太行山脉的余脉里，晨雾还没散尽，就被一阵细碎的马蹄声搅破。三匹清军骑兵踏着露水，沿着崎岖的山路缓缓前行，他们是多铎大军的先锋哨探，身着黑色皮甲，腰挎弯刀，背上背着弓箭，马嘴边挂着嚼子，蹄子裹着麻布，尽量不发出太大声响，眼神警惕地扫过两侧的灌木丛，像嗅觉敏锐的狼，搜寻着抗清义军的踪迹。
“前面就是羊角寨的废墟了。”为首的哨探勒住马，指着前方一片焦黑的空地，那里是刘江之前下令放弃的外围山寨，木屋被烧得只剩黑黢黢的木架，水井被填了半截，地上散落着几根生锈的铁钎，显然是人为破坏的痕迹，“按主帅的令，清剿所有外围据点，摸清进山的路。”
另外两个哨探点头，翻身下马，拔出弯刀，小心翼翼地靠近废墟，踢开地上的木柴，查看是否有隐藏的义军。就在这时，右侧的灌木丛里突然飞出三根削尖的木矛，“咻咻”地扎向清军，为首的哨探反应快，侧身躲过，木矛擦着皮甲划过，扎进旁边的树干；后面两个哨探没来得及躲，一人被木矛扎中大腿，惨叫着倒地，另一人被突然冲出的黑影扑倒，弯刀“哐当”掉在地上。
“有埋伏！”为首的哨探大喊，转身就想上马逃跑。可马刚扬起前蹄，就被地上的绊马索绊倒，他摔在地上，还没爬起来，就被一根木棍砸中后脑，眼前一黑晕了过去。
灌木丛里，李三带着五个机动队员和三个山民钻了出来，他们是刘江派来的“游击小队”，专门依托山地，骚扰清军先锋。“快！把鞑子绑了，马和武器都带走！”李三压低声音，队员们立刻行动，用粗绳把三个清军捆得结结实实，伤口处塞了草药，防止流血过多死亡；马匹被牵到隐蔽的山洞里，弯刀、弓箭和皮甲被打包收好，地上的血迹用泥土掩盖，连木矛都拔出来带走，不留一丝痕迹。
“这是咱们打的第一个先锋哨探队！”山民老林的侄子小林兴奋地说，手里还攥着清军掉落的弯刀，“才三个鞑子，没费啥劲就拿下了！”
“别得意。”李三拍了拍他的头，语气严肃，“这只是小哨探，后面还有大股的先锋骑兵。咱们的任务是骚扰、侦察，不是硬拼，打了就跑，不能留下痕迹。”
果然，不到一个时辰，远处就传来了密集的马蹄声——清军的先锋骑兵发现哨探失联，派了二十多人的小队前来搜索。李三带着人，早已躲进了深山的溶洞里，透过石缝看着清军骑兵在羊角寨废墟里打转，骂骂咧咧地搜查，却连一根木矛的影子都没找到。
“这些鞑子，倒是谨慎。”李三看着清军骑兵分成三队，分别沿着三条山路搜索，每队之间保持着能互相支援的距离，“他们在步步为营，怕被咱们伏击。”
接下来的三日，清军先锋的“触角”越来越深——先是小股哨探，沿着放弃的外围山寨逐一清剿，烧掉残留的木屋，填平水井，试图断绝义军的补给；然后是五十人规模的骑兵小队，开始试探性地向核心区推进，沿途抓捕流民，盘问刘家堡的虚实；最后，连蒙古骑兵都出现了——他们更熟悉山地，骑着快马，在山林边缘巡逻，像一道移动的屏障，慢慢压缩着游击小队的活动范围。
刘江的游击小队，也没闲着。他们依托老林父子熟悉的地形，打了一场又一场“小胜仗”：
- 在落马坡的窄道里，设下滚石陷阱，砸翻了清军的三匹马，缴获了两袋干粮和一把火铳；
- 在乱石岗的溪流旁，用浸了油的干草做“火攻”，烧了清军的一小队粮马，虽然只烧了十几斤粮食，却惊得清军连夜加强了粮道护卫；
- 甚至在黑风寨附近，趁夜摸进清军的临时哨卡，绑走了两个负责放哨的士兵，从他们嘴里撬出了“清军主力已过真定府，三日后抵达刘家堡外围”的消息。
这些小胜仗，像一根根小刺，扎在清军先锋的身上——虽不致命，却让他们烦躁不已。负责先锋的清军参领阿济格，气得摔了马鞭：“一群乡巴佬，躲在山里不敢出来，只会搞这些偷鸡摸狗的勾当！传令下去，各队加强戒备，慢慢推进，就算搜遍每一座山，也要把这些义军揪出来！”
可“慢慢推进”，恰恰是刘江想要的——游击小队的目的，不是击溃先锋，是拖延时间，为堡内的最后准备争取机会。但李三心里清楚，他们能拖一时，拖不了一世——清军先锋有五百骑兵，还有蒙古骑兵配合，而他们的游击小队，满打满算只有三十人，靠着地形和偷袭才能得手，一旦被清军缠住，就是死路一条。
第四日清晨，李三带着小队在返回刘家堡的路上，遇到了一群逃难的流民——他们是从真定府逃来的，说“清军的大部队来了，黑压压的一片，骑兵像乌云一样，大炮一辆接一辆，连地面都在抖”。李三立刻让人把流民护送到黑风寨，自己则带着两个队员，快马加鞭赶回刘家堡报信。
刘家堡的城头，刘江正和陈武查看防御。远处的山区里，隐约能看到一缕缕黑烟——是清军先锋在焚烧沿途的村落，硝烟味随着风飘过来，带着焦糊的气息，清晰可闻。
“堡主！李三回来了！”士兵大喊。刘江转身，看到李三骑着快马奔来，身上沾着泥土和草屑，脸上还有一道划伤。
“怎么样？清军先锋到哪了？”刘江迎上去。
李三翻身下马，气喘吁吁地说：“回堡主，清军先锋骑兵五百人，已到黑风寨西侧二十里，蒙古骑兵在山里巡逻，主力……主力的大炮声，在真定府方向都能听到，估计三日内，必到堡外！”
刘江点点头，望向远处的黑烟，眼神凝重却坚定：“知道了。辛苦你们了，先下去休息，接下来，该轮到咱们在堡里，等着他们来了。”
李三退下后，陈武攥紧了腰间的刀：“堡主，这些小胜仗，只能拖一时，鞑子的主力一来，咱们还是得硬拼。”
“嗯。”刘江的目光落在东墙的炮位上，第四门弗朗机炮已调试完毕，炮口对准了远方，“这些小胜仗，不仅是拖时间，也是让弟兄们知道，鞑子不是不可战胜的——他们能被咱们伏击，能被咱们骚扰，就说明他们也有弱点。接下来，咱们就在堡里，用咱们的办法，跟他们硬拼。”
远处的硝烟味越来越浓，山区里的马蹄声隐约可闻，清军先锋的触角，已牢牢锁住了刘家堡的外围。大战的阴影，不再是远方的威胁，而是近在眼前的风暴——三日后，多铎的一万五千大军和五十门重炮，就会兵临城下。
刘江抬手，摸了摸城头的墙砖，上面还留着上次守堡时的弹痕。他深吸一口气，转身走下城头——最后的准备时间，不多了。