四月芳菲，台州府城已是春意盎然，比宁海县城更显繁华喧嚣。袁生背着简单的行囊，怀揣着姐姐倾尽所有、景林又悄悄补贴了些才凑足的盘缠，踏入了这座决定他下一步命运的城池。
府试的场面远比县试宏大，来自台州府下辖各县的精英童生汇聚一堂，空气中弥漫着无形的紧张与竞争。考棚更加森严，巡考的衙役目光如炬。试题也更为深奥灵活，不仅考校记诵，更重理解与发挥。袁生稳住心神，将两年来的刻苦钻研和与姐姐漂泊途中见识的民间疾苦融入笔端，文章写得既有章法，又不失真情实感，在一众或迂腐或浮夸的文章中，显得格外质朴而有力。
数场府试完毕，袁生自觉发挥尚可，但不敢有丝毫松懈，因为紧接着，决定性的院试就要到来。
院试，由皇帝钦点的学政大人亲自主持，是通往秀才功名的最后，也是最难的一关。学政大人面容清癯，目光如电，端坐于大堂之上，不怒自威。当他目光扫过堂下这些尚且稚嫩的考生时，袁生能感觉到自己的心跳都漏了一拍。
院试的题目更为刁钻，不仅要求对经义有透彻理解，更考验临场应变和独立见解。袁生看到题目时，手心也捏了一把汗，但他强迫自己冷静下来，深吸一口气，脑海中浮现出姐姐在灯下缝补的身影，想起姐夫曾教导他的“文章合为时而着”，想起沿途所见百姓的艰辛……文思如泉涌，下笔如有神。他摒弃了华丽的辞藻，以严谨的破题、清晰的逻辑和一份超越年龄的沉郁顿挫，完成了这份决定命运的考卷。
交卷的那一刻，他仿佛虚脱了一般。
等待放榜的日子，是真正的煎熬。
一场接一场的考试，每一次发榜都如同一次审判。府试放榜那日，他挤在熙熙攘攘的人群中，心跳如擂鼓，目光焦急地在密密麻麻的名字中搜寻。当“袁生”二字赫然出现在榜上时，他几乎要喜极而泣，但这喜悦立刻被更大的紧张取代——院试榜还未发！
而在遥远的周浦村，袁荷同样在煎熬中度过。她一面强打着精神，准备着自己与景林的婚事——景林已经将老屋修葺一新，添置了简单的家具，她也为自己和景林缝制好了喜服被褥；一面又时时刻刻牵挂着在府城考试的弟弟。她不知道弟弟带的盘缠够不够用，不知道他身体吃不吃得消，更不知道那决定命运的结果究竟如何。
有了景林的帮衬，家里的日子确实好过了许多。景林几乎天天晚上都会过来，有时带些新鲜的鱼获，有时帮忙劈柴挑水，然后留下来一起吃顿简单的晚饭。饭桌上，他会笨拙地找些话题，试图缓解袁荷的焦虑，也会耐心地陪小袁安玩耍。他看着袁荷的眼神，充满了毫不掩饰的爱意与怜惜。
有时，夜色深了，景林也会流露出想留下的意思，搓着手，黝黑的脸膛有些发红。但袁荷总是坚定而委婉地拒绝：“景林哥，还没成礼，不合规矩……让人看了说闲话，对安儿也不好。”
她心中那根关于礼教和过往的弦，依旧绷得很紧。景林虽然失望，却从不强求，总是憨厚地点点头：“我懂，我听你的。”然后便默默离开。他的尊重，让袁荷在无奈接受这桩婚事的同时，也多少感到一丝安慰。
五月初，夏意初临。
就在袁荷一边缝着嫁衣上的最后一朵小花，一边心神不宁地估算着放榜日子时，村口突然传来了一阵前所未有的喧闹！锣鼓声、鞭炮声、人群的欢呼声由远及近，如同潮水般向村东头涌来。
“来了！报喜的官差来了！”
“是袁生！袁生哥中了！！”
“我的天爷！不仅是中了，是‘小三元’！县试、府试、院试，全是头名！案首！”
整个周浦村瞬间沸腾了！渔民们放下了手中的渔网，妇人们丢下了灶台的活计，孩子们兴奋地追逐着报喜的队伍。几名穿着号衣的官差，敲锣打鼓，高举着大红喜报，在里正的引领下，径直来到了袁荷家那间低矮的石屋前。
“捷报！宁海县童生袁生，蒙钦命提督学政大人取中，高中台州府院试案首！恭贺袁相公荣进秀才老爷！”
为首的官差声音洪亮，将那份沉甸甸的喜报高高举起。
周围瞬间爆发出震天的喝彩声和羡慕的议论声。
“了不得！真是了不得！我们周浦村出文曲星了！”
“县府院三试案首！这可是‘小三元’啊！多少年没出过了！”
“袁家姐姐真是熬出头了！以后就是秀才老爷的姐姐了！”
袁荷被这突如其来的巨大喜讯冲击得头晕目眩，她扶着门框，才勉强站稳。看着那大红喜报，听着周围震耳欲聋的贺喜声，她用手死死捂住嘴，眼泪却如同断线的珠子，汹涌而出。
这一次，是纯粹的、极致的喜悦和激动！两年多的隐姓埋名，无数个日夜的辛苦劳作，所有的牺牲与坚持，在这一刻，都得到了最丰厚的回报！
在这狂喜的浪潮之下，一丝复杂难言的酸楚却悄然漫上心头，如同水底的暗礁。她不由自主地想起了那个人。
润生的学问根基，那一手漂亮的字，那些引经据典的从容，无不是在他还在时，在那沈家小院的油灯下，一笔一划，一字一句，亲手为润生打下的。是他，为润生开启了这扇通往知识圣殿的大门。
如今，润生凭借着他当年悉心栽培的才学金榜题名，风光无限，而那个最初的启蒙恩师，却已成了远在九重宫阙、与她隔着血海深仇和茫茫人海的陌生帝王。
这功劳，她无法否认，也无法忘怀。喜悦与悲凉，感激与痛楚，在这一刻交织在一起，让她的泪水更加汹涌，心情复杂得难以名状。
袁生不在家，她作为姐姐，颤抖着接过那份象征着弟弟命运转折的喜报，对着官差和乡亲们，不停地鞠躬道谢，泣不成声。
小袁安虽然不懂发生了什么，但看到母亲哭了，也抱着她的腿，仰着小脸，奶声奶气地说：“娘，不哭，安儿乖。”
就连闻讯赶来的景林，也站在人群中，看着袁荷又哭又笑的样子，看着那份耀眼的喜报，黝黑的脸上露出了由衷的、憨厚的笑容，为袁荷感到高兴，也为这个即将与他成为一家人的小舅子感到无比的骄傲。
这一刻，小小的渔村周浦，因为一个少年秀才的横空出世，而充满了前所未有的荣光与希望。袁荷知道，弟弟的人生，从此将走向一条截然不同的、充满光明的道路。