太行山的秋意，已然浓得化不开。原本绚烂的红叶，在赵铁锤分队队员们的眼中，只剩下模糊而令人眩晕的一片暗红。队伍像一条濒死的巨蟒，在崎岖陡峭、仿佛永无尽头的山脊和干涸河谷间艰难蠕动。每一步，都踏在绝望的边缘。
真正的危机，是无声无息降临的。最后一块压缩干粮，在三天前就已经分食殆尽。队员们赖以维生的，是沿途采摘的、酸涩得让人龇牙咧嘴的野山楂和沙棘果，是剥下树皮内层勉强咀嚼的那点纤维，是偶尔设下简陋陷阱却十有九空后，只能寄希望于挖掘草根。饥饿，这个最原始的折磨，正一点点吞噬着每个人的体力与意志。
伤病的阴影如同跗骨之蛆。一名在攀岩时摔伤腿骨的队员，伤口在缺医少药和连日跋涉下开始化脓溃烂，发出令人不安的气味，高烧使他时常陷入谵妄。另一名队员因误食了有毒的蘑菇，上吐下泻，虚弱得需要两人搀扶才能行走。更多的人，则是脚底磨满了血泡，血泡破裂后与破烂的草鞋粘连在一起，每走一步都钻心地疼。
士气，早已跌至冰点。没有人说话，只有粗重得像风箱般的喘息，和脚踩在碎石枯叶上的沙沙声。沉默，是一种比抱怨更可怕的死寂。每个人的脸上都蒙着一层灰败的颜色，眼神空洞，只剩下求生的本能驱动着麻木的双腿。
最令人心惊的一幕，发生在一个陡峭的断崖边。队伍里最年轻的队员王小栓，因为极度虚弱和脱水，产生了幻觉。他走着走着，突然停下，对着空无一物的悬崖对面露出傻笑，喃喃道：“娘……娘蒸的白面馍馍……真香……”说着，竟摇摇晃晃地要向崖边走去。就在他一只脚即将踏空的瞬间，紧跟在他身后的老班长猛地扑上去，死死将他拽了回来。两人一起摔倒在地，王小栓这才如梦初醒，看着脚下深不见底的峡谷，吓得脸色惨白，浑身抖如筛糠。这一幕，像一根冰冷的针，刺穿了所有队员勉强维持的镇定。
当晚，在一条背风的山坳里宿营时，压抑已久的矛盾终于爆发了。
“不行了！不能再往前走了！”一名脸上带着刀疤的老兵猛地站起来，声音嘶哑却带着决绝，“队长！你看看兄弟们！都成什么样子了？再走下去，不用鬼子动手，这大山就能把咱们全埋了！必须往回走！现在！立刻！”
他的话像点燃了导火索。几个同样濒临崩溃的队员也跟着附和。
“对！回去！至少回鹰嘴崖的路咱们熟悉，还能找点吃的！”
“这他娘的到底是找根据地还是找死啊？连个鬼影子都看不到！”
“我宁愿回去跟鬼子拼了，也不想活活饿死在这山沟里！”
要求撤退的声音占据了上风。只有少数几个最核心的骨干，如副队长和“二号”，还沉默地坐在那里，但眼神中也充满了挣扎。
赵铁锤感觉自己的脑袋像要炸开一样。作为指挥官，他何尝不知道队伍的绝境？他舔了舔干裂出血的嘴唇，胃里像有一团火在烧。回去？空手而归，如何面对支队长的期望？如何面对鹰嘴崖那些盼着好消息的兄弟？而且，回去的路同样漫长而危险，粮食问题依旧无法解决。
但他更清楚，如果再强行前进，队伍很可能在下一个山梁彻底崩溃、非战斗减员。
他抬起头，目光扫过一张张绝望而激动的脸，声音因缺水而异常沙哑：“兄弟们……我知道大家苦，累，饿！我赵铁锤跟你们一样！”他捶了捶自己的胸口，“但是，咱们是出来干什么的？是给咱们‘山鹰支队’找一条活路，找一个能发展壮大的家的！现在回去，鹰嘴崖能撑多久？咱们对得起牺牲的弟兄吗？”
他停顿了一下，深吸了一口冰冷的空气，做出了一个无比艰难的决定：“这样……再走一天！就一天！如果明天太阳落山之前，还是什么都没有发现……我赵铁锤带头，咱们一起回鹰嘴崖！是生是死，咱们一起扛！同意的，跟我走！不同意的……现在就可以自行离开！”
最后那句话，他几乎是吼出来的，带着一种破釜沉舟的悲壮。队伍陷入了死一般的寂静。自行离开？在这无人区，离开队伍意味着必死无疑。最终，没有人离开。刀疤老兵颓然坐倒在地，抱着头，不再说话。
第二天，队伍沿着一条宽阔但早已干涸的河床，机械地向上游跋涉。阳光炙烤着白色的鹅卵石，反射出刺眼的光，加剧了人们的干渴和眩晕。希望，如同河床里的水，早已蒸发殆尽。
就在队伍死气沉沉、几乎是在凭本能移动时，一直安静跟在赵铁锤脚边的“闪电”，突然竖起了耳朵，鼻翼剧烈地翕动起来。它没有像往常发现危险那样发出低沉的警告，而是兴奋地“呜”了一声，用头蹭了蹭赵铁锤的腿，然后箭一般地朝着河床上游右侧的一处陡峭山坡冲去，跑出十几米又停下来，回头急切地看着他们，尾巴快速摇晃。
“有情况！”赵铁锤心头一紧，立刻打了个手势。队员们条件反射般地散开，寻找岩石隐蔽，紧张地望向“闪电”指引的方向。
山坡上长满了茂密的灌木和荆棘，看不出任何异常。但“闪电”的异常兴奋绝非凭空而来。赵铁锤示意队员们保持警戒，自己带着“二号”，小心翼翼地跟着“闪电”向山坡上摸去。
拨开一人多高的灌木丛，眼前的景象让赵铁锤一愣。只见在近乎垂直的崖壁上，一个身影正如猿猴般灵巧地移动。那人约莫六十多岁，身材干瘦，皮肤黝黑如铁，穿着一身打满补丁的土布衣裳，背上背着一个硕大的药篓，里面装着些草根树皮。他正用一把小锄头，专注地挖掘着石缝中的一株植物。
老农也几乎在同一时间发现了他们。看到突然出现的、一群衣衫褴褛却手持武器的人，老人眼中瞬间闪过一丝极度的惊恐。他反应极快，像受惊的壁虎般，“嗖”地一下缩进了崖壁上一道狭窄的石缝里，身影瞬间消失，只留下药篓在洞口微微晃动。
“老伯！别怕！我们不是坏人！”赵铁锤赶紧停下脚步，将步枪背到身后，双手摊开，示意没有敌意。他用尽全身力气，扯着沙哑的嗓子，用带着浓重本地口音的方言大声喊道：“老伯！我们是山里的队伍！是打鬼子和汉奸的‘山鹰支队’！迷路了！想找您问个路！”
赵铁锤继续喊话，语气尽量放缓：“老伯，我们有个兄弟受了伤，发着高烧，快不行了！求您行行好，指条明路吧！”他示意身后的队员将那名重伤员小心地抬上前一些。
也许是“打鬼子”的名号，也许是伤员痛苦的呻吟起了作用，过了好一会儿，石缝里才慢慢探出半个脑袋，那双锐利如鹰的眼睛警惕地打量着他们，尤其是在赵铁锤和“二号”身上停留了很久。
终于，老农似乎稍稍放下了戒心，慢慢从石缝里挪了出来，但依然保持着距离。赵铁锤赶紧从怀里掏出一个小布包，里面是几发缴获的、刻着菊花印记的日军步枪子弹，递了过去：“老伯，您看，这是我们从鬼子手里缴获的！我们真是打鬼子的！”
老农看到那独特的子弹，眼神波动了一下。他仔细看了看队员们破烂却依稀可辨的军装式样，又看了看他们虽然疲惫不堪却并无戾气的眼神，尤其是看到他们对伤员的细心照料，这才缓缓点了点头，沙哑地开口：“你们……真是‘山鹰’？” 他似乎听说过这个名号。
误会解除，气氛稍稍缓和。老农走到伤员身边，蹲下身，用粗糙的手指翻了翻他的眼皮，又看了看伤口，叹了口气，从药篓里取出几株草药，捣碎了递给赵铁锤：“敷上，能退烧，消肿。”
赵铁锤千恩万谢，连忙让卫生员照做。
趁着这个间隙，赵铁锤试探着问道：“老伯，您对这大山熟。我们想找个地方，地方要大，要隐蔽，最好能有水有地，能住下不少人……您知不知道，这附近有没有这样的山谷？”
老农闻言，抬起头，深邃的目光再次扫过他们每一个人，仿佛在衡量着什么。他沉默了很久，久到赵铁锤几乎以为他不会回答。最终，老人用烟袋锅指了指西北方向那一片云雾缭绕、山势更加险峻的群山深处，压低声音，仿佛怕被山神听见：
“你们……是好人。打鬼子，是积德的事。这大山里头，倒是有个地方……老辈子人叫它‘神仙洞府’，也有叫‘绝地’的。”他顿了顿，脸上露出一丝敬畏，“听说那地方，进去就出不来，邪乎得很。”
“顺着这条干河沟，一直往上走，走到头，能看到三棵长在一起、脖子都歪向一边的老松树。到了那儿，别往河沟里看了，朝左手的崖壁上头看，眼睛放亮些……崖壁上，有条缝，被老藤和苔藓遮得严严实实的。”
“那缝后面是啥样，我没进去过，我爹、我爷爷也没进去过。只听我太爷爷那辈人传下话，说里头另有一番天地，大得很，有山有水，就是……太僻静了，静得吓人，不像活人待的地方。”
说完这些，老农像是完成了某种使命，不再多言。他背起药篓，最后看了一眼赵铁锤和伤员，留下那句“千万小心，福祸自担”的告诫，便转身如履平地般攀上崖壁，几个起落，便像融入山体一般，消失在密林深处，仿佛从未出现过。
队伍重新安静下来，所有人都看着赵铁锤。老农的话如同一个飘渺的传说，充满了不确定性和危险。
“神仙洞府”？“绝地”？进去就出不来？这听起来更像是一个警告而非指引。
赵铁锤望着西北方那仿佛吞噬一切光线的群山阴影，心中充满了矛盾和挣扎。相信一个虚无缥缈的传说，将队伍带向更深的未知？还是就此放弃，带着半残的队伍返回，承认失败？
他的手紧紧攥着，指甲嵌进了掌心。最终，他猛地抬起头，眼中闪过一丝赌徒般的决绝：“兄弟们！咱们现在这情况，跟‘绝地’也差不多了！横竖都是个未知！信这老伯一回！就朝这个‘神仙洞府’走！是死是活，就看这一把了！”
没有欢呼，只有沉重的喘息和坚定的目光。队伍再次开拔，沿着干涸的河床，向着那三棵歪脖子松，向着那个可能是希望也可能是坟墓的“神仙洞府”，迈出了沉重而坚定的一步。最后的一丝渺茫希望，如同风中的残烛，在绝望的黑暗中，顽强地摇曳着。