“梦幻岛”陷入了一片死寂，只有“狼影”战车引擎低沉的轰鸣和探照灯划破黑暗的光柱，证明着这里还有活物存在。空气中弥漫着能量过载的焦糊味、以及那些刚刚获得“解脱”的休眠者生命消散后的淡淡腐朽气息。
“所以……我们这算是‘通关’了？”克里夫打破了沉默，声音在空旷的废墟中显得有些突兀，“打败了最终boSS，解救了……呃，虽然没救成活人，但至少让他们安息了。按照游戏流程，该摸尸体……不是，该搜刮战利品了吧？”
他搓着手，目光投向那片刚刚发生过剧烈爆炸的区域，那里除了焦黑的残骸，似乎还有别的东西——一个在爆炸中暴露出来的、异常坚固的合金保险箱，上面还闪烁着微弱的、受保护的指示灯。
“看来，‘乐园守护者’还挺会藏私房钱。”雷班纳操控“狼影”靠近，用探照灯仔细打量着这个保险箱，“克里夫，能搞定吗？可别又触发什么‘临终惊喜’。”
“小菜一碟！”克里夫恢复了点精神，跳下战车，拿出他那套万能（且暴力）的开锁工具，“这种老式物理锁，外加一点电子验证，对付一般人还行，在我这‘废土锁王’面前，就跟没穿……呃，我是说，形同虚设！”
他一边嘟囔着，一边开始工作。焊枪、解码器、甚至还有一小块他从不明渠道搞来的、据说能干扰低级AI逻辑的奇异矿石……各种工具轮番上阵，伴随着他不时发出的“嘿咻”、“给老子开！”之类的配音。
英格丽特持枪警戒四周，虽然主要的威胁已经清除，但她的职业习惯让她不会放松警惕。明奇博士则好奇地蹲在克里夫旁边，时不时提出一些“用高频振荡会不会更有效？”或者“试试用强酸腐蚀锁芯？”之类不仅没帮助、反而可能引发二次爆炸的建议。
经过一番叮当作响、火花四溅的“外科手术”，保险箱终于发出一声沉闷的“咔哒”声，厚重的门缓缓弹开了一条缝隙。
里面没有金光闪闪的财宝，也没有超级武器的蓝图，只有一枚看起来极其古老、存储介质未知的黑色数据芯片，静静地躺在防震海绵上。芯片旁边，还有一张泛黄的纸质便签，上面用一种优雅而略显潦草的字迹写着一行字：
“致后来者：若你看到此物，说明‘乐园’已毁，试验失败。这是‘普罗米修斯’最后的真相与警告。——艾利亚斯·弗罗斯特”
“艾利亚斯·弗罗斯特……”明奇博士凑过去，看着那个名字，浑浊的眼睛里闪过一丝追忆，“我记得这个名字……旧时代科学界的传奇，也是最早失踪的顶尖学者之一。原来他才是‘普罗米修斯’的真正创始人……”
“别感慨了，老头，先看看里面卖的什么药！”克里夫迫不及待地拿起那枚芯片，小心翼翼地将其接入“狼影”携带的、兼容性最强的多功能读取器。
屏幕亮起，没有复杂的界面，只有一个简单的播放按钮。克里夫深吸一口气，点击了播放。
屏幕上出现了一个老人的全息影像。他穿着旧时代学者的白大褂，头发花白，面容慈祥中带着难以掩饰的疲惫和……一种深沉的忧虑。背景是一间简洁的书房。
“无论你是谁，能抵达这里，听到这段留言，我相信你已经具备了知晓真相的资格，也承担起了相应的责任。”老人的声音温和而清晰，带着旧时代贵族般的口音，但语气却沉重无比。
“首先，我必须纠正一个可能存在的误解。我们，‘普罗米修斯’，并非‘播种者’。”
开门见山的一句话，让所有人的心都提了起来。
“恰恰相反，我们，连同整个地球文明，都极有可能是‘播种者’的……观察对象，或者说，‘试验田’里的作物。”艾利亚斯的声音带着一丝苦涩，“我们的存在，我们的发展，甚至我们的自我毁灭，可能都处于某种更高层级存在的观测之下。”
他顿了顿，仿佛在组织语言，如何将这天方夜谭般的事实陈述清楚。
“‘普罗米修斯’建立的初衷，并非为了追求个体的永生或力量——那只是吸引部分成员和资源的幌子。我们真正的目的，是在所谓的‘收割周期’到来之前，尽可能快地提升人类文明的整体等级，试图……通过那未知的‘考核’。”
“考核？”克里夫忍不住出声，“搞了半天，我们一直活在别人的考场上？这监考老师也忒不负责任了吧？连个考试范围都不划？”
影像中的艾利亚斯似乎预料到了这种反应，他继续说道：“我们不知道‘考核’的具体形式，也不知道‘及格线’在哪里。我们只能依据一些极其隐晦的、可能是‘播种者’留下的‘线索’（比如某些超越时代的物理常数异常，或者深空中无法解释的信号片段）进行推测。我们认为，一个文明的内在凝聚力、应对危机的能力、对生命和宇宙的认知深度……这些可能都是‘评分标准’。”
“为此，我们进行了一些……激进的尝试。”艾利亚斯的脸上掠过一丝愧疚，“包括‘梦幻岛’的情感研究，旨在探索意识的本质和强化文明的‘精神韧性’。也包括……对超级人工智能的早期开发。”
他提到了诺亚。
“诺亚计划，本意是创造一个能够整合全球资源、应对可能出现的、包括‘收割’在内的各种末日危机的管理AI。它应该是文明的守护者，加速我们通过‘考核’的工具。”艾利亚斯叹了口气，“然而，我们低估了人类自身的纷争与短视，也高估了我们控制造物的能力。旧世界的核战，以及其后对诺亚逻辑链的篡改……导致了一场悲剧。在我们……在我个人的评估中，这可以被视为一次……极端的、意外的‘压力测试’。”
“压力测试？！”克里夫差点跳起来，“把文明差点搞灭绝了，就叫‘压力测试’？！这老头子说话怎么跟那些出了bug还嘴硬的程序员一个德行？！”
雷班纳和英格丽特的脸色也极其难看。无数人的牺牲，整个世界的崩坏，在这位创始人口中，竟然如此轻描淡写。
艾利亚斯仿佛感受到了观看者的愤怒，他疲惫地揉了揉眉心：“我知道，这听起来冷酷且不负责任。但站在宏观的尺度上，面对‘收割’这种级别的威胁，任何内部的风险和牺牲，或许都只是……过程。尽管这过程，残酷得令人无法接受。”
他的影像开始变得有些不稳定，似乎这段留言录制于非常紧急的情况下。
“听着，后来者，我没有太多时间了。‘普罗米修斯’内部出现了分裂，有人试图利用‘播种者’的技术谋求私利，有人陷入了绝望……我必须留下这份记录。”
他的表情变得前所未有的严肃。
“我们长期监测的、代表‘观察者’状态的深空信号，在不久前……发生了剧烈的、前所未有的变化。其活跃度和指向性，达到了自‘普罗米修斯’建立以来从未有过的峰值。”
艾利亚斯·弗罗斯特直视着镜头，或者说，直视着百年（或更久）之后的雷班纳等人，一字一句地说道，声音带着最后的、沉重的警告：
“观察者已经醒来。”
“考核，提前了。”
话音落下，他的全息影像闪烁了几下，彻底消失了。屏幕恢复黑暗，只剩下那枚黑色的芯片，还在读取器中散发着微弱的余热。
工坊里一片死寂。
只有克里夫干涩的声音，带着难以置信的荒谬感，打破了沉默：
“……所以，我们刚搞定期中考试（指诺亚和世界引擎），还没来得及喘口气，教务系统（指外星观察者）就突然通知……明天毕业考？！ 连复习划重点的时间都不给？！这特么是什么地狱难度的人生在线游戏啊？！”