严冬被蒲汉忠几句话戳破心事，脸上红一阵白一阵，像被踩了尾巴的猫，指着蒲汉忠的鼻子破口大骂：“你个死老头！我看你才该遭雷劈！一脸病秧子样，定是坏事做绝，老天收你寿元呢！”
这话刚落，秦浩轩周身的空气骤然变冷，攥紧的拳头指节泛白，怒火几乎要冲破胸膛——他从没见过如此颠倒黑白的人。
没等他发作，徐羽已上前一步，无上紫种的威压如潮水般散开，声音冷得像淬了冰：“严冬，你敢再说一遍？”
严冬被那威压压得腿肚子发软，方才的嚣张瞬间泄了大半。他看清徐羽眼底的寒意，那是能冻裂金石的冷，知道这无上紫种不好惹，真惹急了，在古云堂地盘上他也讨不到好。
“你……”严冬嗫嚅着，刚才骂人的狠劲全没了，最后狠狠瞪了蒲汉忠一眼，撂下句“走着瞧”，便灰溜溜缩回古云堂深处，连背影都透着狼狈。
蒲汉忠望着他的背影，轻轻咳了声，对徐羽道：“多谢。”
徐羽摇摇头，目光落在秦浩轩紧绷的侧脸，温声道：“这种人，不值得动气。”
秦浩轩深吸一口气，压下翻涌的怒意，对蒲汉忠道：“别跟他一般见识。”他转头看向徐羽，眼底的火气消了些，“刚才多谢你。”
徐羽笑了笑：“举手之劳。”
古云堂的风穿过回廊，带着草木的清气，刚才的闹剧像没发生过，只留下严冬落荒而逃的背影，成了众人眼底的一抹笑柄。
“走吧。”蒲汉忠转过身，拍了拍罗金花的肩，语气轻松得像在说件再寻常不过的事，“师弟放心，这事师兄给你扛着，不用你操心。”
他又看向徐羽和秦浩轩，道：“徐师妹、秦师弟，你们的修行时间金贵，犯不着耗在这。他欠小金的债，十天后的斗法小会，咱们再一笔一笔讨回来。”
罗金花还愣在原地，满眼诧异。她望着蒲汉忠的背影，好半天才回过神，讷讷应了声：“走……走吧。”
跟在蒲汉忠和秦浩轩身后，罗金花的心跳得厉害，心里翻江倒海般不平静。
她太清楚自然堂的处境了。自打上任堂主仙逝，这堂口便一日比一日衰败，弟子们活得像夹着尾巴的狗。以往别说是主动约战，就算被人踩着鼻子骂，也只会缩着脖子忍了——毕竟实力悬殊，硬碰硬不过是自讨苦吃。久而久之，“垃圾堂”“乌龟堂”的绰号便如影随形，成了整个宗门的笑柄。
可今天，蒲汉忠竟然主动提了斗法小会约战？
罗金花偷偷抬眼，看向走在前面的蒲汉忠。他脊背挺得笔直，步伐稳健，丝毫不见以往的畏缩。阳光落在他身上，仿佛镀上了一层金边，竟让她生出几分莫名的安心。
秦浩轩似乎察觉到她的目光，侧头看了她一眼，眼神平静却带着力量：“别怕，有师兄在。”
罗金花抿了抿唇，用力点头。或许……这一次，自然堂真的能不一样了。
三人穿过回廊，廊下的风铃轻轻晃动，发出清脆的声响，像是在为这沉寂已久的自然堂，奏响一丝新的希望。
秦浩轩望着蒲汉忠清瘦的背影，心里打了个突：这位师兄向来避事如避虎，别说主动约战，就算被人指着鼻子骂，也多半是低头忍了，怎么偏偏对古云堂的严冬较上了劲？再说那严冬，身宽体阔，灵力雄浑得像座山，蒲汉忠这副常年咳嗽的样子，跟他站在一起，简直像根风中的芦苇对着块巨石——明眼人都看得出是自取其辱。
走在回堂的石板路上，秦浩轩终是忍不住问：“师兄，斗法小会到底是什么？”
蒲汉忠脚步微顿，咳了两声，声音带着病后的沙哑：“宗门里规矩严，平日私斗是大忌，轻则废去修为，重则逐出师门。可修士也是人，哪能没点磕碰？这斗法小会，就是给有怨结的弟子开的口子，半年一次，擂台上分胜负，就算打伤人，只要没下死手，宗门便不会追究。”
他转头看了秦浩轩一眼，眼底闪过点复杂的光：“我向严冬下战帖，料定他不敢不应。咱们宗门有铁律，只要战帖递到面前，不管对方是谁，哪怕是掌教或老祖宗，也得接下——这是规矩，谁也破不得。”
秦浩轩皱眉：“若是双方实力差得太远，接帖的人岂不是只能挨打？这规矩……未免太不近人情了。”
蒲汉忠低头踢了踢脚下的石子，喉间又涌上痒意，捂着嘴咳了半晌才缓过来：“是不近人情。可修行路上，本就没那么多周全。有时候，明知打不过，也得站上去——不为赢，为的是一口气。”
风穿过回廊，卷起几片枯叶，蒲汉忠的身影在夕阳下拉得很长，竟透着股与他病弱模样不符的执拗。
灵田谷的晚风带着草木清气，拂过廊下的竹帘，簌簌轻响。秦浩轩望着蒲汉忠佝偻的背影，他正扶着廊柱剧烈咳嗽，咳得背都拧成了弓，每一声都像从朽木里挤出来，带着草木将枯的沙哑。夕阳的金辉落在他脸上，沟壑纵横的皱纹里盛着光，倒像是岁月刻下的勋章，却看得秦浩轩心头发紧。
“觉得实力悬殊，尽可登台便认输。”蒲汉忠咳定了，用袖口擦了擦唇角，声音依旧轻缓，却藏着不容置疑的硬气，“认输后对方再敢动手，便以‘内斗’论罪，加倍惩处。”他顿了顿，望向远处云雾缭绕的山峦，眼底有微光闪动，“可有些架，不是为输赢打的。”
秦浩轩喉间发堵，那句“上台便认输”哽在舌尖，一个字也吐不出。他太懂这位师兄了——看似和煦如春风，骨子里却藏着块万年玄铁，宁折不弯。当年在藏经阁，不过为了护一本残缺的《天工开物》，他敢和执法堂的人据理力争，哪怕被按在地上揍得嘴角淌血，也死死把书卷护在怀里。如今这事，关乎小金的清白，关乎灵田谷的颜面，他怎可能低头？
徐羽和罗金花已结伴去了练功房，剑光与灵力碰撞的脆响遥遥传来，衬得这廊下愈发静。秦浩轩上前一步，想替蒲汉忠捶背，手伸到半空又停住——他知道，这位师兄从不肯让人看见自己的虚弱。
“师兄，”秦浩轩终是忍不住，声音发闷，“小金的事，本是我的劫数，该由我来扛。”
蒲汉忠转过头，脸上沟壑里的光淡了些，倒添了几分暖意：“你是我师弟，你的事，便是灵田谷的事。”他拍了拍秦浩轩的肩，掌心粗糙得像老树皮，“再说，严冬那厮狂得没边，早该有人挫挫他的锐气。”
晚风掀起他洗得发白的衣袍，露出里面打着补丁的里衬。秦浩轩望着他被岁月和病痛磨出沟壑的脸，望着他咳得发颤却依旧挺直的脊梁，忽然觉得眼眶发烫——这位师兄啊，就像灵田谷的老桑木，默默扎根在这片土地，结出的果子给了别人，自己扛着风霜，守着这片谷，一站就是一辈子。
他没再劝，只在心里暗下决心：斗法小会那日，便是拼着违反门规，也要护师兄周全。哪怕事后被逐出师门，也认了。
“师兄，我想了很久……”秦浩轩喉头哽着，声音发颤，“这番话或许是种冒犯，但我还是想说——上了擂台，便认输吧。”他垂着眼，指节攥得发白，“这本是我的事，却要你替我扛。若你真有三长两短，我……我既对不住你，更没法向师尊交代。”
蒲汉忠听着，心头一暖，面上却沉了沉，语气带着不容置喙的严肃：“我是你的入道师兄，你受了委屈，我不出头谁出头？”他顿了顿，目光扫过秦浩轩泛红的眼角，放缓了语气，“严冬那厮给小金下毒，明着是针对它，实则是想拖慢你的修行进度，断你的资源。你若真被落下太多，我这个辅导师兄脸上难道有光？说到底，我也是为自己争口气。”
秦浩轩怎会不懂他的苦心？这番话不过是想让自己宽心。眼眶里的热意翻涌，他死死憋着，硬是没让眼泪掉下来。从袖中摸出个小巧的瓷瓶，不由分说塞到蒲汉忠手里：“师兄，这行气散你已推了两次，这次说什么也不能再拒。”瓶身微凉，却被他攥得温热，“就算……就算为了让我安心，好吗？”
蒲汉忠看着掌中的瓷瓶，又看了看秦浩轩泛红的眼眶，终是叹了口气，指尖摩挲着瓶身的纹路：“你啊……”话里带着无奈，却终究没再推辞，将瓷瓶揣进了怀里。
晚风穿过回廊，吹起两人的衣袂，秦浩轩望着师兄略显佝偻却依旧挺直的背影，暗暗握紧了拳——擂台上，他绝不会让师兄独自面对。
秦浩轩的手像只急慌慌的雀儿，从怀里抓出一把行气散，油纸包哗啦啦散在桌上，像撒了满地星子。“师兄！”他声音发紧，带着点没头没脑的莽撞，“你这次再推，就是打我脸！”
蒲汉忠的手悬在半空，刚要把油纸包推回去，就被秦浩轩按住了手腕。少年的掌心滚烫，带着练气时的余温：“以前你说我修为浅，行气散该留着自己用——可现在不一样了！我炼的散，够我和徐羽吃到突破仙叶境，多的还能换灵石，堆在屋里都占地方！”他指节因为用力而发白，“你为了小金去约战严冬，明知道他比你高两叶，明知道你咳得连剑都快握不住……”
油纸包上的褶皱被蒲汉忠的指腹磨得发亮，他望着桌上的行气散，每包都裹得方方正正，透着秦浩轩那股子较真的劲儿——当年这孩子炼散，总把药粉洒得满地都是，如今却能将剂量拿捏得分毫不差。
“浩轩，”蒲汉忠的声音低了些，带着咳后的沙哑，“我这身子骨，就像被虫蛀空的老木头，再填多少散也撑不起来。你不一样，你离仙叶境还差四十九片叶，每片叶都得用行气散养着，哪能浪费在我这……”
“谁说浪费？”秦浩轩打断他，抓起一包行气散往他怀里塞，“你突破了，才能在擂台上接严冬三招！不然凭你现在的状态，第一招就得被他震飞——到时候我怎么办？冲上去帮你？那不是更丢人？”
他故意说得凶，眼里却泛着光：“我要的不是你硬撑着护我，是你好好的，等我长够四十九片叶，咱们一起去看仙树境的日出。到时候你再骂我笨，说我连散都炼不好，我保证不还嘴。”
蒲汉忠的手指触到油纸包，温温的，像握着团刚出窑的炭火。他忽然想起三十年前，这孩子刚入道，捧着包炼砸了的行气散哭鼻子，说浪费了好药材；又想起十年前，他偷偷把自己的散塞给受伤的小金，说“猴子比我更需要”。
“罢了。”蒲汉忠终是松了手，将行气散揣进怀里，胸口抵着那点暖意，咳了两声，却带了点笑意，“等你长够四十九片叶，可别忘了……我还等着骂你笨呢。”
秦浩轩猛地抬头，撞进他眼里——那里头哪有什么土埋半截的颓唐？分明藏着星子，亮得像他刚炼出第一包像样的行气散时，两人在月下碰杯的酒光。
窗外，老槐树的影子晃了晃，像是谁在点头。桌上的油纸包安安静静躺着，每一包都在说：别急，我们还有很长的日子，够你慢慢好起来，够我慢慢长大。
蒲汉忠望着秦浩轩泛红的眼眶，喉间涌上一阵痒意，忙侧过脸剧烈地咳嗽起来。指节攥得发白，连带着肩膀都在颤抖，仿佛要将肺都咳出来。
待那阵咳意过去，他才缓缓直起身，眼底蒙着层病态的潮红。他何尝不知行气散的妙用？只是当年为护宗门典籍，被魔教长老的“蚀骨烟”所伤，五脏六腑早已被毒素侵蚀，经脉如同风化的老木，布满细密的裂痕。这些年全靠师尊留下的护心丹吊着一口气，寿元早已入不敷出，就像风中残烛，不知何时便会熄灭。
修仙者的黄金时期？他自嘲地勾了勾唇角。于他而言，能多撑一日，便是赚一日。行气散是何等珍贵的资源，蕴含的灵力沛然磅礴，以他如今的残破之躯，吞下只会经脉爆裂而亡，那才是真的暴殄天物。
这些事，他从没对秦浩轩说过。这孩子心思纯澈，何必让他背负这份沉重？平日里咳嗽时，听着旁人私下议论“痨病鬼”“寿元将尽的老头”，他也只当没听见——修仙路上，谁还没点不为人知的伤疤？
“浩轩，”蒲汉忠的声音带着咳后的沙哑，却异常温和，“听话。”他抬手，想揉一揉少年的头发，终是停在半空，转而拿起桌上的茶壶，给秦浩轩续了杯热茶，“你还年轻，经脉通畅，正是吸纳灵气的好时候。这行气散，该用在刀刃上。”
“可你是我师兄啊！”秦浩轩猛地抓住他的手腕，指腹触到他腕骨上突出的青筋，只觉得硌得慌，“你当年为了护我，才被那魔头伤了根基……现在我有能力了，难道眼睁睁看着你……”
话没说完，已带了哭腔。他虽不知师兄受伤的详情，却隐约猜到与自己有关。这些年看着师兄日渐衰败的身子，他心里像压着块石头，沉甸甸的喘不过气。
蒲汉忠看着他泛红的眼角，心头一软，终是叹了口气：“傻小子。”他抽出一只手，轻轻拍了拍秦浩轩的手背，“当年之事，是我身为师兄的本分。再说了，我这身子……未必就没转机。”
他这话半真半假。师尊曾说，若能寻得“还魂草”，或有一线生机。只是那仙草生长在万魔窟深处，凶险万分，他不愿让秦浩轩涉险。
“那你也得吃！”秦浩轩却较上了劲，从怀里又掏出个小玉瓶，倒出三粒莹白的丹药，塞进蒲汉忠手里，“这是我用行气散炼的辅丹，性子温和，总不至于浪费。你要是再推，我现在就去万魔窟！”
蒲汉忠握着那三粒丹药，指尖传来微凉的触感。丹药上还带着少年手心的温度，像三颗小小的星辰，灼得他心口发烫。
他望着秦浩轩倔强的脸，仿佛看到了当年那个为了抢回被抢走的灵草，红着眼冲上去跟师兄们拼命的小不点。时光荏苒，当年的小不点长大了，学会了护着他这个没用的师兄。
“好，”蒲汉忠终是点了头，将丹药小心收好，“我吃。”
秦浩轩这才松了口气，抹了把眼角，又恢复了那副少年气的模样：“这才对嘛！等我突破仙叶境，就陪你去极北冰原找‘雪莲子’，听说那东西能温养经脉呢！”
蒲汉忠笑了笑，没说话。只是握着丹药的手，悄悄收紧了些。
窗外的风还在吹，老槐树的叶子沙沙作响。或许，真的可以再等等。等这孩子再长大些，等他能独当一面了……
他低头，看着手心里的丹药，忽然觉得，这风中残烛般的日子，似乎也没那么难熬了。
秦浩轩望着蒲汉忠，喉头像是被什么堵住了，千言万语涌到嘴边，最终只化作无声的注视。来到太初教这些日子，他见多了为求长生而冷漠算计的人，每个人都像裹着层坚硬的壳，只盯着自己的利益，稍不如意便可能弃同伴于不顾。可眼前的入道师兄，却完全不同。
他总在不经意间递过一颗疗伤的丹药，在自己练岔气时默默帮着顺气，甚至会在寒夜里多备一件御寒的法衣……这些细碎的关心，像温水慢慢浸润了秦浩轩的心。离开家后，那份空落落的感觉，竟在蒲汉忠这里一点点被填满——是亲人般的温暖，是家人般的踏实。
蒲汉忠看着他眼底翻涌的情绪，轻轻叹了口气，接过行气散时指尖微顿，心里已做了决定：这东西太金贵，自己这残破身子怕是消受不起，倒不如留着，等浩轩突破瓶颈时用，才不算浪费。再说，向来是入道师兄照拂师弟，哪有反过来的道理？
“秦师弟，你一定要好好修炼。”蒲汉忠的声音带着几分沙哑，夕阳的光落在他鬓角的白发上，添了些沧桑，“记住，只有境界提上去，寿元才能跟着增长。对咱们修仙者来说，寿元就是根，有了根，才能谈往后的路。”
这话，他几乎每天傍晚都会说，只是这段日子，说得更勤了，语气里的忧虑也重了些，像是怕说少了，便没人再叮嘱这孩子一般。
“师兄放心，我定会潜心修炼，绝不懈怠。”秦浩轩送蒲汉忠到门口，望着他清瘦的背影，忍不住又叮嘱道，“但师兄也要听我一句，那行气散您务必收下。我知道您性子执拗，断不会在擂台上认输，可这十天里，能多一分力气总是好的……”
他话说得恳切，眼底藏着一丝不易察觉的担忧。蒲汉忠的身体状况，他看在眼里，虽不知究竟出了什么问题，但那日渐苍白的脸色、频繁的咳嗽，都让他心里发紧。这样的身子，怎能再受半分伤？
蒲汉忠脚步微顿，没有回头，只摆了摆手，声音轻得像风：“知道了。”
看着他消失在回廊尽头的身影，秦浩轩轻轻叹了口气，转身回房。本想打坐修炼片刻，平复一下心绪，门外却又响起了敲门声。
打开门，看到来人，秦浩轩微微一怔——竟是古云子堂主。
“弟子秦浩轩，见过古堂主。”他不卑不亢地行了一礼，侧身将人请进屋内，脸上露出一抹浅淡的笑意，“堂主倒是有些日子没来了。您上次给的丹药，我一直按您的吩咐，两日一粒，前几日刚好吃完，多谢堂主记挂。”
古云子点点头，目光在屋内扫了一圈，最后落在秦浩轩身上，眼神深邃，不知在想些什么。
古云子指尖摩挲着茶盏边缘，目光像探照灯似的在秦浩轩身上扫来扫去。
这小子面色红润得像刚剖的荔枝，呼吸匀净得能掐出拍子，肩背的肌肉线条绷得紧实，眼神清亮得能照见人影——哪有半分吃了三个月腐蚀丹该有的呆滞模样？别说尸兵那青灰僵硬的鬼样子，就连寻常修士服药后的虚浮气色差都没有。
“奇了……”古云子眉峰拧成个疙瘩，心里的疑团滚得比茶盏里的茶叶还乱。
那炼尸大法的残卷是他在禁地石棺里翻到的，纸页都发了霉，却字字透着阴狠。上面说【天尸宗】当年靠这法子炼出的尸兵，刀枪不入，百毒不侵，最厉害的能硬撼金丹修士。他照着残卷配了腐蚀丹，丹砂里掺的骨粉都是从百年老尸身上刮的，按理说三个月下来，就算是头猛虎也该被蚀得神志不清，沦为只认命令的傀儡了。
可秦浩轩……
正思忖着，就见秦浩轩朝他拱手：“多谢堂主赐丹。”语气坦荡，伸手接过瓷瓶时指尖稳得很，倒出一粒黑沉沉的丹药就往嘴里送，嚼得“咔嚓”响，像在吃蜜饯。
古云子眼皮跳了跳。
秦浩轩已盘膝坐好，双目微阖。片刻后，他周身泛起淡淡的白光，那是灵力运转的迹象，平稳得像湖面。古云子悄悄放出神识探去，只觉对方经脉里的灵力不仅没被丹药腐蚀，反倒比上次见时更浑厚些，流转间带着股清冽的生气——那是被滋养得极好的样子。
“不可能……”古云子喃喃自语，指尖无意识地敲着桌面。残卷上说腐蚀丹会啃噬修士的神识，怎么到秦浩轩这儿，倒成了补药？难道是自己弄错了丹方配比？还是这小子体质特殊，是万中无一的“活尸容器”？
正乱想着，秦浩轩已收了功，睁眼时眸光明亮，起身行礼：“多谢堂主丹药，弟子感觉神识清明了不少。”
古云子喉间发紧，看着对方坦然的样子，突然觉得那残卷上的字迹像在嘲笑他。他摆摆手，含糊道：“无事便好，无事便好……”心里却翻江倒海——这实验，到底是成了，还是没成？