一名略胖的新弟子见机也往前凑了凑，脸上堆着殷勤的笑：“秦师兄，他说的还不全面。炼丹哪只需要粮食，还得有灵兽配合呢！您的玉米之所以这么抢手，甚至有人要强买强卖，就是因为他们想靠这个把自家灵兽养得更壮实，将来才能炼出更强的丹药啊。这事，您没听楚长老提过？”
秦浩轩听着，无奈地摇了摇头，眼底带着几分疲惫。他哪有功夫听楚长老唠叨这些？上课时要抓紧一切时间修炼，私下里还得靠昏睡对抗体内翻涌的药力，连喘口气的空当都少得可怜。至于徐羽笔记里关于灵兽的记载，他更是随手翻过去，压根没往心里去——眼下对他来说，能扛住体内的药力就谢天谢地了，哪还有精力管这些旁枝末节。
“没听过，”他声音低哑了些，指尖无意识地按了按太阳穴，“没空听。”
那微胖弟子见秦浩轩点头，眼睛亮得像落了星子，手舞足蹈地往前凑了半步，声音里满是藏不住的兴奋：“您肯定觉得灵兽就是养着解闷，顶多打架时当个帮手吧？”
徐羽靠在廊柱上，指尖转着枚玉佩，唇边噙着浅淡的笑意，没插话。秦浩轩则认真颔首，目光里带着几分倾听的专注，倒让那弟子更来了劲头。
“告诉您吧，”他压低声音，像是在说什么秘辛，“灵兽的血肉、皮毛，都是炼丹的宝贝！尤其是那些活了上百年的老家伙，体内结出的内丹，往丹炉里一投，普通丹药都能硬生生提一个品级！”
秦浩轩握着剑柄的手指猛地收紧，指节泛白。他想起自己那只总蹭他手心的灵狐，通人性得很，每次出任务都会叼回最软的草铺窝。若是为了颗丹药就取它性命……喉结动了动，他没接话，只是目光沉了沉，眼底掠过一丝复杂——原来所谓的“宝贝”，竟是这样染着血的代价。
徐羽瞥见他的神色，轻轻咳了声，打断那弟子的话：“话是这么说，但真正的炼丹大家，从不强求这些。毕竟，活的灵兽能护你周全，死的内丹，终究只是颗死物罢了。”
那胖弟子见秦浩轩听得入神，脸颊泛起兴奋的红潮，手舞足蹈的幅度更大了，连袖子扫到案上的茶盏都没察觉。他学着楚长老那副捋须沉吟的派头，故意压沉了嗓音：
“秦师兄有所不知，仙途修炼，每逢大境界关隘，最是凶险。就说那仙苗境冲击第四十五片仙叶，直至四十九片圆满，哪一次不要搏命？这时候，就得用灵兽内丹炼的仙丹打底——越是凶悍的灵兽，内丹灵力越纯，炼出的丹药越能扛住冲关时的灵力反噬。”
他忽然一拍大腿，声音陡然拔高：“还有更要紧的！若是寿元将尽，炼化一头高阶灵兽，取其精魄炼颗延寿丹，至少能多续十年阳寿！虽说只有头次管用，可十年啊！足够逆天改命了！要是能在这十年里突破境界，寿元自然水涨船高，离仙途又近一步！”
秦浩轩眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。他想起后山那只总跟着他的白狐，前几日还叼来颗疗伤的灵草，若是为了冲关就要取它性命……喉结滚动了一下，终究没说什么，只是对着胖弟子微微躬身：“多谢师弟指点，受教了。”
胖弟子没想到他会行此大礼，脸涨得通红，连忙摆手：“秦师兄折煞我了！能为师兄解说，是我的荣幸！”他偷偷瞥了眼一旁含笑而立的徐羽，见对方也在点头，心里美得像开了花——能在秦浩轩和徐羽面前露脸，往后在灵田谷可有的吹了。
秦浩轩直起身时，目光掠过院角的梧桐，叶隙间漏下的阳光晃得他眯了眯眼。那胖弟子还在说着某头千年玄龟内丹如何助长老突破境界，他却没再细听，只觉得方才那番话像根刺，扎得心里不太舒服。
徐羽似是看穿了他的心思，走上前低声道：“世间万物皆有灵，真到了那一步，或许还有别的法子。”
秦浩轩转头看他，见他眼底映着天光，温和得像春水，心里那点滞涩忽然就散了，点头道：“你说得对。”
秦浩轩望着院角那株爬满藤蔓的老槐树，指尖无意识地摩挲着袖中那枚灵兽毛编的穗子——那是去年冬天，他救下的那只雪狐蹭着他的手腕留下的。此刻听着这些话，那点毛茸茸的暖意仿佛还留在皮肤的记忆里。
“哎……”他忽然轻轻叹了口气，声音轻得像被风一吹就散，“灵兽也是一条命啊。”
指尖捻着那枚穗子转了半圈，穗子上的狐狸毛软乎乎的，像极了小家伙窝在他掌心时的温度。他想起雪狐第一次化出半人形态时，耳朵尖还沾着雪粒，怯生生递给他一颗沾着冰碴的野果；想起暴雨天它用尾巴卷着他的衣角，把他往山洞里拖，自己半边身子都淋得透湿。
“养个土狗养十几年都舍不得扔，何况是能陪你冲关、能跟你说上几句话的灵兽……”他的声音低了下去，带着点不易察觉的发颤，“说不定养着养着，哪天就真能幻化成人，蹲在你旁边喝热茶了……怎么就能下得去手呢？”
话音刚落，忽然感觉后颈一热——是徐羽悄悄凑过来，用手掌拢住了他的后颈。那掌心的温度熨帖着，把那句没说出口的“太凉薄了”，都焐成了喉咙里的哽咽。
旁边几个小弟早竖着耳朵听着，这时慌忙往四周扫了一圈，见没人靠近，才七嘴八舌地接话：“轩哥说得是！上次我家那只老猫走了，我妈哭了三天……”“可不是嘛，灵兽通了灵性，跟兄弟没两样，哪能说杀就杀？”
秦浩轩没回头，只是把那枚穗子攥得更紧了些。风穿过槐树叶，簌簌地响，像是谁在轻轻应和着他的叹息。
“秦师兄，这种浑话往后万万说不得！”
这话一出，连一旁的徐羽都骤然绷紧了神色，指尖无意识地攥紧了袖角。秦浩轩心头一沉，挑眉追问：“为何不能说？”
“具体的忌讳我也说不清楚，”那人压低声音，语气里带着后怕，“只听楚长老反复交代，早年有位门派前辈，就因说了和你方才类似的话，直接被打入了桀狱。你关禁闭那阵子，咱们新弟子轮流去给桀狱的重刑犯送饭，就是让咱们亲眼看看——那地方，是能活生生磨碎人的骨头和心气的！”
话音未落，周围几人纷纷点头附和，脸色都有些发白：“可不是嘛！桀狱里头暗无天日，光是站在牢门外都能听见里面的锁链声，阴森得让人头皮发麻。让我在那儿待一天，怕是骨头都得散架！”
秦浩轩的目光转向徐羽，带着一丝询问。徐羽沉默片刻，缓缓点头，声音里带着不易察觉的凝重：“我确实去过一次。你曾待过的岩浆地窖与九阴冰窟，加起来的酷寒与灼痛，也不及桀狱里那股子蚀骨的绝望。那里的石壁渗着阴煞，连灵力都能被吸走，更别说活生生的人了……”
空气瞬间安静下来，连风都仿佛带着寒意，吹得人后颈发毛。秦浩轩攥紧了拳，指节泛白——他忽然明白，有些话，在这宗门里，是碰不得的禁忌。
若不是徐羽脸色凝重，语气里半分玩笑的意思都没有，再看周围弟子也都敛着神色，一脸当真的模样，秦浩轩几乎要以为他们在编故事。
“可不是说笑，”他身旁一个总爱掐指推算的弟子凑过来，指尖飞快捻动，嘴里念念有词地数着人名，半晌才抬头看向秦浩轩，神色郑重，“秦师兄，你千万别再乱说话了。我刚掐算着时辰，明日正好轮到你去桀狱给‘伦理狱’的重犯送饭——你去了就知道，那地方有多瘆人，犯忌讳的话是半分说不得的。”
另一个弟子也跟着点头，声音压得很低：“我们前几天轮值送饭，刚走到狱门口，就听见里面铁链拖地的声响，还有人在低低哭嚎，听得人头皮发麻。守狱的师兄说，里面关着的都是犯了宗门大忌的人，最轻的也是废了修为，终身不得出狱。”
徐羽拍了拍秦浩轩的肩，语气沉了沉：“明日去的时候，少说话，送完饭就走，别好奇张望。”
秦浩轩看着他们个个一脸严肃，不似作伪，心里那点不以为然渐渐消散，涌上几分莫名的紧张。他对着几人拱手，眼底带着真切的感激：“多谢各位师弟提醒，我记下了。”
指尖无意识摩挲着腰间的玉佩，他忽然觉得，这宗门里藏着的规矩和禁忌，恐怕比他想象的要多得多。
其中一个弟子见秦浩轩听得专注，又往他身边凑了凑，声音压得更低，带着几分秘而不宣的诡异：“桀狱深处专门辟了间‘伦理狱’，你知道关着谁吗？”
秦浩轩眉峰微动，没接话，只示意他继续说。
“是位女前辈，”那弟子舔了舔干涩的嘴唇，眼神里混着惋惜和惧意，“当年可是咱们门派的传奇——褐色仙种！比灰色仙种高出三个品级，入门三年就冲到仙苗境三十一叶，多少长老等着收她做亲传弟子。”
他顿了顿，像是在斟酌词句：“可谁能想到，她竟跟自己的灵兽动了心。那灵兽是只玄狐，已能幻化人形，两人偷偷好了半年，被巡夜的执法长老撞破时，正依偎着看月亮呢。”
“人兽相恋，在咱们门派可是大忌中的大忌，”弟子打了个寒颤，“掌教黄龙真人当场就发了怒，拂尘都甩断了三根，说她‘枉顾天道伦常，玷污仙门清誉’。一众太上长老更是拍了案，说必须严惩，才能立住规矩。”
秦浩轩插了句：“那只玄狐呢？也被抓了？”
“跑了！”弟子嗤笑一声，语气里满是不屑，“灵兽哪有什么真心？事发当晚就没了踪影，怕是早跑回深山老林，把这女前辈抛到脑后了。可她倒好，被关进伦理狱时还喊着‘他会回来救我’，这都多少年了，连个影子都没见着。”
说到这儿，他们已走到宿舍区的岔路口。那弟子拍了拍秦浩轩的胳膊：“明日你去送饭，路过伦理狱时别看里面，那位前辈有时会在窗边坐着，眼神直勾勾的，瘆得慌。”
秦浩轩点了点头，目送他们离去。夜风掠过树梢，带着几分凉意，他摸了摸袖袋里的送饭令牌，心里莫名有些发沉。
当夜无话。
第二天卯时刚过，秦浩轩就拿着食盒往桀狱走。晨雾还没散，石板路上沾着露水，远处传来铁链拖地的轻响，衬得四周愈发安静。快到伦理狱时，他刻意加快了脚步，却还是忍不住瞥了一眼那间单独的石屋——
窗棂后果然坐着个人影，穿着洗得发白的灰衣，头发用根木簪挽着，侧脸对着晨光，轮廓依旧清丽，只是眼神空茫茫的，像是在看雾，又像是在等什么。
秦浩轩心里咯噔一下，赶紧低下头，匆匆放下食盒，转身就走。
走出老远，才听见身后传来极轻的一声叹息，像一片羽毛落在水面，瞬间就散了。他摸了摸胸口，不知怎的，竟想起那弟子说的“她还在等”——等一只未必会回头的狐狸，等一个几乎不可能的奇迹。
这仙门规矩森严，可人心这东西，哪是规矩能捆得住的？他甩了甩头，把这莫名的念头压下去，加快脚步往回走。
秦浩轩刚从后山灌木丛中收了功，衣襟上还沾着些草叶露水。他匆匆在食堂扒了两口饭，正提着书箱往学堂赶，就被一名杂役师兄叫住：“秦师弟留步，今日轮到你去桀狱送饭。”
他心里“哦”了一声，想起昨日听闻的桀狱种种，面上却没露半分异样，平静地接过杂役递来的食盒——沉甸甸的木盒上着铜锁，透着一股陈年松木的寒气。杂役指了指西北方的山道：“顺着那条石阶上去，过了三道岔路口见着黑石崖，便是入口了。”
桀狱果然偏远。秦浩轩提着食盒沿山道上行，起初还能看见灵田谷的袅袅炊烟，走了约莫一个时辰，周遭的景致渐渐变了：山势陡然陡峭，怪石嶙峋如獠牙，风卷着碎石掠过耳畔，带着刺骨的寒意。越往上走，空气越凝滞，连鸟鸣虫嘶都销声匿迹，只剩自己的脚步声在山谷间回荡。
终于，他在一座黑黢黢的山腹前停住脚。洞口被巨大的石门封着，门楣上“桀狱”二字刻得入石三分，笔锋凌厉如刀，透着森森戾气。秦浩轩深吸一口气，推开半掩的石门，一股潮湿的霉味混杂着铁锈气息扑面而来。
穿过一段伸手不见五指的洞道，仅靠指尖摸索着岩壁前行，约莫一盏茶功夫，前方忽然透出昏黄的亮光。走近了才看清，那是入口处悬挂的一盏油灯，火苗在穿堂风里明明灭灭，将两侧囚室的铁栏照出斑驳的影子。这里，才是桀狱真正的腹地。
秦浩轩定了定神，提着食盒，踏着地上的干草往前走。脚下偶尔踢到铁链，发出“哐当”一声，在这死寂的空间里显得格外刺耳。
刚走到桀狱真正的入口附近，气温便开始诡异地翻涌——前一刻还如坠冰窖，寒气顺着靴底往骨髓里钻，下一秒又骤然涌起灼人的热浪，像是被扔进了正午的熔炉。若非体内那叶金莲的残余药力在经脉中缓缓流转，中和着这忽冷忽热的冲击，秦浩轩怕是早已被这阴阳倒错的气浪掀翻。
奇妙的是，旁人避之不及的极端温差，在他体内竟渐渐融成了一股温润的暖流。起初的不适褪去后，反而觉得四肢百骸都被熨帖得舒坦，仿佛每一寸筋骨都在这冷热相济的淬炼中舒展开来。他暗自讶异，难怪入门时师父总说他体质异于常人，此刻才知，这旁人眼中的酷刑之地，于他竟是天然的修行场。
顺着幽暗的甬道前行，两侧囚室的铁栏上刻着血红的狱名，“妄心狱”“破戒狱”“迷情狱”……字字如血，映着摇曳的烛火，透出森然的寒意。秦浩轩目不斜视，径直走到标着“伦理狱”的牢门前，将食盒放在石台上。
牢内坐着个白衣女子，青丝如瀑，虽身陷囹圄，脊背却挺得笔直。听见动静，她缓缓抬眼，眸中没有怨怼，反倒带着一丝看透世事的平静。
按照门规，每来送饭的弟子都要出声质问。秦浩轩深吸一口气，压下心底那点莫名的触动——他早听说，这位师姐当年为了与化形灵兽相恋，不惜违逆门规，被废去大半修为关在此地。此刻四下寂静，他知道暗处定有监视的目光，便依着规矩，朗声问道：“师姐，那灵兽既已弃你而去，独留你在此受这冰火噬骨之刑，这般执念，值得么？”
女子闻言，忽然轻笑一声，声音清越如玉石相击：“小师弟，你可知‘值得’二字，从不是用结局衡量的？当年他为护我，自毁内丹挡下追杀，并非弃我。我守在此地，不是等他回来，是等世人明白——心之所向，纵千万人吾往矣，本就与结局无关。”
秦浩轩一怔，握着食盒的手指微微收紧。甬道里的烛火忽然噼啪作响，将两人的影子投在石壁上，一个挺拔，一个清瘦，在这冰火交织的牢狱里，竟生出几分奇异的对峙感。
那女弟子闻言，嘴角勾起一抹极淡的冷笑，衬得她那张瘦长的瓜子脸愈发苍白——许是在这暗无天日的桀狱里囚了太久，不见天光，她的肤色白得近乎透明，连唇瓣都没什么血色，唯有一双眼睛，亮得惊人。
“他会来接我的。”她的声音平静得像一汪深潭，听不出半分怨怼，反倒带着种奇异的优雅，仿佛不是在受刑，而是身居深闺的大家闺秀，正轻声诉说着对情郎的期盼，“你们等着看好了。”
这话她不知说了多少年，秦浩轩早听得耳朵起了茧。可每次听，还是会被她眼底那点不灭的光刺到——明明身陷囹圄，周遭是忽冷忽热的酷刑，石壁上还挂着锈迹斑斑的刑具，铁链上的暗红血渍早已干涸成痂，透着股慑人的森然，她却总能在说出这句话时，让眼眸里盛满希望，像落了星光。
秦浩轩目光扫过墙上那些刑具：带倒刺的铁鞭、缠满细针的镣铐、能烙出烙印的铜烙铁……每一件都沾着岁月沉淀的血腥气。他忍不住打了个寒噤——这些东西，莫说血肉之躯，便是铁打的汉子，怕也熬不住。她能在这儿日复一日地守着那句“他会来”，靠的哪里是皮肉，分明是骨子里那点不肯灭的执念。
“哐当”一声，他将食盒重重放在牢门前的石台上，铁盒与石头相撞，在死寂的甬道里撞出一串冷硬的回响。“饭菜放这了。”他没再多说，转身便走——再多看一眼她那双亮得灼人的眼睛，他怕自己会忍不住问些不该问的，比如“值得吗”，又比如“万一……他不来呢”。
可话到嘴边，终究还是咽了回去。有些执念，本就容不得外人置喙。