七月初三，天气依旧闷着，只是那风里的燥意，隐约掺进了一丝极淡的、属于秋日的干爽。午后，我正依着范先生的教导，在书房窗下静坐，试图在秋蝉最后的嘶鸣里，捕捉那份“往静处寻”的心境。指尖在虚空中模拟着琴弦的触感，力求每一个想象中的音符都“沉下去”。
忽听得院门外传来一阵轻快的脚步声，夹杂着少女清脆的说笑，如同投入静水中的几颗卵石，瞬间漾开了满院的沉寂。
“小小！小小定在家！”是柳茵那辨识度极高的、带着点风火意味的嗓音。
“茵娘你慢些，仔细门槛……”阿萝细声细气的劝阻紧随其后。
“无妨的，贾姨前日才说小小得了闲……”这是青娥温软的声音。
我睁开眼，唇角不自觉已微微扬起。放下虚抚的手，起身迎了出去。
刚走到堂屋门口，便见柳茵一手提着个竹编食盒，一手拉着有些踉跄的阿萝，风风火火地跨进院门。她今日穿了件杏子黄的襦裙，发髻因快步行走略有些松散，几缕发丝贴在微汗的颊边，却更显得生机勃勃。跟在她身后的阿萝，穿着浅碧色衣裙，圆脸上带着点无奈的甜笑，手里小心翼翼捧着个荷叶包。走在最后的青娥则是一身月白，步履从容，臂弯里挎着个小巧的篮筐，里面露出针线布料的一角。
“你们怎么来了？”我笑着上前，接过柳茵手中那沉甸甸的食盒，一股混合着熟油和蜜糖的甜香立刻弥漫开来。
“还说呢！”柳茵用袖子扇着风，大眼睛瞪着我，“你自己算算，都多久没去找我们了？整日不是抱着琵琶就是对着书本，都快成仙了！我们只好自己送上门来啦！”她说话时爱比划，手指几乎要点到我的鼻尖。
阿萝细声细气地帮腔：“是呢，青娥姊姊新调了木樨清露，想着你必定喜欢，一直等着你去找我们呢。”她将手中的荷叶包递过来，声音轻柔，“这是今早市集上买的新炒南瓜子，还温着，香得很。”
青娥走上前，将篮筐放在石桌上，抿嘴微笑，目光柔和：“不是什么稀罕物，前几日得了一块不错的素绫，想着快入秋了，给你绣个新的笔袋，正好今日得了空，便和茵娘、阿萝一同过来，大家说说话。”她从篮子里拿出一个白瓷小瓶，“这是用初开的桂花蒸的露水，兑水喝最是润燥。”
贾姨闻声从灶间出来，见到她们，脸上立刻堆满了笑纹：“哎呀，是柳娘子、阿萝娘子和青娥娘子来了！快坐，快坐！我正熬着梨汤，这就给你们盛来！”说着便手脚麻利地去张罗。
我们几人便在枇杷树下的石凳上围坐下来。柳茵迫不及待地打开食盒，里面是李婆婆铺子新出的定胜糕和菱角糕，造型精巧，散发着诱人的米香和甜气。
“快尝尝，李婆婆说这是用了新收的糯米，格外软糯。”柳茵拿起一块塞到我手里，自己又抓了一块，咬了一大口，满足地眯起眼。
阿萝小口抿着贾姨端来的温梨汤，一边小心地剥着南瓜子，将仁儿放在干净的石桌上，堆成一小撮。青娥则拿出未完工的笔袋，针线在她指尖穿梭，绣的是简单的缠枝莲纹，针脚细密匀净。
院子里顿时充满了少女们的软语轻笑，和食物的甜香、梨汤的暖意混杂在一起，驱散了连日来盘踞在我心头的些许孤清与滞闷。这才是真实而温暖的人间烟火。
“小小，你近日在忙什么？上次听郑先生说，你又从他那里借了几卷前人的游记？”柳茵咽下糕点，好奇地问。
“不过是随意翻翻，增长些见闻。”我答道，拈起一枚阿萝剥好的南瓜子仁，放入口中，炒货的焦香瞬间盈满齿颊。
“还是小小静得下心，”阿萝细声感叹，“我娘总说我像只雀儿，一刻也坐不住。”
青娥抬眼笑了笑，声音温软：“各人性情不同罢了。像小小这般能沉心学问技艺，是极好的福气。我们这般时常来闹你，只盼你别嫌烦才好。”
“怎会？”我看着她们，心底一片柔软，“你们能来，我不知道多欢喜。”
我们聊着市井趣闻，分享着各自近日的见闻。柳茵说起她兄长前日去灵隐寺还愿，带回的素斋点心；阿萝说起巷口孙阿婆家新抱窝的小鸡，毛茸茸的极可爱；青娥则说起她试着用桂花和薄荷一起蒸露，气味似乎更清冽了些。
正说笑间，我眼角的余光似乎瞥见隔壁墙头有影微动。抬眼望去，却只见夯土墙顶空荡荡，唯有几茎野草在微风中轻摇。是错觉么？还是……那位白娘子又在“登高望远”了？
这念头只是一闪而过，并未深究。此刻，友伴在侧，笑语盈耳，秋阳透过枝叶缝隙，洒下斑驳光点，一切都显得如此安宁而珍贵。
柳茵带来的糕饼甜糯，阿萝的南瓜子香脆，青娥的木樨清露芬芳，贾姨的梨汤温润……这些看似微不足道的物事，经由她们的手带来，便承载了沉甸甸的情谊。
我知道，漕运案的暗流仍在涌动，阮郁的心思莫测，小白鞋的出现带着谜团，谢阿蛮的烦恼也未真正解决。但在这一刻，在这方小小的院落里，我只想沉浸在这份由友伴带来的、实实在在的温暖之中。
命运或许莫测，前路或许坎坷，但至少此刻，我不是孤身一人。
青娥将绣好的笔袋递给我，藕荷色的素绫上，青色的缠枝莲蜿蜒舒展，清雅合宜。
“真好看，青娥，你的手总是这么巧。”我由衷赞道。
她微微红了脸，低下头，唇角却弯起满足的弧度。
夕阳的余晖渐渐将天边染上橘色，如同打翻的胭脂匣，泼洒出绚烂的霞光。柳茵她们起身告辞，约定过两日一起去城外看看初红的枫叶。
送走她们，院子里重新安静下来。空气中似乎还残留着糕点的甜香和少女们的笑语声。
我握着那只新笔袋，指尖感受着细密针脚的凹凸。
秋霞似火，友情如灯。
（第二十三章 完）