蒲汉忠望着峰下那片光秃秃的坡地，眉头拧成个疙瘩，语气里的惆怅像浸了水的棉絮，沉得发闷：“按风水说，这无名峰本该是块宝地——左有流泉绕膝，右有青峦作屏，背倚黄帝峰，前望大屿山，灵气该比黄帝峰还要旺才是。可你瞧，”他挥手指了指四周，枯黄的草叶在风里打着旋，“偏就成了这副模样，连棵像样的树都留不住。”
他叹了口气，声音低了几分：“四大堂为了抢地盘争资源，眼睛都红了，自然堂势弱，就被他们推到了这没人要的地方。说是‘守祖地’，谁不知道，不过是嫌我们碍眼罢了。”
“原来如此。”秦浩轩点头，心里那点疑惑又沉了沉，默默跟在蒲汉忠身后拾级而上。
石梯上不时碰到自然堂的弟子，有的扛着药篓刚从山下回来，有的捧着书卷往峰顶去，见了蒲汉忠，都热络地喊“蒲师兄”，眉眼间带着真切的亲近。
“这位是秦浩轩师弟。”蒲汉忠拉住秦浩轩，嗓门亮得像敲锣，眼里的骄傲藏都藏不住，“别看秦师弟年轻，道心比磐石还稳，三个月就出苗，咱们自然堂头一份的好苗子！”
被夸的秦浩轩耳根微微发烫，连忙拱手行礼，心里却有些不好意思——他这“出苗”的背后，藏着多少凶险，怕是没人比自己更清楚。
迎面走来个挑着水桶的矮个弟子，闻言眼睛一亮：“就是那个灵田谷来的秦师弟？早听说了！蒲师兄常念叨，说咱们堂总算盼来个能撑场面的！”
蒲汉忠笑得更欢，拍着秦浩轩的肩：“那是自然！往后你们多亲近，都是自家兄弟。”
一路走，一路介绍，那些原本埋头赶路的弟子，听了蒲汉忠的话，都忍不住多看秦浩轩两眼，目光里有好奇，有期待，倒没半分排挤的意思。秦浩轩望着他们被风吹得通红的脸颊，忽然觉得这荒芜的小山峰，似乎也没那么冷清——至少，这里的人，是热的。
自然堂的弟子们听蒲汉忠这么一说，脸上的笑容愈发真切，纷纷围上来拍着秦浩轩的肩膀：“三个月就出苗？秦师弟好天赋！往后可得多下功夫，咱们堂能不能扬眉吐气，就看你了！”
“是啊是啊，”一个扛着药锄的师兄笑得眼角堆起细纹，“别看咱们自然堂现在冷清，当年祖师爷在时，这峰顶的霞光能映红半边天！你要是能成器，咱们也跟着沾光！”
“有啥难处尽管开口！”另一个捧着丹炉的弟子嗓门洪亮，“我炼的固本丹虽比不得前堂的精品，却也能补补灵气，你随时来拿！”
秦浩轩望着他们冻得发红的脸颊，听着朴实的话语，心头像被温水浸过，又暖又软。在太初教这些年，除了徐羽的体贴、蒲汉忠的关照，他还是头一回感受到这般无保留的热忱——没有门第之分，没有资源算计，只是纯粹的同门情谊。
一行人很快到了峰顶，眼前的道观让秦浩轩愣了愣：墙皮斑驳得露出内里的砖石，木门上的铜环早已生锈，风一吹就发出“吱呀”的哀鸣，比起黄帝峰那些雕梁画栋的楼宇，当真像村郊土地庙般简陋。
可当目光落到门楣那块牌匾上时，秦浩轩不由得屏住了呼吸——牌匾虽已朱砂褪色，那三个大字却笔力千钧，带着一股破开混沌的气势，正是“太初教”三字。
蒲汉忠走到牌匾下，郑重地整理了衣襟，深深躬身行礼，声音里带着难以掩饰的敬畏：“这是开山祖师亲笔题的字。当年祖师爷在这儿悟道三年，一笔挥就这三个字，据说写完那天，整座山的灵气都翻涌起来，连飞鸟都绕着峰顶盘旋不肯走。”
秦浩轩凑近细看，只见笔画间还残留着淡淡的灵气波动，仿佛能听见当年笔尖划破虚空的锐响。他忽然明白，为何自然堂弟子明知此处清苦仍甘之如饴——这残旧道观里藏着的，是比华宇楼阁更重的传承，是比金银资源更贵的道心。
“进来吧。”蒲汉忠推开木门，门轴转动的声音在寂静的峰顶格外清晰，“祖师爷留下的规矩，入观先敬香，不必求什么，只问自己的心够不够诚。”
秦浩轩跟着走进观内，鼻尖萦绕着淡淡的檀香，混着山间草木的清气。他望着供桌上那尊朴素的祖师泥塑，忽然觉得方才心中的暖意又深了几分——原来真正的传承，从不在楼宇的新旧，而在一代代人心里那点不肯凉的热乎气。
在一位自然堂弟子的引路上，蒲汉忠与秦浩轩穿过几重回廊，来到内堂。堂内香烟袅袅，璇玑子正盘膝坐在蒲团上，双目轻阖，气息匀长。二人轻步上前，恭恭敬敬行了拜师礼。
秦浩轩偷眼打量——上次在九阴冰窟初见时，只觉对方周身寒气迫人，此刻才看清全貌：璇玑子身着一袭洗得发白的道袍，领口袖口都磨出了毛边，脸上沟壑纵横的皱纹里盛着温和笑意，银发一丝不苟地盘在脑后，用根普通木簪固定着。若换身衣裳走在市井里，活脱脱就是位和蔼的邻家老翁，半点没有大宗师的架子。
璇玑子缓缓睁眼，目光落在二人身上，那眼神不像其他尊长那般带着审视或期许，倒像春日暖阳，漫不经心地洒下来，熨帖得人心头发暖。秦浩轩心头莫名一松，先前在别处感受到的紧绷感荡然无存——单看这副慈眉善目的模样，便知是位值得敬奉的长者。比起四大堂那些明争暗斗的氛围，在这里待着，怕是要舒坦多了。
蒲汉忠与秦浩轩躬身行礼毕，蒲汉忠上前一步，语气恭敬又难掩激动：“启禀师尊，秦师弟虽是弱种，却天生道骨——入教三月便已出苗，这般进境，便是寻常灰种也难企及。只是他先前所学皆是粗浅道法，恐难承其志，弟子斗胆带他来求师尊，赐他一套道门正法，助他精进。”
璇玑子原本微阖的眼猛地睁开，目光如炬，在秦浩轩脸上足足凝了半盏茶的功夫，那双藏着岁月沉淀的眸子里先是闪过惊诧，随即涌起滚烫的亮色，猛地一拍膝头，连喊三声“好”！
“好！好！好啊！”他声音因激动微微发颤，花白的胡须都在抖，“世人皆道弱种难成器，说什么修仙路上不过是垫底的命！可他们忘了，咱们太初教的开派祖师，当年也是弱种出身！”
他缓缓起身，踱到秦浩轩面前，抬手虚扶：“起来吧，且坐。”目光扫过少年略显局促的脸，忽又沉下声，语气却满是期许：“弱种如何？道途漫漫，拼的从不是天生根骨，是恒心，是毅力，是藏在血脉里不肯认输的气！待我想想，哪门正法最合你灵脉……”
说着便转身走向书架，枯瘦的手指抚过一排排泛黄的竹简，阳光透过窗棂落在他背影上，竟比堂中香烛更显庄严。秦浩轩坐在一旁，听着老人翻找典籍的沙沙声，只觉方才还空落落的心口，被一股滚烫的暖意填得满满当当——原来在这世上，真有人不问根骨，只看初心。
璇玑子指尖在书架上悬了许久，终于抽出一本封皮暗黄的古籍，指尖摩挲着磨损的书脊，似在斟酌。片刻后，他又将书放回原处，目光落在秦浩轩身上，语气沉凝：“我想了想，纸上得来终觉浅。【天河道法】虽属基础，却是道门正法根基，我亲自传你更稳妥。”他顿了顿，补充道，“此法需借晨光淬炼，你明早卯时再来，我在观星台等你。”
话音刚落，一直沉默立在旁侧的蒲汉忠忽然动了。他脸色阴得像要滴出水，攥紧的拳头指节泛白，待周遭再无旁人，终于像是耗尽了所有力气，“噗通”一声跪倒在地，额头几乎贴着地面，声音抖得不成样子，带着罪犯认罪般的惶恐：“师尊……弟子有罪。”
璇玑子眉头微蹙，眼底满是诧异。蒲汉忠性子敦厚，向来谨守规矩，别说大错，便是小过也极少犯。他沉声道：“何事如此严重？起来说。”
蒲汉忠却不肯起，脊梁挺得笔直，声音里裹着绝望：“弟子……弟子昨日在百兽山，失手杀了耶律齐，还有他带的紫种弟子张狂……”
一句话砸在殿中，空气瞬间凝固。璇玑子脸上的温和褪去，眼神骤然锐利如刀，盯着蒲汉忠：“失手？百兽山向来禁制私斗，你与他们素有无冤无仇，怎会失手到痛下杀手？”
蒲汉忠肩膀剧烈颤抖，额头抵着冰冷的地面，声音哽咽：“他们……他们出言辱及师尊您，还说……说您老糊涂了，留着秦师弟这种‘废柴’败坏门风……弟子一时气不过……”
话未说完，他已泣不成声。
璇玑子猛地从榻上弹坐起来，脸色骤变，指尖翻飞间连掐数诀，淡金色的灵力瞬间在房间四周织成密不透风的结界，连空气都仿佛被冻结。他死死盯着蒲汉忠，声音压得极低却带着雷霆之势：“你再说一遍？紫种？”
蒲汉忠额头磕在地上，渗出细密的血珠，声音带着哭腔却异常坚定：“是……张狂带着耶律齐堵我们，说要废了秦师弟的灵根，弟子护不住秦师弟，只能……只能动手……”
璇玑子背着手在原地快步踱步，袍袖翻飞间带起凌厉的风，良久才停在蒲汉忠面前，眼神沉得像深潭：“你可知紫种在教中的分量？老祖宗们为了护那几个紫种，连压箱底的法宝都动用了三件。你杀了一个……”
他话没说完，却足以让蒲汉忠浑身冰凉——整个自然堂加起来，在老祖宗眼里怕是也抵不上半个紫种的价值。
蒲汉忠身子抖得像风中落叶，却依旧挺直了脊梁：“弟子知道错了……但重来一次，弟子还是会动手。秦师弟虽只是凡种，却从未害过谁，凭什么要被紫种随意拿捏？”
璇玑子看着他布满血痕的额头，又想起秦浩轩平日里沉默却倔强的模样，终是重重叹了口气，抬手揉了揉眉心：“罢了。这事我暂且压下，但你记住——从今往后，绝不能再提半个字。若走漏风声，便是我也保不住你。”
结界外的风刮得更紧了，仿佛藏着无数双耳朵，正贴着墙壁屏息倾听。
“不对，耶律齐可是仙苗境二十叶的高手，你才十叶，怎可能杀得了他？”璇玑子眉头拧成疙瘩，显然不信。
蒲汉忠趴在地上，指节因用力而泛白，硬着头皮编下去：“弟子也说不清……当时在百兽山交手，他忽然像中了邪，抱着头在地上抽搐，口吐白沫。弟子一时慌了神，想着留着是祸根，就……就动手了。”
璇玑子捻着胡须沉吟片刻，倒也信了几分——百兽山的邪异是出了名的，前几年有位长老就在那里突然疯癫，最后自碎灵根而亡。“那地方邪性，往后莫要再去闯了。”他叮嘱道，语气松了些。
可转念想起正事，脸色又紧了：“那两具尸首呢？若被人发现……”
蒲汉忠头埋得更低：“弟子怕留下痕迹，拖到外山的千丈悬崖边，推下去了。那崖底深不见底，听说还有瘴气，野兽都不敢靠近，绝不会有人发现。”
璇玑子踱了两步，终是叹了口气：“罢了，也算干净。只是这事天知地知你知我知，往后连梦话都不能说漏半个字。”他望着窗外沉沉的暮色，声音压得极轻，“明日我去百兽山外围转一圈，看看有没有漏子，你在家守着，半步别踏出院子。”
“你怎么这么糊涂！”璇玑子猛地一拍桌案，震得茶杯都跳了起来，脸色铁青地盯着蒲汉忠，“紫种修士乃是天地气运所钟，岂是你能随意招惹的？张狂纵有千般不是，自有门规处置，轮得到你动手？这等弥天大祸，便是为师也护不住你！”
蒲汉忠趴在地上，额头抵着冰凉的地砖，声音带着哭腔：“师尊，弟子知错了……可当时他要对秦师弟下死手，弟子一时情急……”
“情急？”璇玑子怒极反笑，指着他的鼻子骂道，“你可知紫种意味着什么？那是宗门未来的基石！你今日杀了他，若是传扬出去，整个修真界都会荡起风波！这事必须烂在肚子里，连半个字都不能泄露，否则别说你，整个自然堂都要跟着陪葬！”
就在这时，一直沉默的秦浩轩忽然“噗通”一声跪在地上，膝头砸在青砖上发出闷响。“师尊，”他抬起头，脸上满是恳切，“您别怪蒲师兄，张狂和耶律齐都是我杀的。那日在百兽山，他们要夺我灵根，蒲师兄是为了护我才出手，真正动手的人是我。”
璇玑子猛地转头看向他，眼神锐利如刀：“你？秦浩轩，你可知自己在说什么？你刚入道不足三月，灵根未稳，如何能敌得过出叶境的张狂？莫要为了袒护同门，连命都不要了！”
“弟子说的是实话。”秦浩轩挺直脊梁，语气坚定，“那日我与蒲师兄同行，张狂见我灵根纯净，便起了歹心，耶律齐从旁协助。蒲师兄本想调解，却被他们打成重伤，弟子情急之下，才动用了家传的禁术，侥幸杀了他们……”
“你胡说！”蒲汉忠猛地抬起头，眼眶通红，“秦师弟，你何必替我顶罪！那禁术威力巨大，稍有不慎便会反噬自身，你才刚出苗，怎能……”
“够了！”璇玑子厉声打断他们，目光在两人脸上来回扫视，最终落在秦浩轩身上，“你家传的禁术，是什么？”
秦浩轩咬了咬牙，似是下定了决心：“是‘燃血术’，以精血为引，短时间内提升修为，代价是折损十年寿元。”他说罢，悄悄掐了自己一把，逼出几滴精血，指尖瞬间泛起红光——那是燃血术催动时的迹象。
璇玑子看着那抹红光，脸色变幻不定，良久才长叹一声：“罢了，此事我便当不知道。但你们记着，从今往后，步步为营，再不可行此险事。”他望向窗外，声音低沉，“这修真界看似光鲜，实则暗流汹涌，一个不慎，便是万劫不复。”
蒲汉忠望着秦浩轩，眼眶湿漉漉的，嘴唇翕动了几下，终究只是重重磕了个头：“多谢秦师弟……”
秦浩轩回了一礼，目光清澈：“蒲师兄说笑了，你我同门，本就该互相扶持。”
璇玑子看着眼前这一幕，眼神复杂。他捻了捻胡须，终是没再多说什么——有些错，或许不必非要追责；有些情，或许比门规更重。只是他心里清楚，这桩事，怕是会像根刺，扎在这两个年轻人心头，也扎在他自己心头，久久难消。
“蒲师兄，你该知道，我没出苗时，就把仙苗境七叶的家伙打得哭着求饶，五六叶的更是不在话下。”秦浩轩望着蒲汉忠，眼里感激翻涌，却字字铿锵，“如今我既已出苗，身手更胜从前。那些传言你该听过——我秦浩轩的事，从来不用旁人替我扛。”
他攥紧拳，指节泛白，心里明镜似的：杀死紫种的罪名，往轻了说是废去修为，往重了便是神魂俱灭，怎能让蒲师兄替自己受这份罪？这是他做人的底线。
“不要争了！”璇玑子猛地沉喝一声，眉头拧成疙瘩，正琢磨着怎么把这摊子事压下去，门外突然传来通报：“师尊，黄帝峰长老求见！”
“咯噔”一声，秦浩轩和蒲汉忠同时心头一紧。黄帝峰的长老？莫非消息走漏得这么快？连黄帝峰都惊动了？璇玑子脸上的从容也淡了几分，指尖无意识地摩挲着桌案上的玉符，眼底闪过一丝不易察觉的慌色——这事要是捅到掌教那里，千刀万剐都算轻的。
璇玑子毕竟是自然堂堂主，转瞬便敛了慌色，目光沉静地扫过秦浩轩与蒲汉忠：“来者未必是冲这事，慌则乱，稳住心神。”他声音不高，却带着不容置疑的镇定，“兵来将挡，水来土掩便是。”
说罢，他对门外扬声道：“请许长老进来。”
自然堂虽不复往日荣光，但璇玑子身为堂主，辈分摆在那里，不必屈尊远迎。片刻后，在接引弟子的引带下，一位鹤发童颜的老者缓步而入——他身着宽大道袍，衣袂随步轻扬，面容如玉，一双眸子深邃似古潭，透着几分看透世事的悠远，确有仙风道骨之姿。
“许长老大驾光临，不知有何见教？”璇玑子起身相迎，语气不卑不亢，既守了礼数，也没失了堂主的体面。
许长老心里早有定见：自然堂这地方，名分上虽与四大堂并列，实则不过是没人愿来的冷清角落，弟子多半是些资质平平之辈。如今他亲自登上门来，璇玑子竟既不出门远迎，说话还带着几分疏离的端着架子，顿时心头窜起一股火气。
“找人。”他从鼻子里哼出两个字，语气里的不悦几乎要溢出来，视线“唰”地扫向秦浩轩，带着审视的锐利。
璇玑子脸上的从容瞬间僵住，心头咯噔一下——莫非这事终究还是走漏了风声？蒲汉忠和秦浩轩也跟着绷紧了神经，指尖微微发颤，脸上的不自然藏都藏不住。
许长老眯起眼，上上下下把秦浩轩打量个遍。瞧着不过是个身板结实些的寻常弟子，面对自己时眼神躲闪，一副做贼心虚的模样，实在看不出半点出奇之处。他暗自撇嘴：就这？比起张扬在他耳边添油加醋形容的“天赋异禀”，简直差了十万八千里，亏得自己还特意跑这一趟。