邢东官道的积雪在午后阳光下渐渐消融，灰褐色的路面裸露出大半，却被融雪浸得湿滑泥泞，马蹄踩在上面时不时打滑，发出“噗嗤”的闷响，像是裹了层湿棉絮的鼓点。赵烈勒着马缰走在队伍最前，指尖无意识地摩挲着刀柄上的纹路——那是漠北战场上留下的刀痕，如今已被岁月磨得光滑，却仍能摸到当年厮杀的温度。他抬眼望向远方，天际线处隐约能看见柏乡县的城楼轮廓，按眼下的速度，傍晚前该能赶到县城驿站歇脚。
“将军，前面那片槐树林不对劲。”李三策马跟上来，声音压得低了些，手指着左侧一片黑压压的林子，眉头拧成了疙瘩，“这地方前不着村后不着店，林子密得能藏人，万一藏着匪患……”
赵烈顺着他的手势望去，槐树林枝桠交错，积雪压得枝头低垂，风一吹就发出“呜呜”的声响，像极了漠北冬夜的狼嚎。他心里也泛起一丝不安，押解李自成这一路，虽算平顺，却总觉得暗处有双眼睛盯着——毕竟是反贼头目，难保没有旧部想冒险劫囚。他刚要点头同意派斥候探路，身后突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是士兵张强的厉声喝问：“来者何人！勒住马！再往前就不客气了！”
众人猛地回头，只见三匹快马从斜后方的岔路冲出来，马蹄扬起的泥雪溅得老高。马上的人都穿着粗布短打，裤腿卷到膝盖，露出结实的小腿，脸上蒙着黑色布条，只露着一双双狠厉的眼睛，手里端着磨得发亮的长矛，矛头直指队伍中间的囚车，来势汹汹。
“有埋伏！护好囚车！”赵烈厉声下令，腰间佩刀“唰”地出鞘，寒光在阳光下一闪，瞬间挡开为首黑衣人刺来的长矛。刀刃与矛杆相撞，发出“铮”的刺耳金属声，黑衣人被震得手臂发麻，长矛差点脱手，他踉跄着稳住身形，眼里闪过一丝惊讶——显然没料到这个押解将领的身手竟如此利落。
士兵们反应极快，瞬间围成一个紧密的圈将囚车护在中间，燧发枪齐刷刷举起来，枪口对准逼近的黑衣人，枪托抵在肩上，手指扣在扳机上，连呼吸都放轻了。张强盯着为首的黑衣人，怒喝：“识相的就赶紧滚！再往前一步，别怪我们的枪不长眼！”
黑衣人却没后退，为首的人盯着囚车里的李自成，声音沙哑得像被砂纸磨过：“把闯王放了！只要放了闯王，我们饶你们全队性命，还能给你们留些盘缠！”
囚车里的李自成听到“闯王”二字，原本耷拉着的脑袋猛地抬起，浑浊的眼睛里瞬间闪过一丝光亮，他用力撞了撞囚车的木栏杆，“咚咚”的声响在空旷的官道上格外刺耳。“是弟兄们吗？”他嘶吼着，声音里带着激动和急切，“快救我出去！我李自成发誓，只要能逃出去，定不忘今日之恩，将来定让你们荣华富贵！”
赵烈看着李自成这副急不可耐的模样，冷笑一声，刀尖指向为首的黑衣人：“就凭你们三个，也敢来劫囚？我看你们是活腻了，想跟着你们的‘闯王’一起送死！”话音未落，他双腿一夹马腹，战马嘶鸣着冲出去，刀光再次扬起，带着凌厉的风声，直劈黑衣人的面门。
黑衣人慌忙举矛抵挡，可赵烈的力道远超他的预料，只听“咔嚓”一声，矛杆竟被刀刃劈出一道裂痕。他被压得连连后退，脚下一滑，重重摔在湿滑的泥雪地里，溅了一身泥水。赵烈翻身下马，手腕轻轻一转，刀背重重砸在他的后颈，黑衣人闷哼一声，眼睛一翻，当场昏死过去，手里的长矛“哐当”掉在地上。
另外两个黑衣人见状，对视一眼，眼里闪过一丝惧意，转身就要催马逃跑。可士兵们哪里会给他们机会，张强扣下扳机，“砰！砰！”两声枪响，子弹擦着他们的马蹄飞过，打在泥雪地里溅起一片雪沫，泥点溅到了他们的裤腿上。两人吓得魂飞魄散，勒住马缰不敢再动——他们不怕刀枪，却从没见过这么快的武器，连躲的机会都没有。
“下来！”李三策马上前，手里的马鞭指着两人，“乖乖下马投降，还能留你们一条活路！要是再敢动，现在就毙了你们！”
两人犹豫了片刻，最终还是翻身下马，耷拉着脑袋，被士兵们反绑了双手押到赵烈面前。李三上前踹了踹昏死的黑衣人，又蹲下身看了看另外两个的手掌——掌心满是老茧，指关节处还有未愈合的伤口，显然是常年握刀弄枪的人。他皱着眉对赵烈说：“将军，看他们的身手和手上的老茧，不像是普通的山匪，倒像是跟着李自成打了多年仗的旧部——要不要审审他们？问问他们还有没有同伙，藏在什么地方？”
赵烈蹲下身，扯掉为首黑衣人脸上的黑布，露出一张满是刀疤的脸——一道刀疤从额头划到眼角，另一道在下巴上，纵横交错，看着格外狰狞。他盯着这张脸看了片刻，突然想起昨天陈九提到的“王自用残部”，陈九说过，王自用的人脸上大多有刀疤，是当年跟蒙古兵打仗时留下的。他心里有了数，站起身说：“不用审了，看这刀疤，应该是跟着王自用混过的残部。把他们绑在囚车后面，带去柏乡县交给县衙处置，让县衙好好审审，说不定能问出更多残部的下落。另外，让县衙传个信给西安的孙传庭，说有残部试图劫囚，让他多留意商洛山那边的动静，别被残部钻了空子。”
“得令！”士兵们立刻上前，找了根粗麻绳，将三个黑衣人牢牢绑在囚车后面的横木上，绳子勒得很紧，深深嵌进他们的皮肉里。队伍重新启程，囚车里的李自成看着被绑的旧部，脸色铁青得像块铁，嘴唇动了动，似乎想说什么，却最终没发出声音，只是死死盯着赵烈的背影，眼神里满是怨毒，像条被惹恼的毒蛇。
傍晚时分，夕阳的余晖洒在柏乡县的城楼上，给灰色的城墙镀上了一层温暖的金光。队伍终于抵达柏乡县驿站，驿站的驿丞早已接到邢台府传来的通报，带着几个驿卒在门口等候，手里还拿着一块干净的布巾，见赵烈等人到来，连忙迎上来，脸上堆着恭敬的笑：“赵将军一路辛苦！小的已经让人把房间收拾好了，还备了热食，有炖肉、烙饼，还有熬得浓稠的小米粥，另外还烧了热水，弟兄们可以好好泡泡脚，解解乏。”
赵烈点点头，心里涌起一丝暖意——这一路风餐露宿，能有热食和热水，已经是难得的舒服了。他吩咐李三：“你带着弟兄们先去安置，把囚车和那三个黑衣人看好，派两个人轮流值守，别出任何差错。我去跟驿丞说点事，问问县里的情况，等会儿就来。”
“好嘞，将军放心！”李三应了一声，带着士兵们往驿站后院走，脚步声整齐，透着一股纪律严明的劲儿，看得驿丞连连点头，心里暗叹：不愧是能活捉李自成的队伍，就是不一样。
赵烈跟着驿丞走进驿站大堂，大堂里生着一盆炭火，火苗“噼啪”地跳动着，将整个屋子烘得暖融融的。驿丞连忙倒了杯热茶递过来，茶杯是粗瓷的，却洗得干干净净，热气从杯口袅袅升起，带着淡淡的茶香。“将军，您快喝口热茶暖暖身子。”驿丞笑着说，“这柏乡县最近可不太平，前几天还有个商队从这里路过，被一群蒙面人劫了，不仅抢了货物，还伤了两个人，现在还在县里的医馆躺着呢。您带着这么重要的囚犯，可得多小心，晚上最好别让弟兄们单独出去。”
赵烈接过热茶，暖意顺着指尖蔓延到全身，驱散了一路的寒气。他喝了一口，茶香在嘴里散开，问道：“哦？是什么样的匪患？商队的人有没有看清他们的模样，或者听出什么口音？”
驿丞叹了口气，脸上满是愁容，摇着头说：“哪能看清啊！那些人都蒙着脸，说话也故意压低声音，听不出什么口音。他们骑马作案，来得快去得也快，等县衙的人接到消息赶过去，早就没影了。县里的人都在猜，有的说是李自成的旧部，想劫囚却找错了目标；也有的说是从商洛山跑下来的匪患，因为那边最近不太平，听说官府要清剿，所以跑下来躲躲。谁知道呢，这乱世啊，能活着就不错了。”
赵烈心里一动，又问：“那县衙有没有收到西安那边的消息？比如陕西巡抚孙传庭大人的动向，他是不是还在准备巡查商洛山？”
驿丞想了想，伸手挠了挠头，说：“没收到县衙传来的正式消息。不过昨天有个从西安来的驿卒路过咱们驿站，歇脚的时候闲聊，说孙巡抚好像又回西安城了，原本说要去商洛山巡查，不知道为啥突然就不去了。具体是因为啥，他也不清楚，只说西安城里的人都在猜，有的说孙巡抚是怕遇到匪患，有的说他是在等援兵。”
听到“孙传庭回西安”，赵烈悬着的心终于放下——看来秦峰确实把信送到了，孙传庭也听进去了，没有贸然去商洛山，暂时安全了。他放下茶杯，站起身，对驿丞说：“多谢驿丞告知这些消息，对我们很有用。我先去后院看看弟兄们，麻烦驿丞让人把热食送到后院的偏房，我们就在那里吃。”
“哎，好嘞！”驿丞连忙应下，转身去吩咐驿卒准备。
赵烈刚走出大堂，就看见李三匆匆从后院跑过来，脸色有些凝重，像是有急事。“将军，出了点事。”李三走到赵烈身边，压低声音说，“李自成在囚车里闹着要见你，说有重要的事跟你说，还说要是你不见他，他就绝食，反正他也活不了多久，不在乎多受点罪。您看……要不要见他？”
赵烈愣了一下，随即冷笑：“他能有什么重要的事？无非是想求饶，或者耍什么花招，想趁机逃跑。不过也好，我正好有话要问他，问问他还有没有其他旧部藏在暗处，省得咱们一路上提心吊胆。你跟我一起去，多留意着点，别让他耍什么花样。”
两人往驿站后院走，后院的角落里拴着几匹马，正低头吃着草料，旁边的空地上生着一盆篝火，士兵们围坐在篝火旁，手里拿着热乎的烙饼，正吃得香。见赵烈和李三过来，士兵们纷纷站起身行礼，赵烈摆了摆手，让他们继续吃，自己则走到囚车旁。
囚车里的李自成正靠在栏杆上，见赵烈过来，原本焦躁的眼神平静了些，他抬起头，看着赵烈，眼神里没了之前的桀骜和怨毒，反而多了几分复杂，像是有什么难言之隐。
“你要见我，有什么话就说吧。”赵烈看着他，语气冷淡，没有丝毫多余的情绪。
李自成沉默了片刻，慢慢开口，声音沙哑得厉害：“赵将军，我知道我兵败被俘，落到你们手里，肯定难逃一死。我也不奢求你能放了我，我只想求你一件事——我那些旧部，要是有愿意投降的，能不能饶他们一命？”他顿了顿，眼神里闪过一丝恳求，“他们大多是陕西的农民，当年是因为闹饥荒，活不下去了，才跟着我造反的，并非真心想反大明。他们也是爹娘生的，也想好好过日子，只是被逼得没办法了。”
赵烈盯着他，沉默了许久，突然问道：“你现在想起求我饶他们？当年你在陕西劫掠的时候，烧杀抢掠，无恶不作，那些无辜的百姓，老人、孩子、女人，你怎么没想过饶他们一命？他们也是活不下去的人，你怎么就没给过他们一条活路？”
李自成的脸色瞬间变得苍白，他低下头，看着自己的双手，那双手上沾满了鲜血，有敌人的，也有无辜百姓的。他声音有些哽咽：“那时候……那时候我被猪油蒙了心，被权力冲昏了头，以为只要能打下江山，就能让所有人过上好日子，可没想到……”他顿了顿，声音里满是悔恨，“可没想到，我不仅没让百姓过上好日子，反而让他们遭了更多罪。现在我明白了，大明有你这样的将军，或许真能让百姓过上安稳日子。我那些弟兄，若是能跟着你，说不定也能做些正经事，守护百姓，不用再当人人喊打的匪患。”
赵烈心里一动，他知道李自成这话未必全是真心，或许有想给自己留条后路的意思，可也不能否认，这话里确实有几分道理。王自用残部和商洛山的匪患，若是能招降，既能减少杀戮，也能让陕西的百姓少受些苦，还能壮大朝廷的兵力，一举多得。他沉吟片刻，道：“我可以给他们一个机会。若是他们真心投降，愿意放下武器，不再为非作歹，遵守朝廷的律法，我会向朝廷禀报，请求从轻发落，让他们回家种地，或者加入我的队伍，守护一方百姓。但若是他们冥顽不灵，继续为祸百姓，那我也不会手下留情，定将他们全部剿灭，以儆效尤。”
李自成猛地抬起头，眼睛里闪过一丝光亮，像是抓住了救命稻草，他急切地问：“将军此话当真？你真的愿意给他们一个机会？”
“我赵烈从不说空话，也从不算话。”赵烈语气坚定，眼神里没有丝毫犹豫，“但你也得帮我一个忙——告诉我，王自用残部在商洛山的具体部署，还有你知道的其他匪患动向，比如他们的据点在哪里，有多少人，武器是什么样的，首领是谁。这是你唯一能为你的旧部做的事，也是你赎罪的机会。”
李自成沉默了，他看着赵烈，又看了看远处被绑在树干上的三个旧部，他们正低着头，显得格外落魄。他心里挣扎了许久——若是说了，就等于彻底背叛了自己的旧部，可若是不说，他的那些弟兄们就只能等着被剿灭，没有任何活路。最终，他像是下定了决心，缓缓开口：“王自用残部在商洛山有三个主要据点，除了你知道的黑风口和老鸦岭，还有一个在鹰嘴崖。鹰嘴崖地势险要，只有一条小路能上去，上面藏着四十多个人，都是王自用的亲信，武器也最好，有十几把鸟铳，还有两门小炮……”
赵烈认真听着，时不时追问几句，比如各个据点的防守弱点、换岗时间、粮食储存地点等，李三则在一旁拿着纸笔，快速记录着，字迹虽然潦草，却把关键信息都记了下来。夜色渐深，篝火的火苗跳动着，映着赵烈沉稳的侧脸，也映着李自成复杂的神情——或许，从这一刻起，他心里那个“闯王”的梦，终于彻底碎了，只剩下对过往的悔恨和对弟兄们的愧疚。
等李自成说完，赵烈站起身，对李三道：“把他说的这些都整理好，明天一早交给柏乡县的知县，让知县快马送到西安给孙传庭，帮他制定清剿计划。另外，给李自成送点热食和热水，别让他真的绝食死了，咱们还得把他押到北京交差。”
“好嘞，将军。”李三应了一声，收起纸笔，转身去安排。
赵烈抬头看了看天上的星星，星星很亮，缀在深蓝色的夜空里，像撒了一把碎钻。他心里想着：北京的朝堂，怕是比这商洛山的匪患还要复杂，杨嗣昌和周延儒的明争暗斗，皇帝对兵权的猜忌，还有那些等着看他笑话的官员……前路漫漫，可不管有多难，他都得走下去，为了那些期盼安稳的百姓，也为了那些跟着他出生入死的弟兄。
驿站的角落里，士兵们还在围着篝火聊天，笑声和说话声渐渐低了下去，只剩下篝火“噼啪”的声响，和远处偶尔传来的马蹄声，一切都显得格外安静，却又透着一股风雨欲来的平静。