乎飘远了一瞬，带着一丝难以言喻的复杂，“确是可惜了。朕当年……亦有不得已之处。”
这句话说得极轻，却让李默心头猛地一跳。皇帝这是在……变相的解释或安抚？
但下一刻，皇帝的语气又恢复了平时的沉稳威仪：“往事已矣，沉溺无益。朕让你任这核查署之职，是望你能涤荡积弊，整肃贪蠹，使国帑不致虚耗，将士能用利器。你之才具，朕是看重的。莫要令朕失望，也莫要……行差踏错，自误前程。”
“臣，谨遵陛下教诲！必恪尽职守，秉公办理，绝不敢因私废公，辜负圣恩！”李默立刻表忠心，背后却又渗出细密的冷汗。皇帝的话，恩威并施，提醒警告之意昭然若揭。
“嗯。”皇帝似乎满意了他的态度，话锋一转，“今日召你前来，另有一事。北戎新败，然狼子野心不死。朕意已决，要大力整饬武备，尤其是你这火炮，需尽快量产，装备九边重镇。革新司乃重中之重，你兼任核查署，精力恐有不逮。朕会让工部右侍郎协理革新司日常庶务，你专注于技术改进与量产规划，以及……核查要务。你可能领会？”
李默心中顿时一沉。工部右侍郎是太子的人！皇帝这是明着派人来分他的权，监视革新司！美其名曰分担，实为制衡。
但他脸上不敢有丝毫异议，立刻道：“陛下体恤，臣感激不尽！火炮量产事关边防大计，有工部侍郎大人协理，必能事半功倍！臣定当与侍郎大人同心协力，早日完成陛下重托！”
“很好。”皇帝点了点头，看似随意地又加了一句，“对了，朕听闻今日有商贾持九郎的名帖去寻你？所为何事啊？”
来了！果然逃不过！
李默心跳漏了一拍，面上却努力维持平静，甚至带上一丝恰到好处的无奈：“回陛下，确有一钱姓粮商，持九殿下名帖前来。言及军粮采买积弊，尤其是‘永昌号’盘踞多年、虚报价款之事，并称愿以低价优质粮草供应边军，还暗示手握‘永昌号’不法之证据。臣……臣以为此乃商家倾轧常见手段，或是想借核查署之力，扳倒对手，取而代之。其所言之事，关乎军需，臣不敢轻信，亦不敢隐瞒，正欲整理其所呈部分样本，具折呈报陛下圣裁。”
他半真半假，将事情定性为“商家倾轧”，并表明自己“不敢轻信”、“欲呈报圣裁”，姿态摆得极正。
皇帝眼中闪过一丝难以察觉的精光，淡淡道：“商贾逐利，无所不用其极。九郎也是，总是这般毛躁。此事朕知道了，那份样本，你明日递进来便是。该如何处置，朕自有道理。你只需记住，核查署，查的是国事，不是皇子们斗法的工具。”
“臣明白！定当秉公持正，绝不参与党争！”李默立刻保证，心中却知，皇帝这番警告，既是说给他听，恐怕也是说给那位“毛躁”的九皇子听。
“去吧。办好你的差事。”皇帝挥了挥手，似乎有些疲惫。
“臣告退。”李默躬身行礼，一步步退出了养心殿。
直到走出宫门，被初夏夜晚微凉的风一吹，他才感觉呼吸顺畅了些。每一次面圣，都如同在深渊之上走钢丝，皇帝的每一句话都需反复咀嚼，其心思深沉似海，根本难以揣度。
今日召见，看似寻常问询，实则包含了多重意图：警告他查案不可过界、分走革新司之权、点破九皇子的小动作……天心难测，恩威难料。
回到积善堂，已是亥时初刻。府内大多地方已经熄灯，只有母亲赵氏所居的正院和书房还亮着灯火。门房老仆提着灯笼迎上来，低声道：“侯爷，您可算回来了。夫人吩咐了，若是您回来得早，让您去她那儿一趟，似乎有事。”
李默微微蹙眉，这个时辰母亲还未歇下，怕是真有要事。他点了点头，径直向后宅正院走去。
院内静悄悄的，只有两个守夜的婆子靠在廊下打盹。见到李默，忙不迭地起身行礼。李默摆了摆手，示意她们不必声张，自己轻轻掀帘进了堂屋。
赵氏并未安寝，只穿着一件半旧的家常褙子，坐在灯下，手里虽拿着针线，却明显心不在焉，眼神怔忡地望着跳动的灯花。听到脚步声，她抬起头，见是儿子，脸上立刻露出关切又带着几分愁容的神色。
“默儿回来了？宫里没事吧？陛下这么晚召见……”赵氏放下针线，起身迎道。
“母亲放心，无事，只是寻常问询公务。”李默扶母亲重新坐下，自己也在旁边坐了，“倒是您，这么晚了还不歇息，可是府里有什么事？”他注意到母亲眉宇间的忧色，并非全然因自己晚归。
赵氏叹了口气，欲言又止，最终还是低声道：“是你二娘……那边。”
李默眸光微沉：“她又怎么了？”对于这位仗着生了儿子、以往没少给自己母亲添堵的二姨娘，他并无多少好感，维持着表面的尊重已是极限。
“唉，”赵氏揉了揉眉心，“还不是为了她那个不成器的兄弟。前几日又跑来哭诉，说是在外头欠了赌债，让人追得紧，求我在府里或是铺子里给他安排个管事的位置，好多拿些月钱抵债。我自然没答应，咱们府里如今看着风光，底子却虚，哪经得起这般折腾？更何况他那个人，游手好闲，根本不是做事的人。”
“母亲做得对。”李默语气平淡，“府里和铺子都不养闲人。此事没有商量的余地。”
“我知道，”赵氏愁道，“可我拒了她之后，她便不大安生。今日下午，又不知听了谁的挑唆，跑去卓哥儿那里哭了一场，说什么我们母子苛待他们，连个娘家人都不肯帮扶，让她没了脸面，连带卓哥儿在府里也抬不起头……话里话外，挑唆着卓哥儿来跟你争……”
李默闻言，眼中闪过一丝冷意。卓哥儿是他唯一的庶弟，年纪尚小，资质更是平庸，被周氏养得有些怯懦又目光短浅。“卓哥儿呢？他怎么说？”
“卓哥儿倒还老实，没敢来我跟前闹，只是……听说在自己屋里也闷闷不乐。默儿，我是怕……怕周氏一直这般挑唆，兄弟阋墙，家宅不宁啊。”赵氏的担忧溢于言表。她深知儿子如今身处风口浪尖，若后院再起火，岂不更是艰难？
李默沉默片刻，道：“母亲不必过于忧心。明日我会找卓哥儿谈谈。至于周氏……”他顿了顿，“她若安分守己，府里自有她一份体面。若再不知进退，搬弄是非，自有家法处置。如今府外多少眼睛盯着积善堂，绝不能因内宅之事授人以柄。”
他的声音不高，却带着不容置疑的决断。赵氏看着儿子沉稳的神色，心下稍安，却又不禁感慨，儿子如今威仪日重，处理起这些家务事来，竟也如此果决，再无半分往日纨绔的影子。
“还有……”赵氏犹豫了一下，又道，“你三娘下午也来过了，倒是为了珊姐儿的事。珊姐儿年纪渐长，这婚事……着实让人发愁。高门大户攀不上，寻常人家又觉得委屈了她，她自己性子又弱……三娘不求别的，只求能找个家境殷实、人口简单的清白人家，让珊姐儿日后不受气便好。我想着，你如今在外走动，见识广，若有合适的人家，也帮着留意一二。”
提到三娘柳氏和庶妹珊姐儿，李默神色缓和了些。柳氏性子柔顺，从不生事，珊姐儿也乖巧懂事。“三娘和珊妹的事，儿子记下了。会留意的。眼下风波未定，珊妹的婚事倒也不必急于一时，寻个稳妥可靠的人家最要紧。明日让福伯从账上支些银子，请回春堂的刘掌柜再来给珊妹瞧瞧，务必把身子调理好。”
赵氏见儿子对柳氏母女颇为照拂，心中也觉宽慰，点头道：“如此甚好。有你这句话，三娘也能安心了。”
又宽慰了母亲几句，李默才起身告辞。回到前院书房，已是夜深人静。
他独坐灯下，并未立刻处理公务，而是将方才家事在脑中过了一遍。周氏的蠢蠢欲动，卓哥儿的潜在不安，珊姐儿的婚事……这些都是他必须稳住的后方。他如今每一步都如履薄冰，绝不能让内宅成为突破口。
片刻后，他收敛心神，再次取出钱茂所给的那几页纸，细细观看。那账房先生的供词碎片虽未指名道姓，但“特殊损耗”、“孝敬”、“上头吩咐”等字眼，以及那几笔时间、数量、价格明显对不上的交易记录，像一根根毒刺，指向一个庞大的利益网络和一只隐藏在深宫中的巨手。
九皇子将这毒刺递了过来，逼他握住。
皇帝显然已知此事，却并未阻止，只是警告他“不是斗法的工具”。这态度，耐人寻味。
李默沉思良久，最终将那几页纸重新封好。明日依言呈送御前，是目前最稳妥的做法。皇帝既然点了头，他便可借此机会，明正言顺地将调查“永昌号”纳入核查署的公务范围！这比他私下调查要安全得多，也有力得多。
至于皇帝会如何利用这些证据，是会敲打太子，还是顺势清理“永昌号”，那就不是他能左右的了。但无论如何，水已经被搅浑了。
接下来几日，李默依言将钱茂所给的材料誊抄一份，以“核查军粮采买流程，优化供给，节约国帑”为由，正式行文户部及太仓衙门，要求调阅近五年所有军粮采购，尤其是涉及北境边军的合同、验收、付款记录。
此举顿时在户部及相关的利益圈子里掀起了更大的波澜。太子一党的官员又惊又怒，拼命以“年代久远、卷宗浩繁”、“需耗时整理”等理由拖延、阻挠。而九皇子一系则暗中窃喜，甚至有人故意将风声泄露出去，制造紧张气氛。
李默对此心知肚明，却并不着急。他摆出一副公事公办的架势，每日准时到核查署“坐班”，处理那些被故意汹涌而来的繁琐文书，同时耐心地等待户部的回应。他知道，对方拖得越久，越是心虚，也越容易在匆忙掩盖中露出马脚。
他将大部分精力投入到第二代火炮的图纸完善和火药颗粒化的实验中，同时接待了那位新来的工部右侍郎——一位姓孙的干瘦老头。孙侍郎表面客气，言必称“奉旨协助侯爷”，实则眼神闪烁，对革新司的大小事务都要“关心”过问，尤其是人员调度和物料采购，显然负有监视和牵制的使命。
李默对此心照不宣，客客气气，该让他知道的，绝不隐瞒；涉及核心技术的，则一律以“陛下严令保密”挡回。两人虚与委蛇，倒也维持着表面的平和。
这期间，韩震那边的调查也有了细微进展。通过比对那些艰难获取的零星档案，他发现当年那批“因锈蚀报废”的腰刀，其报批和核销流程快得异乎寻常，且负责验收作废的官员，在事后不久便调任了闲职，几年后郁郁而终。而那位签批调拨“积存旧弩”的郎中，后来却官运亨通，如今已在户部任要职。
这些线索依然零碎，却让那条模糊的轨迹逐渐清晰了一点。
与此同时，根据陆七提供的名单，韩震又秘密接触了一位隐居在京郊的“天工苑”老匠师。这位老人对矩子令的出现老泪纵横，却对重振天工苑悲观不已。他透露了一个重要信息：当年天工苑曾应一位“极贵之人”所请，秘密改进过一批军械的图纸，使其某些部件更易磨损，但外表难以察觉。此事极为隐秘，参与之人后来大多“意外”身亡或失踪。他因当时负责外围，才侥幸躲过一劫。而那位“极贵之人”的联络者，似乎姓……崔。
又是崔！
李默得到韩震密报，心中波澜再起。天工苑、军械、崔姓、极贵之人……这些碎片，似乎快要拼凑出某种惊人的真相了。
然而，就在他试图沿着这条线深挖下去时，一场突如其来的风波，打断了他的节奏。
这日散朝后，李默正欲赶往西郊革新司，却被都察院那位严御史拦住了去路。严御史脸色铁青，身后还跟着几名御史台的官员。
“李侯爷！留步！”严御史声音冷硬。
“严大人有何指教？”李默停下脚步，神色平静。
“指教不敢当！”严御史从袖中抽出一份奏疏副本，几乎是摔到李默面前，“侯爷自己看吧！您那位得力干将，革新司的护卫统领韩震，昨日在城南械斗，致人重伤！如今苦主已经告到京兆府！侯爷麾下之人，便是如此行事的吗？这难道便是革新司的‘军事化管理’？”
李默心中猛地一沉，接过那奏疏副本快速浏览，眉头越皱越紧。上面说韩震昨日休沐，在城南一处酒肆与人口角，继而动手，将对方数人打成重伤，情节恶劣。
这绝不可能！韩震伤势未愈，性格沉稳，绝非惹是生非之人！更何况，他昨日告假，是奉了自己的密令，去京郊探望那位天工苑老匠师的家人，以安其心！
这分明是栽赃陷害！是针对韩震，更是冲着他李默来的！对方甚至可能已经隐约察觉到韩震在秘密调查什么，故而先下手为强！
“严大人，”李默压下怒火，冷声道，“此事尚未经有司审断，真伪未知。韩震昨日告假，乃是处理私事，其为人如何，本官深知。其中必有隐情，待本官查明……”
“查明？”严御史打断他，冷笑一声，“侯爷是想如何查明？是想包庇属下，还是想干涉京兆府办案？苦主伤痕累累，众目睽睽，岂容狡辩？侯爷还是想想如何向陛下解释吧！此事，本官定要参你一个治下不严之罪！”
说罢，严御史不再给李默分辨的机会，带着人拂袖而去，留下周围几个尚未散去的官员投来各异的目光。
李默站在原地，面色阴沉如水。他知道，这绝不是简单的冲突。对方选择对韩震下手，要么是警告，要么是想从韩震身上打开缺口，牵连到自己，甚至可能借此打断自己对军粮旧案的调查。
他必须立刻行动，不仅要保住韩震，更要反击！
他不再犹豫，转身大步向宫门走去，他需要立刻面圣！同时，他低声对身旁一名跟随的侯府护卫吩咐：“立刻回府，让福伯动用一切关系，查清昨日城南酒肆到底发生了什么，所有在场之人，一个不漏！再去京兆府大牢，打点狱卒，务必确保韩震无恙！”
风波已起，暗潮汹涌，这京城的天，真的要变了。