徐还之的声音带着难以掩饰的惊慌，如同冰水泼入滚油，瞬间打破了小屋内凝重的气氛。官兵！县尉的旗号！该来的，终究还是来了！
林枫眼中冰蓝色的厉芒一闪而逝，旋即恢复古井无波。他缓缓起身，整理了一下略显陈旧的粗布衣袍，动作不见丝毫慌乱。
“慌什么。”他的声音平静，却带着一种奇异的、令人心安的力量，“按计划行事。刘莽，集结卫戍队，镇口列阵，非我号令，不得擅动刀兵。徐文书，随我去‘迎接’县尉大人。”
“是！”刘莽独眼中凶光一闪，抱拳领命，大步流星冲出屋外，很快，镇内响起了急促却不显混乱的哨声和脚步声。
徐还之深吸一口气，强行压下心中的恐惧，紧紧跟上林枫。
两人一前一后，走向镇口。沿途，看到动静的镇民们面露惶恐，纷纷躲回家中，从门缝窗隙中紧张地窥视。但也有一些垦殖队和工械坊的青壮，自发拿起锄头铁锤，聚集到卫戍队阵列后方，眼神中虽有恐惧，却更多了一份决绝。短短时日，林枫已为他们注入了不愿再任人鱼肉的血性。
镇口，那道新加固的、仍显粗糙的木石寨墙已然闭合。墙外，烟尘滚滚，数十名穿着号衣、手持兵刃的县兵散乱列队，簇拥着一名骑在高头大马上的军官。那军官约莫四十岁年纪，面色焦黄，眼袋深重，穿着一身略显紧绷的武官袍服，腰间挎着腰刀，脸上带着毫不掩饰的倨傲与不耐烦，正是本县县尉，赵莽。其身旁，点头哈腰、一脸谄媚的，正是前几日狼狈而归的刘班头王三。
“妈的！这穷酸破镇，什么时候垒起墙来了？还敢闭门拒官？反了天了！”赵县尉骂骂咧咧，挥着马鞭指向寨门，“里面的人死绝了吗？给老子滚出来答话！”
吱呀——
寨门缓缓打开一道缝隙。林枫与徐还之缓步走出，身后是二十余名手持铁矛、列阵而立的卫戍队员。虽然装备简陋，队形也算不上齐整，但那股沉默而凝聚的气势，却让原本散漫的县兵们下意识地收敛了轻视，稍稍挺直了腰板。
赵县尉眯着眼，打量了一下阵前的林枫和徐还之，目光尤其在林枫空荡的左袖和年轻却异常平静的脸上停留片刻，闪过一丝诧异，随即化为更浓的轻蔑。
“徐还之！”他直接无视了林枫，用马鞭指着徐文书，厉声喝道，“你好大的狗胆！竟敢纠集刁民，私设武装，闭寨抗官！你想造反吗？！”
徐还之脸色一白，正要开口，林枫却上前半步，微微拱手，声音不卑不亢：“县尉大人息怒。在下林枫，暂居黑石镇。近日镇外不甚太平，时有匪患惊扰，乡民惶恐，故自发组织青壮，修缮寨墙，以求自保，绝无对抗官府之意。不知大人驾临，有失远迎，还望海涵。”
他语速平缓，措辞得体，却自有一股不容忽视的气度。
赵县尉这才正眼看向林枫，眉头紧皱：“你又是何人？功名何在？见本官为何不跪？”
“山野草民，并无功名。”林枫澹澹道，“黑石镇乃边陲之地，礼数不周之处，大人海涵。”
“哼！牙尖嘴利！”赵县尉冷哼一声，显然对林枫的态度极为不满，却也没立刻发作，转而再次逼问徐还之，“徐还之！本官问你！上月‘剿匪安民捐’，黑石镇为何迟迟不交？还有，近日有传言，你等暗中聚众，私垦荒地，冶炼铁器，意欲何为？！从实招来！”
徐还之深吸一口气，按照事先与林枫商议好的说辞，躬身道：“回大人，非是乡民抗捐，实是去岁瘟疫，今岁地恶，颗粒无收，百姓食不果腹，实在无力缴纳。至于垦荒炼铁，确有其事，只因镇中农具尽毁，无奈之下，只得收集废矿，土法炼制些许锄镰，以求活命，绝无他意。此事，林先生可作证，他精通杂学，正是他指点乡民，才得以炼出些许铁料，打造农具。”他巧妙地将林枫推了出来。
“哦？”赵县尉目光再次转向林枫，带着审视与怀疑，“精通杂学？土法炼铁？看来你不是普通人啊。籍贯何处？师从何人？”
“沧州流民，略通些旁门左道，不值一提。”林枫滴水不漏。
赵县尉眼中疑色更浓。林枫的气度与谈吐，绝非普通流民。他勐地一挥手：“搜！给老子进镇搜！看看他们到底藏了多少铁器粮食！若有违禁之物，立刻锁拿！”
“是！”王三早就按捺不住，带着一队县兵就要强行闯寨。
“大人且慢！”林枫勐地踏前一步，声音依旧平静，却带着一股无形的压力，让王三等人脚步一滞。
“嗯？！”赵县尉脸色一沉，“你想抗命？”
“不敢。”林枫微微摇头，“只是镇中近日确有疫气未清，恐污了诸位军爷。再者，乡野村夫，见识短浅，若见军爷持械入宅，惊惧之下，恐生误会冲突。大人若欲查验，不妨由徐文书引领，请诸位军爷暂收兵刃，入镇观看，如何？”
他这话软中带硬，既点明了可能的“疫病”风险（这是边军最忌惮的），又暗示了可能发生的冲突，最后给了个台阶。
赵县尉脸色阴晴不定。他确实听闻黑石镇去年闹过瘟疫，心中有些发憷。再看对方那些“乡勇”，虽然人少，但眼神凶狠，似乎真敢拼命。自己带来的这些县兵，欺压百姓还行，真打起来…
“哼！巧言令色！”赵县尉强撑面子，“本官姑且信你一次！王三，带几个人，跟他进去看看！若有隐瞒，定不轻饶！”
王三悻悻应下，点了五个县兵，示意徐还之带路。
徐还之看了林枫一眼，见他微微颔首，便深吸一口气，领着王三几人入镇。他早已按林枫吩咐，将公仓大部分粮食和工械坊新打造的兵器提前藏入隐秘地窖，表面上只留下勉强糊口的存粮和正在使用的农具。
镇内景象破败依旧，但井然有序，并无想象中的“藏污纳垢”。垦殖田里的作物长势怪异，但王三等人不识农事，只觉绿油一片，看不出所以然。工械坊炉火已熄，只有几个老匠人在打磨锄头，见到官兵，吓得瑟瑟发抖。
王三狐疑地四处翻看，却找不到任何把柄，最终只能盯着那几口新打的铁锅和锄头，强自厉声道：“私炼铁器，也是重罪！”
徐还之不慌不忙道：“王班头明鉴，此乃无奈之举。所需铁料，皆是捡拾废弃矿渣所得，并未私开矿脉。所造之物，也皆是农具炊具，已向县衙报备过（他确实提前送过一份含糊其辞的文书）。”
王三哑口无言，悻悻而归。
镇外，赵县尉听罢王三回报，脸色更加难看。找不到实证，他就无法强行镇压，但空手而归，又实在不甘心，尤其那“剿匪捐”还没着落。
“哼！就算你们是为了活命，但捐税乃朝廷法度，岂容拖欠？！”赵县尉再次发难，“今日若不交出捐税，本官便以抗税论处，锁拿你等回衙！”
就在这时，林枫再次开口：“大人，捐税之事，可否宽限一月？”
“宽限？凭什么？”赵县尉冷笑。
林枫目光扫过赵县尉及其身后那些面带菜色、装备破旧的县兵，缓缓道：“听闻边境不宁，军粮吃紧。黑石镇虽贫瘠，却也愿为朝廷分忧。若大人能宽限一月，一月之后，黑石镇愿加倍缴纳捐税，并…额外敬献一批新粮与铁料，以供军需。”
“加倍？新粮？铁料？”赵县尉一愣，怀疑自己听错了，“就凭你们这穷地方？”
“大人不妨拭目以待。”林枫语气笃定，“若一月后无法兑现，林某愿携徐文书，自缚至县衙请罪。”
赵县尉眼睛眯起，心中飞快盘算。硬抢风险大，收益小，还可能惹一身骚。若真能拿到加倍捐税和额外的粮铁，那可是大功一件！至于一个月后他们能否兑现…哼，量他们也耍不出花样！到时候若交不出，再新账旧账一起算！
“好！本官就给你一个月时间！”赵县尉做出决断，用马鞭指着林枫，“一月之后，若见不到东西，休怪本官无情！我们走！”
他调转马头，带着一脸不甘的王三和县兵们，卷起烟尘，悻悻而去。
直到官兵彻底消失在视线中，镇口紧绷的气氛才骤然松弛下来。徐还之腿一软，险些坐倒在地，后背已被冷汗湿透。
“林师…一月时间，加倍捐税，还有余粮铁料…这…这如何可能？”他声音发颤。
林枫望着官兵远去的方向，目光幽深：“不可能，也要变成可能。这是唯一能暂时稳住他们的办法。”
他转身，看向惊魂未定的镇民和卫戍队员，声音陡然提高，清晰传入每个人耳中：“都听到了？我们只有一个月！一个月后，要么交出粮铁，活下去！要么，就被碾碎！你们想怎么选？”
短暂的沉寂后，刘莽第一个举起铁矛，嘶声怒吼：“干他娘的！拼了！”
“拼了！”
“拼了！”
求生的欲望被彻底点燃，镇民们发出震天的吼声！
林枫眼中闪过一丝冷冽的光芒。
“很好。徐文书，重新核算公仓，所有资源统一调配！刘莽，卫戍队日夜巡逻，工械坊三班轮换，全力炼铁锻造！垦殖队，扩大种植，照料好每一株苗！”
“我们要在这一个月内，让黑石镇…脱胎换骨！”
极限的压榨，开始了。整个黑石镇，如同一个被抽打的陀螺，开始疯狂旋转。
而林枫，则独自走向火石坡深处。他需要更快的速度，更强的力量。常规手段已不足以达成目标，他必须…兵行险着。
他的目光，投向了那处地热最勐烈、能量最混乱的深渊。那里，或许藏着最后的答案，与…无尽的危险。