公元420年（永初元年）
正月己亥日，北魏皇帝拓跋嗣回到皇宫；西秦王乞伏炽磐立儿子乞伏暮末为太子，还让他总管全国军事，随后大赦天下，把年号改成“建弘”。
当时手握大权的“宋王”刘裕，想让东晋皇帝把皇位“禅让”给自己，却不好意思明说。他特意召大臣们喝酒，假装闲聊：“当年桓玄篡位，东晋其实就没了天下。是我带头举义，恢复晋室，南征北战平定四方，功劳多了才受了‘九锡’（古代大臣最高荣誉）。现在我年纪大了，地位这么高，可‘物极必反’，没法长久安稳。我想把爵位还回去，回京城养老。”大臣们只知道夸他功劳大，没一个懂他的真实想法。
散席后，中书令傅亮才反应过来，但宫门已经关了。他赶紧敲门求见，刘裕马上开门见他。傅亮进来只说：“我得暂时回一趟京城（建康）。”刘裕秒懂，没多问，只说：“要几个人送你？”傅亮答：“几十人就行。”傅亮当晚出发，看到彗星划过整个天空，拍着大腿感叹：“我以前不信天象，现在居然应验了（暗示要改朝换代）。”
傅亮到建康后，四月就上奏请刘裕进京“辅佐”皇帝。刘裕留儿子刘义康镇守寿阳（今安徽寿县），管豫州、司州等四州军事；因为刘义康年纪小，又派刘湛当长史帮他处理事务——刘湛从小就想当宰相，常把自己比作管仲、诸葛亮，读书多、不空谈，刘裕很看重他。
五月乙酉日，北魏把之前的“宣武帝”谥号改成“道武帝”（针对开国皇帝拓跋珪）。
北魏的淮南公司马国璠、池阳子司马道赐想叛逃，被司马文思告发。拓跋嗣杀了两人，封司马文思为“郁林公”。这次叛乱牵连了平城（北魏都城，今山西大同）几十位豪门，全被灭族。其中章安侯封懿的儿子封玄之本该被牵连，拓跋嗣因为封家是燕国旧贵族，想留他一个儿子。封玄之说：“我侄子封磨奴从小没了父母，求保他一命。”最后杀了封玄之四个儿子，只留了封磨奴。
六月壬戌日，刘裕到了建康。傅亮暗示东晋恭帝司马德文写“禅位诏书”，还把草稿递给他，让他抄一遍。恭帝很痛快地拿起笔，对身边人说：“当年桓玄篡位时，晋朝就该没了，是刘公（刘裕）让晋朝多活了近二十年，今天这事我心甘情愿。”说完就把诏书抄在红纸上。
甲子日，恭帝退到琅邪王府，大臣们拜别时，秘书监徐广哭得特别伤心；丁卯日，刘裕在南郊搭祭坛，正式登基当皇帝（南朝宋开国皇帝宋武帝）。仪式结束后，他从石头城（今南京）坐仪仗车进建康皇宫，徐广又哭了。侍中谢晦劝他：“徐公是不是有点太过了？”徐广说：“你是宋朝开国功臣，我是晋朝老臣，伤心和高兴的事本来就不一样。”
刘裕登基后，大赦天下，改年号为“永初”，还宣布：之前因“乡论清议”（民间或官员对品行的评价）被定罪的人，一律赦免，给他们重新开始的机会。不过史学家裴子野不认同这事：古代舜帝继位流放坏人，周武王灭商后迁走顽固分子，天下的坏人都一样，刘裕赦免品行有问题的人，做得不对。
刘裕封恭帝为“零陵王”，待遇照着晋朝初年安置曹魏皇室的规矩来，让他住在原来的秣陵县宫，派将军刘遵考带兵看守，把褚皇后降为“王妃”；随后封赏功臣宗室：封弟弟刘道怜为太尉、长沙王，追封已故的弟弟刘道规为临川王，让刘道怜的儿子刘义庆继承爵位，徐羡之等功臣也各有升官封爵。
他还追封已故谋士刘穆之为“南康郡公”、将领王镇恶为“龙阳县侯”，感叹说：“刘穆之要是没死，肯定能帮我治天下，真是‘贤人一死，国家就衰败’啊！”又说：“刘穆之不在了，别人都敢轻视我了。”
此外，刘裕立皇子刘义真为庐陵王、刘义隆为宜都王、刘义康为彭城王；还把原来的《泰始历》改成《永初历》。
当时拓跋嗣正在翳犊山，后来到了冯漟池，听说刘裕登基，赶紧派人召谋士崔浩来，说：“你去年说的话应验了，我今天才相信‘天道’（指晋亡宋兴是天意）。”
丁酉日，拓跋嗣去了五原；丁未日，又去了云中。
甲辰日，刘裕下诏封北凉的凉公李歆为征西将军、酒泉公，管高昌等七郡军事；封西秦王乞伏炽磐为安西大将军。
交州刺史杜慧度攻打林邑国（今越南中部），把对方打得大败，杀了一半以上的人。林邑国求和，杜慧度把之前被掠夺的人都送了回去。杜慧度在交州当官，治理得像管自己家一样细致，官民又怕他又爱他，晚上城门都不用关，路上没人捡别人丢的东西。
河西王沮渠蒙逊想打西凉，先假装带兵攻西秦的浩亹（今甘肃永登），到了之后悄悄撤兵，驻扎在川岩，等着西凉上钩。
凉公李歆想趁沮渠蒙逊出兵，偷袭北凉都城张掖。大臣宋繇、张体顺拼命劝他，他不听；太后尹氏也劝：“咱们是刚建的小国，地少人少，守住自己都难，哪有精力打别人？你爹临终前反复说，要谨慎用兵、保住国土、安定百姓，等合适的时机。这话还在耳边，你怎么就忘了？沮渠蒙逊很会打仗，你打不过他，这些年他一直想吞了咱们。咱们国家虽小，好好治理、修养德行，等着就行——他要是昏庸，百姓会来投奔你；他要是贤明，你就臣服他，怎么能冒险侥幸？我看你这一去，不光会打败仗，国家都要没了！”李歆还是不听，宋繇叹着气说：“这下彻底完了！”
李歆带三万步兵骑兵向东出发。沮渠蒙逊听说后，说：“李歆已经进圈套了，但他要是知道我撤兵了，肯定不敢前进。”于是故意在西边散布消息，说自己已经打下浩亹，要进攻黄谷。李歆信了，高兴地进了都渎涧，沮渠蒙逊趁机带兵出击，在怀城把他打得大败。有人劝李歆退回酒泉，他说：“我不听母亲的话才打败仗，不杀了这个胡人（指沮渠蒙逊），没脸见我母亲！”又带兵在蓼泉交战，最后被沮渠蒙逊杀了。
李歆的弟弟们逃到敦煌；沮渠蒙逊进酒泉后，禁止士兵抢劫，百姓没受影响。他任命宋繇负责选官，善待西凉有才能的旧臣，让儿子沮渠牧犍当酒泉太守。敦煌太守李恂（李翻的弟弟）弃城逃到北山，沮渠蒙逊派索元绪代理敦煌太守。
后来沮渠蒙逊回到北凉都城姑臧（今甘肃武威），见了西凉太后尹氏，还安慰她。尹氏说：“李氏被胡人灭了，我没什么好说的！”有人劝尹氏：“现在你母子的命都在别人手里，怎么还敢傲慢？国家亡了、儿子死了，你怎么不难过？”尹氏答：“生死存亡都是天意，我怎么能像普通人一样哭哭啼啼？我就是个老太婆，国破家亡，难道还惜命当别人的女仆？赶紧死才好！”沮渠蒙逊佩服她的气节，没杀她，还让儿子沮渠牧犍娶了她的女儿。
辛未日，刘裕追封已故的妃子臧氏为“敬皇后”；癸酉日，立太子刘义符为皇太子。
闰月壬午日，刘裕下诏，让东晋历代皇帝的陵墓都安排卫兵看守。
九月，西秦振武将军王基等人偷袭北凉王沮渠蒙逊的“胡园戍”，俘虏了2000多人后返回。
西凉旧臣李恂在敦煌时，治理得不错；而北凉派的敦煌代理太守索元绪，性格粗暴、喜欢杀人，特别不得人心。敦煌本地人宋承、张弘信就暗中招李恂回来。冬天，李恂带几十名骑兵回到敦煌，索元绪吓得向东逃到凉兴（今甘肃安西附近）。宋承等人推举李恂为冠军将军、凉州刺史，还把年号改成“永建”（李恂重建西凉，史称“后西凉”）。沮渠蒙逊派儿子沮渠政德攻打敦煌，李恂紧闭城门不交战。
十二月丁亥日，可城羌族首领狄温子，带着3000多户人家投降北魏。
北魏国主拓跋嗣的姚夫人去世，被追谥为“昭哀皇后”。
公元421年（永初二年）
正月辛酉日，刘裕到南郊祭祀天地，同时宣布大赦。史学家裴子野评论：祭天是每年该做的常规礼仪，借这机会赦免罪犯，实在没必要！
刘裕任命扬州刺史、庐陵王刘义真为司徒；尚书仆射徐羡之为尚书令、扬州刺史；中书令傅亮为尚书仆射（核心权力层调整，巩固统治）。
正月辛未日，拓跋嗣前往公阳（今山西大同附近）。
正月，沮渠蒙逊带2万大军攻打敦煌的李恂。
西秦王乞伏炽磐派征北将军木弈干、辅国将军元基攻打上邽（今甘肃天水，北魏地盘），赶上连雨天，没打就撤回来了。
三月甲子日，北魏阳平王拓跋熙去世；随后拓跋嗣征调6000名“代地人”修建皇家园林，园林东边包括白登山（今山西大同东北），周长30多里。
沮渠蒙逊在敦煌城外筑堤坝拦水，用水灌城；李恂请求投降，沮渠蒙逊不许。李恂的部将宋承等人只好开城投降，李恂自杀。沮渠蒙逊进城后屠城，抓获李恂的侄子李宝，把他囚禁在姑臧。从此，西域各国都来拜见沮渠蒙逊，称臣纳贡。
四月己卯初一，刘裕下诏，废除各地除“蒋子文祠”（民间信仰中守护南京的神）以外的“淫祠”（没官方认可、不合礼制的祠堂）；但纪念先贤或有功劳德行的祠堂，不在废除之列。
吐谷浑王慕容阿柴（西北游牧政权首领）派使者投降西秦，乞伏炽磐封他为征西大将军、开府仪同三司、安州牧、白兰王（西秦拉拢游牧势力）。
六月乙酉日，拓跋嗣向北巡到蟠羊山（今内蒙古兴和附近）；七月，向西巡到黄河边。
沮渠蒙逊派右卫将军沮渠鄯善、建节将军沮渠苟生，带7000人攻打西秦。乞伏炽磐派征北将军木弈干等人，率5000步兵骑兵抵抗，在五涧（今甘肃武威附近）打败沮渠鄯善，俘虏沮渠苟生，杀了2000人后返回。
刘裕想杀零陵王司马德文（前东晋恭帝），先把一瓮毒酒交给前琅邪郎中令张伟，让他去毒死司马德文。张伟感叹：“毒死君主求活命，不如死！”就在路上自己喝毒酒死了。
当时太常褚秀之、侍中褚淡之，都是司马德文王妃褚氏的哥哥。司马德文之前每生儿子，刘裕都让褚秀之兄弟趁机杀掉。自从禅位后，司马德文特别怕遭祸，和褚妃住在同一间屋子，自己在床前做饭，吃的喝的都由褚妃亲手准备，南朝宋的人没机会下手。
九月，刘裕让褚淡之和他哥哥右卫将军褚叔度去探望褚妃，褚妃出门到别的房间见面；埋伏的士兵立刻翻墙进去，给司马德文递毒酒。司马德文不肯喝，说：“按佛教规矩，自杀的人不能再投胎做人。”士兵就用被子把他闷死了。之后刘裕带领百官，在朝堂上为他哭吊了三天。
九月庚戌日，拓跋嗣回到平城皇宫。
十月己亥日，刘裕下诏，封沮渠蒙逊为镇军大将军、开府仪同三司、凉州刺史（承认北凉的地位，稳定西北边境）。
十月己亥日（与南朝宋诏书同日），拓跋嗣前往代地（北魏发源地，今山西北部、内蒙古南部）。
十一月辛亥日，把司马德文葬在冲平陵（今江苏南京附近），刘裕带领百官送葬。
十二月丙申日，拓跋嗣向西巡到云中（今内蒙古托克托）。
西秦王乞伏炽磐派征西将军孔子等人，率2万骑兵，在罗种（今青海湖附近）攻打契汗秃真（西北游牧部落首领）。
沮渠蒙逊任命的晋昌太守唐契（唐瑶的儿子，唐瑶是西凉开国功臣）占据晋昌郡叛乱，沮渠蒙逊派儿子沮渠政德去讨伐。
之前刘裕还是“宋公”时，谢瞻任宋台中书侍郎，他弟弟谢晦任右卫将军。当时谢晦已经权势很重，从彭城回都城接家人时，手下和宾客挤满门口，巷子都堵了。谢瞻在家看到这场景，特别震惊，对谢晦说：“你名声职位不算特别高，怎么这么多人来巴结！咱们家一直以淡泊退让为家业，不愿卷入时事，交往的也只是亲戚朋友。你现在权势盖过朝野，这可不是家族的福气啊！”说完就用篱笆把自家门和谢晦家隔开，说：“我不忍心看这景象。”
后来谢瞻回到彭城，对刘裕说：“我本来是普通读书人，父祖官职最高也不过二千石。我弟弟才30岁，能力平庸，却在朝廷里地位极高、掌管机密。福气太多就会招来灾祸，肯定快了；求您把他降职，保住我们衰败的家族。”之后还多次提这件事。谢晦有时把朝廷机密告诉谢瞻，谢瞻就故意跟亲戚朋友说出来，还当玩笑讲，让谢晦不敢再跟他说机密。
等刘裕登基后，谢晦因为是开国功臣，地位更重，谢瞻也更担忧害怕。这一年，谢瞻任豫章太守（今江西南昌），生病后不肯治疗。临终前给谢晦写信说：“我能保全身体善终，也没什么遗憾了！弟弟你要好好努力，为国家也为家族。”
公元422年（永初三年）
正月甲辰初一，拓跋嗣从云中西巡到屋窦城（今内蒙古乌拉特前旗附近）。
正月癸丑日，刘裕任命徐羡之为司空、录尚书事（相当于宰相，总领朝政），仍兼任扬州刺史；江州刺史王弘为卫将军、开府仪同三司；中领军谢晦为领军将军兼散骑常侍，进入皇宫值班，总管皇宫警卫（刘裕开始安排托孤大臣，徐羡之、谢晦成为核心）。
徐羡之出身平民，没什么学问，全靠意志和度量成事。一旦身居高位，朝野都服他，都认为他有宰相之才。他性格沉稳少言，不把喜怒哀乐表现在脸上；还很会下棋，但看别人下棋时总像没看懂，当时人更因此推崇他。傅亮、蔡廓常说：“徐公懂所有事，能调和不同意见。”徐羡之曾和傅亮、谢晦聚会，傅亮、谢晦才学高、能言善辩，徐羡之却风度庄重，该说话时才说。郑鲜之感叹：“看徐羡之、傅亮的言论，就不会再觉得有学问是最大的长处了。”
西秦征西将军孔子等人，大败契汗秃真，俘虏2万男女，缴获50多万头牛羊。契汗秃真带几千骑兵向西逃跑，他的偏部首领树奚，带领5000户人家投降西秦。
二月丁丑日，刘裕下诏，把豫州淮河以东的地区分出来设“南豫州”，治所放在历阳（今安徽和县），任命彭城王刘义康为刺史；又从荆州分出10个郡设“湘州”，治所放在临湘（今湖南长沙），任命左卫将军张邵为刺史（拆分大州，削弱地方势力，加强中央控制）。
二月丙戌日，拓跋嗣回到平城皇宫。
三月，刘裕生病，太尉、长沙王刘道怜，司空徐羡之，尚书仆射傅亮，领军将军谢晦，护军将军檀道济，一起进宫侍奉医药。大臣们请求祈祷神灵，刘裕不许，只让侍中谢方明把病情告诉皇家宗庙。刘裕本来就不信鬼神怪事，早年有很多“祥瑞”（传说预示他当皇帝的吉兆），等他显贵后，史官想核实这些传闻，他都拒绝回答。
刘裕任命檀道济为镇北将军、南兖州刺史，镇守广陵（今江苏扬州），让他统管淮南所有军队。
当时的皇太子刘义符总跟品行不端的小人混在一起，谢晦跟刘裕提醒：“陛下年纪大了，该为江山长久考虑，皇位太重要，不能让没能力的人来坐。”刘裕问：“那庐陵王刘义真怎么样？”谢晦说：“我去见见他再定。”
谢晦出宫去见刘义真，刘义真特别想跟他深谈，谢晦却故意不怎么回应。回来后对刘裕说：“刘义真的德行配不上他的才能，不是当君主的料。”三月丁未日，刘裕下诏把刘义真调出京城，任命他为“都督南豫、豫、雍等六州诸军事”“车骑将军”，镇守南豫州。从这以后，南朝宋的大州长官大多兼任“都督”，有的甚至管五十个州，具体职位太多，没法一一记载。
刘裕病情好转后，在三月己未日宣布大赦。
秦州、雍州（今陕西、甘肃一带）的流民向南逃到梁州（今陕西南部、四川北部），三月庚申日，刘裕派人送一万匹绢到梁州，还从荆州、雍州调运粮食，救济这些流民。
当年刁逵被刘裕诛杀后，他的儿子刁弥一直逃亡。三月辛酉日，刁弥带几十人潜入京口城（今江苏镇江），被太尉留府司马陆仲元击杀。
三月乙丑日，北魏河南王拓跋曜去世。
四月甲戌日，北魏国主拓跋嗣立皇子拓跋焘为太平王，兼任相国、大将军；还封其他儿子拓跋丕为乐平王、拓跋弥为安定王等。
四月乙亥日，刘裕下诏封仇池公杨盛为武都王。
西秦王乞伏炽磐任命折冲将军乞伏是辰为西胡校尉，在汁罗（今青海附近）修筑列浑城，用来镇守当地的胡人部落。
五月，刘裕病情加重，召来太子刘义符，叮嘱他：“檀道济虽然有才干谋略，但没太大野心，不像他哥哥檀韶那样有难以驾驭的傲气；徐羡之、傅亮应该不会有二心；谢晦跟着我打过很多仗，懂随机应变，要是将来有人叛乱，肯定是他。”还亲手写诏书：“以后如果有年幼的君主，朝廷大事全交给宰相，太后不用临朝听政。”
刘裕指定司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦、镇北将军檀道济为“顾命大臣”。五月癸亥日，刘裕在西殿去世。
刘裕生活简朴，没什么欲望，治国有法度，穿的用的比普通读书人还节俭，很少举办宴会，后宫妃嫔也少。他曾得到后秦高祖姚兴的侄女，特别宠爱，甚至因此耽误政事；谢晦稍微劝谏，他立刻把这个女子送走。国家财帛都由外府管理，他自己没有私人储藏。岭南曾进贡一种“入筒细布”，一匹有八丈长，刘裕嫌这种布太精美、耗费人力，立刻让有关部门弹劾进贡的太守，把布退了回去，还下令岭南禁止再织这种布。公主出嫁，陪嫁不超过二十万钱，没有锦绣等贵重物品。朝廷内外都遵守禁令，没人敢奢侈浪费。
太子刘义符继位，当时才十七岁，宣布大赦，尊皇太后为太皇太后，立妃子司马氏为皇后（司马氏是前东晋恭帝司马德文的女儿海盐公主）。
拓跋嗣长期服用“寒食散”（魏晋南北朝流行的丹药，副作用大），多年来药性发作，加上天灾异象频繁，他很担心自己的身后事，暗中派使者问白马公崔浩：“最近在赵、代地区（今河北、山西一带）发生日食，我病了一年多没好，怕哪天突然去世，儿子们都还小，该怎么办？你帮我想想身后事。”
崔浩说：“陛下还年轻，病会好的；如果真要做准备，我就说几句浅见。自从北魏建立，一直没重视立太子，所以永兴初年，国家差点动乱。现在该早点立太子，选贤能的公卿当太子的老师，找可靠的大臣当太子的朋友，让太子在内总管朝政、在外掌管军事。这样陛下就能安心养病，就算将来去世，国家有成熟的君主，百姓有依靠，坏人没机会作乱。皇子拓跋焘快满十二岁，聪明温和，立长子为太子是礼法的根本，如果等皇子成年再选，打乱长幼顺序，会招来祸乱。”
拓跋嗣又问南平公长孙嵩，长孙嵩说：“立长子名正言顺，立贤能的人能让大家信服，拓跋焘既是长子又贤能，这是天意。”拓跋嗣听从建议，立太平王拓跋焘为皇太子，让他在正殿处理朝政，成为国家副主。
拓跋嗣任命长孙嵩、奚斤、安同为“左辅”，坐在东宫东厢，面朝西；崔浩、穆观、丘堆为“右弼”，坐在西厢，面朝东；百官都向太子汇报工作。拓跋嗣自己搬到西宫，有时偷偷观察太子处理事务，特别满意，对大臣们说：“长孙嵩是有德望的老臣，侍奉过四代君主，对国家有功；奚斤能言善辩、有智谋，名声远扬；安同懂民间情况，办事老练；穆观懂政务关键，知道我的心意；崔浩知识渊博、能洞察天象人事；丘堆虽然没大才，但办公专心谨慎。有这六个人辅佐太子，我和你们去巡视边境，讨伐叛乱、安抚降民，就能称霸天下了。”
长孙嵩本姓“拔拔”，奚斤姓“达奚”，穆观姓“丘穆陵”，丘堆姓“丘敦”。当时北魏大臣中，来自代北（北魏发源地）的人，姓氏大多复杂重复，直到后来孝文帝迁都洛阳，才把这些复姓改成单姓。旧史书觉得复姓难记，就用了后来的单姓，这里也沿用这个习惯。
拓跋嗣又因为典东西部刘絜、门下奏事古弼、直郎卢鲁元忠诚谨慎、做事勤勉，让他们在东宫任职，分别掌管机密事务和传达命令。太子拓跋焘聪明大度，大臣们有时上奏疑难问题，拓跋嗣就说：“这事我不懂，你们该找太子决定。”
六月壬申日，任命尚书仆射傅亮为中书监、尚书令；让领军将军谢晦兼任中书令；侍中谢方明为丹阳尹（京城最高行政长官）。谢方明擅长治理地方，到任之处都有能干的名声；他接任别人职位时，不轻易改变原有政策，确实需要改的，就慢慢调整，让人看不出痕迹。
六月戊子日，长沙景王刘道怜（刘裕的弟弟）去世。
北魏建义将军刁雍侵犯青州（今山东一带），被青州守军击败。刁雍收拢残兵，逃到大山里防守。
七月己酉日，把宋武帝刘裕葬在初宁陵（今江苏南京附近），庙号“高祖”。
九月，北凉王沮渠蒙逊派前将军沮渠成都带一万兵马，在岭南（今甘肃张掖以南）炫耀武力，随后驻扎在五涧。西秦王乞伏炽磐派征北将军出连虔等率六千骑兵反击。
之前拓跋嗣听说刘裕攻克长安（指刘裕灭后秦），特别害怕，派使者求和，之后每年双方都有使者往来。等刘裕去世时，南朝宋殿中将军沈范等人正在北魏出使，返回时到了黄河边，拓跋嗣派人追上并扣押了他们，商议出兵夺取洛阳、虎牢、滑台（今河南一带，南朝宋北部重镇）。
崔浩劝谏说：“陛下当初没因为刘裕出身低微而拒绝他的使者和贡品，刘裕也恭敬对待陛下。现在他不幸去世，咱们趁人家办丧事去攻打，就算打赢了，也不光彩。而且咱们现在也没法一举拿下江南，反而落下‘伐丧’的坏名声，我觉得不该这么做。不如派人去吊唁，安抚他的孤儿寡母，体恤他们的丧事，让道义的名声传遍天下，这样江南不用打就会归顺。何况刘裕刚死，他的部下还没分裂，咱们派兵过去，他们肯定一起抵抗，不一定能成功。不如等一等，等他们内部有权臣争权，必定会发生内乱，到时候再派兵，就能不费力气拿下淮北。”
拓跋嗣说：“刘裕当年趁姚兴去世灭了后秦，现在我趁刘裕去世攻打南朝宋，有什么不行？”崔浩反驳：“不一样。姚兴死后，他的儿子们互相争斗，所以刘裕才趁机讨伐；现在江南没内乱，不能比。”拓跋嗣不听，给司空奚斤加“晋兵大将军”“行扬州刺史”头衔，让他统领宋兵将军周几、吴兵将军公孙表，一起入侵南朝宋。
九月乙巳日，拓跋嗣前往南宫，随后到广宁（今河北涿鹿附近）；九月辛亥日，北魏修筑平城的外城，周长三十二里；之后拓跋嗣又去乔山（今山西大同附近），再向东到幽州（今北京一带），十月甲戌日回到皇宫。
北魏军队即将出发时，公卿大臣在太子面前开会，讨论先攻城还是先占地。奚斤想先攻城，崔浩说：“南方人擅长守城，当年苻坚攻襄阳，打了一年都没拿下。现在用大军围攻小城，如果不能很快攻克，会挫伤士气；等敌人慢慢做好准备来救援，咱们疲劳而敌人锐气正盛，这很危险。不如分兵占领土地，一直到淮河为止，设置地方官，征收粮食，这样洛阳、滑台、虎牢就处在咱们军队的北边，他们没希望得到南方救援，肯定会沿黄河向东逃跑；就算不逃，也成了咱们的囊中之物，还怕拿不下吗？”公孙表坚持要先攻城，拓跋嗣听从了公孙表的意见。于是奚斤等人率两万步兵骑兵，渡过黄河，在滑台东边扎营。
南北朝战事与朝政通俗解读
当时，司州刺史毛德祖驻守虎牢关，东郡太守王景度向他求救，毛德祖就派司马翟广等人率领三千步兵和骑兵去援救。
在此之前，司马楚之在陈留一带聚集了一批人，听说北魏军队渡过黄河，就派人去请求归降。北魏任命司马楚之为征南将军、荆州刺史，让他去骚扰东晋的北部边境。毛德祖赶紧派长社县令王法政带五百人驻守邵陵，又派将军刘怜带二百骑兵驻守雍丘，防备司马楚之。后来司马楚之带兵偷袭刘怜，没能成功。正好朝廷运送军用物资过来，刘怜出城去迎接，酸枣县百姓王玉赶紧跑去把消息告诉了北魏。丁酉这天，北魏尚书滑稽带兵偷袭仓垣，守城的士兵官吏全翻城墙逃走了，陈留太守严棱（冯翊人）只好向奚斤投降。北魏任命王玉为陈留太守，派兵让他驻守仓垣。
奚斤等人攻打滑台，一直攻不下来，就请求增兵。北魏国主很生气，严厉斥责了他。壬辰这天，国主亲自率领各部落五万多士兵，从南出天关，翻过高山，给奚斤等人当后援。
西秦的出连虔和河西的沮渠成都交战，把沮渠成都活捉了。
十一月，北魏太子拓跋焘带兵驻守在边境要塞上，让安定王拓跋弥和安同留守都城。
庚戌这天，奚斤等人猛攻滑台，终于攻了下来。王景度逃走，他的司马阳瓒被北魏抓住，坚决不投降，最后被杀。北魏国主任命成皋侯苟儿为兖州刺史，驻守滑台。
奚斤等人又在土楼攻打翟广等人，把他们打败后，乘胜逼近虎牢关。毛德祖带兵和他们交战，多次打败北魏军队。北魏国主另外派黑槊将军于栗磾带三千人驻守河阳，打算夺取金墉城，毛德祖就派振威将军窦晃等人沿着黄河防守。十二月丙戌这天，北魏国主到了冀州，派楚兵将军、徐州刺史叔孙建带兵从平原渡过黄河，去攻占青州、兖州。东晋豫州刺史刘粹派治中高道瑾带五百步兵和骑兵守住项城，徐州刺史王仲德带兵驻守湖陆。于栗磾渡过黄河后，和奚斤一起合力攻打窦晃等人，把他们打败了。
北魏国主又派中领军娥清（代郡人）、期思侯闾大肥（柔然人）带七千人，会合周几、叔孙建向南渡过黄河，在碻磝驻军。癸未这天，东晋兖州刺史徐琰放弃尹卯向南逃走，泰山、高平、金乡等郡随后都被北魏占领。叔孙建等人向东进入青州，之前司马爱之、司马季之在济水东边聚集了人马，这时也都投降了北魏。
戊子这天，北魏军队逼近虎牢关，东晋青州刺史竺夔（东莞人）驻守东阳城，赶紧派人去求救。
己丑这天，东晋朝廷下诏，让南兖州刺史檀道济总管征讨的各项军事事务，和王仲德一起去援救。庐陵王刘义真派龙骧将军沈叔狸带三千人去投奔刘粹，让他根据情况前去支援。西秦王乞伏炽磐征召秦州牧乞伏昙达，任命他为左丞相、征东大将军。
（景平元年，公元423年）
春季正月己亥初一，东晋宣布大赦，改年号为景平。
辛丑这天，皇帝到南郊举行祭天仪式。
北魏的于栗磾攻打金墉城，癸卯这天，东晋河南太守王涓之放弃城池逃走。北魏国主任命于栗磾为豫州刺史，驻守洛阳。
北魏国主向南巡视垣岳，丙辰这天到了邺城。
己未这天，东晋朝廷下诏征召豫章太守蔡廓担任吏部尚书。蔡廓对傅亮说：“如果选拔官员的事全交给我负责，我就上任；不然的话，我没法接受这个职位。”傅亮把这话告诉了录尚书徐羡之，徐羡之说：“黄门侍郎、散骑常侍以下的官员，全交给蔡廓负责，我们不用管；但这以上的官员，还是应该一起商量决定。”蔡廓说：“我可不会做在徐干木（徐羡之的小字）签名后面署名的事！”最终没接受任命。原来，选拔官员的文书是写在黄纸上的，需要录尚书和吏部尚书一起签名，所以蔡廓才这么说。
沈约评论说：“蔡廓坚决推辞吏部尚书的职位，是不愿让自己的志向受委屈。他难道不知道录尚书和吏部尚书职责相连，不该单独做决定吗？其实是因为当时君主昏庸、时局艰难，他不想承担决定官员升降的责任。这见识真是深远啊！”
庚申这天，檀道济的军队驻扎在彭城。
北魏的叔孙建进入临淄，所到之处的城池都被攻破。竺夔召集百姓保卫东阳城，对没进城的百姓，让他们各自占据险要的山头，把田里的庄稼都割掉。北魏军队到了之后，没地方抢粮食。济南太守垣苗也率领部众投靠了竺夔。
刁雍在邺城拜见北魏国主，国主说：“叔孙建等人进入青州后，当地百姓都藏了起来，城池总攻不下来。他们一向佩服你的威望，现在派你去帮他们。”于是任命刁雍为青州刺史，给他骑兵，让他去招募士兵夺取青州。北魏渡过黄河开往青州的骑兵共有六万人，刁雍招募到五千士兵，又安抚当地百姓，百姓们都送来粮食供给军队。
二月，柔然侵犯北魏边境。戊辰这天，北魏修筑长城，从赤城向西修到五原，绵延两千多里，还安排了守卫的士兵，防备柔然。
丁丑这天，东晋太皇太后萧氏去世。
河西王沮渠蒙逊和吐谷浑王慕容阿柴都派使者来东晋进贡。庚辰这天，朝廷下诏任命沮渠蒙逊为都督凉、秦、河、沙四州诸军事、骠骑大将军、凉州牧、河西王；任命慕容阿柴为督塞表诸军事、安西将军、沙州刺史、浇河公。
三月壬子这天，东晋把孝懿皇后（萧氏）葬在兴宁陵。
北魏的奚斤、公孙表等人一起攻打虎牢关，北魏国主从邺城派兵支援。毛德祖在城内挖地道，挖到七丈深，又分成六条通道，一直通到北魏军队的包围圈外。他招募了四百名敢死队员，让参军范道基等人带领，从地道出去，偷袭北魏军队的后方。北魏军队又惊又怕，被杀死了几百人，敢死队还烧毁了他们的攻城器械才返回。北魏军队虽然暂时溃散，但很快又重新聚集，攻打得更猛烈了。
奚斤从虎牢关率领三千步兵和骑兵，到许昌攻打颍川太守李元德等人，北魏任命颍川人庚龙为颍川太守，驻守许昌。
毛德祖出兵和公孙表大战，从早上打到傍晚，杀死几百名北魏士兵。正好奚斤从许昌回来，和公孙表一起夹击毛德祖，把他打得大败，东晋士兵损失了一千多人，毛德祖只好又退回城里坚守。
北魏国主又派一万多人从白沙渡过黄河，驻守在濮阳南边。
东晋朝廷商议，认为项城离北魏军队不远，不是少量军队能守住的，就让刘粹召回高道瑾，把他带回寿阳；如果沈叔狸已经进军，也该赶紧追回来。刘粹上奏说：“敌人正在攻打虎牢关，还没向南进攻，如果突然撤军放弃项城，那淮西各郡就没了依靠。沈叔狸已经驻扎在肥口，也不该突然撤退。”当时李元德率领两百名残兵到了项城，刘粹让他帮忙高道瑾防守，还请求朝廷赦免李元德战败逃跑的罪过，朝廷商议后都同意了。
乙巳这天，北魏国主在韩陵山打猎，之后又到了汲郡，最后到了枋头。
当初，毛德祖在北方时，和公孙表有旧交。公孙表有谋略，毛德祖很担心他，就故意和他互通书信；又秘密派人游说奚斤，说公孙表和自己串通。毛德祖每次给公孙表回信，都故意修改很多地方；公孙表把信拿给奚斤看，奚斤就起了疑心，把这事告诉了北魏国主。在此之前，公孙表和太史令王亮年轻时在同一个官署任职，公孙表经常轻视侮辱王亮；王亮就上奏说：“公孙表把军队驻扎在虎牢关东边，没选对有利地形，所以才让敌人到现在还没被消灭。”北魏国主一向迷信占卜算命之类的事，就信了王亮的话，再加上之前对公孙表的不满，就派人夜里到公孙表的帐篷里把他勒死了。
北魏国主从灵昌津渡过黄河，随后前往东郡、陈留。
叔孙建率领三万骑兵逼近东阳城，当时城里的文官武将总共才一千五百人。竺夔、垣苗全力坚守，还时常派出奇兵袭击北魏军队，多次击败对方。北魏的步兵和骑兵围绕城池列阵，绵延十多里，还大力打造攻城器械。竺夔挖了四道壕沟，北魏军队填了三道，又造攻城车攻城；竺夔就派人从地道里钻出去，用粗麻绳套住攻城车，把它拉断。北魏军队又修筑长长的包围圈，攻城越来越猛烈。时间一久，城墙逐渐损坏，战士死伤众多，剩下的人又累又乏，城池随时可能被攻破。
檀道济到了彭城后，因司州、青州都形势危急，自己兵力却不足，无法同时救援。考虑到青州路途更近，且竺夔兵力更弱，他就和王仲德一起日夜赶路，先去救青州。
甲子日，刘粹派李元德偷袭许昌，斩杀了北魏任命的颍川太守庾龙。李元德随后留在许昌安抚百姓，并上缴当地的粮食。
北魏国主到了盟津，于栗磾在冶阪津建造浮桥。乙丑日，国主领兵向北渡过黄河，向西前往河内。娥清、周几、闾大肥攻占土地到湖陆、高平一带，当地百姓聚集起来用弓箭抵抗，娥清等人攻破了高平各县，屠杀几千家，掳走一万多人。东晋兖州刺史郑顺之驻守湖陆，因兵力少不敢出城。
北魏国主又派并州刺史伊楼拔协助奚斤攻打虎牢关。毛德祖根据不同情况抵抗，杀了不少北魏士兵，但自己的将士也逐渐减少。
北魏国主到了成皋，切断了虎牢关从黄河取水的通道。他停留三天，亲自监督士兵攻城，最终没能攻克，于是去洛阳观赏《石经》，还派人祭祀嵩山。
叔孙建攻打东阳时，攻破了北城三十多步宽的缺口。刁雍请求趁机进城，叔孙建不同意，最终没能攻克。后来听说檀道济等人快到了，刁雍又对叔孙建说：“敌军害怕我们的精锐骑兵，用铁链把战车连起来组成方阵。大岘山以南道路狭窄，战车没法并排走。我请求带招募的五千士兵占据险要地势拦截他们，一定能打败敌军。”当时天气炎热，北魏军队很多人染上瘟疫，叔孙建说：“士兵中一半以上都病了，要是僵持下去，士兵会全死光，还打什么仗！现在保全军队撤退，才是上策。”
己巳日，檀道济的军队驻扎在临朐；壬申日，叔孙建等人烧毁营帐和器械逃走。檀道济到东阳后，粮食吃完了，没法追击。竺夔因东阳城墙损坏，不能再守，就转移到不其城驻守。
叔孙建从东阳赶往滑台，檀道济分派王仲德前往尹卯。檀道济把军队停在湖陆，王仲德还没到尹卯，就听说北魏军队已经走远，于是返回和檀道济会合。刁雍随后留守尹卯，召集谯、梁、彭、沛等地五千多家百姓，设置二十七座营寨管理他们。
蛮王梅安率领几十个部落首领向北魏进贡。起初，蛮族原本居住在江淮之间，后来部落逐渐增多，分布在多个州，东到寿春、西通巴蜀、北接汝水颍水一带都有蛮族居住。在北魏时他们没造成太大祸患，到东晋时逐渐繁盛，开始侵扰百姓。后来刘渊、石勒作乱中原，蛮族没了忌惮，逐渐向北迁移，伊阙以南的山谷里到处都是蛮族。
河西世子沮渠政德攻打晋昌，攻克了城池。唐契和弟弟唐和、外甥李宝一起逃到伊吾，召集流亡百姓，归附他们的有两千多家，随后向柔然称臣，柔然任命唐契为伊吾王。
西秦王乞伏炽磐对大臣们说：“现在南宋虽然占据江南，夏国在关中称雄，但都不值得我们结盟。只有北魏国主世代英明勇武，能任用贤才，而且预言说‘恒山以北会有真命天子’，我准备全国归附北魏。”于是派尚书郎漠者阿胡等人去拜见北魏国主，献上二百斤黄金，还陈述讨伐夏国的策略。
闰四月丁未日，北魏国主到河内，登上太行山，抵达高都。
叔孙建从滑台向西与奚斤会合，一起攻打虎牢关。虎牢关被围两百天，每天都在作战，精锐士兵几乎全战死，而北魏的援兵却越来越多。北魏军队拆毁外城，毛德祖在城内又修筑三重城墙抵抗，北魏军队又拆毁两重，毛德祖最后只守住一座城，日夜抵抗，将士们的眼睛都因长期作战生了疮。毛德祖用恩德安抚将士，没人叛离。当时檀道济在湖陆、刘粹在项城、沈叔狸在高桥，都因害怕北魏军队强大而不敢前进。
丁巳日，北魏军队挖地道，把虎牢关城里的井水流光，井深四十丈，山势陡峭没法防备，城里的人马又渴又乏，受伤的人连血都流不出来，再加上饥饿和瘟疫，北魏军队趁机猛攻。己未日，城池陷落。将士们想扶毛德祖逃走，毛德祖说：“我发誓和这座城一起毁灭，绝不能让城亡了我还活着！”北魏国主命令将士：“抓到毛德祖，一定要活的。”将军豆代田（代郡人）抓住毛德祖献上。城里的将领官员都被北魏俘虏，只有参军范道基带领两百人突围向南逃回。北魏士兵也有两三成死于瘟疫。
奚斤等人平定了司州、兖州、豫州各郡县，设置地方官安抚百姓。北魏国主命周几镇守河南，河南百姓得以安定。
徐羡之、傅亮、谢晦因丢失领土，上奏章请罪，朝廷下诏不予追究。
徐羡之哥哥的儿子、吴郡太守徐佩之经常参与朝政，和侍中王韶之、程道惠，中书舍人邢安泰、潘盛结为党羽。当时谢晦长期生病，不能见客，徐佩之等人怀疑他装病，有谋反之心，就假称徐羡之的意思告诉傅亮，想让傅亮起草诏书杀谢晦。傅亮说：“我们三人一起接受先帝遗命，怎么能自相残杀！你们要是真这么做，我就辞官回家。”徐佩之等人只好作罢。
五月，北魏国主回到平城。
六月己亥日，北魏宜都文成王穆观去世。
六月丙辰日，北魏国主向北巡行，到了参合陂；七月癸酉日，东晋尊皇帝的母亲张夫人为皇太后；北魏国主到了三会屋侯泉；八月辛丑日，到马邑，视察水源。
柔然侵犯河西，河西王沮渠蒙逊命世子沮渠政德迎战。沮渠政德轻敌，率轻骑兵进攻，被柔然杀死，沮渠蒙逊立次子沮渠兴为世子。
九月乙亥日，北魏国主回宫，召奚斤回平城，留下士兵守虎牢关；派娥清、周几镇守枋头；把司马楚之带领的百姓安置在汝南、南阳、南顿、新蔡四郡，扩充豫州。
十月癸卯日，北魏扩建西宫外的围墙，周长二十里。
秃发傉檀死后，河西王沮渠蒙逊派人引诱他的前太子秃发虎台，许诺把番禾、西安二郡给他，还借兵让他讨伐西秦，为父报仇、收复旧地。秃发虎台暗中同意，事情泄露后没能实施。西秦王乞伏炽磐的王后是秃发虎台的妹妹，乞伏炽磐对她还像以前一样好。王后却暗中和秃发虎台谋划：“西秦本来是我们的仇人，虽然用婚姻拉拢我们，只是暂时的权宜之计。先王的死，也不是天命。他留下遗命不让报仇，是想保全子孙。作为儿子，怎么能给仇人当臣仆却不想报仇呢！”于是和武卫将军越质洛城谋划杀乞伏炽磐。王后的妹妹是乞伏炽磐的左夫人，受宠信，知道谋划后告发，乞伏炽磐杀了王后、秃发虎台等十多人。
十一月，北魏周几侵犯许昌，许昌守军溃散，颍川太守李元德逃到项城；戊辰日，北魏军队包围汝阳，汝阳太守王公度也逃到项城。刘粹派将领姚耸夫等人带兵协助防守项城。北魏军队拆毁许昌城和钟城，划定疆界后返回。
己巳日，北魏太宗拓跋嗣去世；壬申日，世祖拓跋焘即位，宣布大赦；十二月庚子日，北魏把明元帝葬在金陵，庙号太宗。
北魏世祖追尊母亲杜贵嫔为密皇后，从司徒长孙嵩以下官员都晋升爵位。任命襄城公卢鲁元为中书监，会稽公刘为尚书令，司卫监尉眷、散骑侍郎刘库仁等八人分别掌管四部事务（尉眷是尉古真的侄子）。
任命河内镇将罗结（代郡人）为侍中、外都大官，总管三十六曹事务。罗结当时一百零七岁，精神很好，北魏世祖因他忠诚，很信任他，还让他兼任长秋卿，管理后宫，能出入皇帝的寝宫。直到一百一十岁时，才允许他退休，朝廷每次有大事，还派人骑马去咨询他，又过了十年才去世。
左光禄大夫崔浩精通儒家经典和典章制度，朝廷礼仪、军政诏书都由他负责。崔浩不喜欢《老子》《庄子》，说：“这是虚妄的学说，不合人情。老子熟悉礼仪，是孔子的老师，怎么会写破坏礼法的书来扰乱先王的治国之道呢！”他尤其不信佛教，说：“为什么要供奉这个胡人的神！”世祖即位后，身边很多人诋毁他，世祖不得已，让崔浩以公爵身份回家。但世祖一向知道他有才能，每次有疑难，还是会召见他询问。崔浩长得纤细白皙，像美女一样，常自比张良，还认为自己在研究古事方面超过张良。回家后，他开始修炼服食丹药、养生的方法。
寇谦之改革道教：起初，嵩山道士寇谦之（寇赞的弟弟）修习张道陵的道术，自称曾遇到老子降临，命令他继承张道陵为天师，传授他不吃粮食、轻身飞行的法术和《科戒》二十卷，让他整顿道教。后来又遇到神人李谱文，自称是老子的玄孙，传授他《图箓真经》六十多卷，让他辅佐北方的太平真君，还传授了天宫静轮法，其中几篇是李谱文亲手写的。寇谦之把这些书献给北魏世祖，朝廷内外大多不信，只有崔浩拜他为师，学习他的道术，还上书称赞说：“我听说圣明的君主受命，一定有上天的感应。《河图》《洛书》都是通过鸟兽的文字传递信息，不如现在人神直接对话，清晰明确，言辞深刻奇妙，自古没有能比的。怎么能因世俗的常见想法忽视上天的命令呢！我实在担心陛下会错过。”世祖很高兴，派人带着玉帛、祭品祭祀嵩山，迎接寇谦之在山中的弟子，尊崇天师，宣扬新的道教教法，向天下推广。还在平城东南修建天师道场，建五层祭坛，给一百二十名道士提供衣食，每月举办几千人的斋会。
司马光评论：司马光说：《老子》《庄子》的主旨是看淡生死、轻视进退，而神仙之术是通过服药修炼追求飞升，炼丹药变金银，和老庄思想完全相反。所以刘歆《七略》把道家归为诸子，神仙归为方技。后来又出现画符念咒的法术，到寇谦之这里就把道家和神仙术合为一体，至今沿用，实在太荒谬了！崔浩不喜欢佛、老的书，却相信寇谦之的话，原因何在？从前臧文仲祭祀海鸟爰居，孔子认为他不明智；像寇谦之这样的人，比爰居更过分。《诗经》三百篇，用一句话概括就是‘思想纯正’。君子选择学术，能不谨慎吗！