星光闪烁，月色隐在云后，时明时暗。望春门前，近万轻骑兵悄无声息地出城，踏过吊桥时脚步放得极轻。守门卫兵跪在地上，脸颊两道淤痕渗着血，膝盖在冻土上磕出 “咯咯” 轻响，身子不住颤抖。
姚平仲背手立在桥头，马鞭在掌心绕了个圈，目光扫过陆续出城的队伍。铁甲反光在夜色里流转，士兵们屏声静气，马蹄上裹了布轻踏地面声音极轻。
“姚将军，求您开恩。” 卫兵抬头，声音发颤，“行营使大人若知晓，小的们万死难辞其咎。” 说罢，泪水顺着脸颊滑落。
姚平仲抬脚踹在他肩头，卫兵翻滚在地，沾了满身泥。他翻身上马，声音冷硬：“糊住自己的嘴，敢泄消息，当即斩了你。” 语毕，策马跟上队伍，消失在夜色中。
那卫兵瘫在地上，待马蹄声渐远，才连滚带爬起身，往城北大营奔去，膝盖还往下淌着血，也浑然不顾。
轻骑兵在旷野疾行，士兵们伏在马背上，尽量压低身姿。姚平仲在前领路，目光紧盯前方 —— 金营轮廓在黑暗中铺开，看过去，帐外连巡逻的人影都无，静得异乎寻常。
“到了。” 副将低声道，勒住马缰。
姚平仲皱眉细看。金营入口空无一人，箭塔上悬着盏灯笼，光焰微弱，被风刮得摇晃，忽明忽灭。
“将军，” 身旁偏将开口，语气发紧，“莫非金人已撤？”
话音未落，黑暗中数支箭矢射出。前排骑兵中箭倒地，战马痛嘶着蹬跳，将骑兵甩落。姚平仲胯下战马颈中一箭，猛地前扑，将他掀在地上。碎石硌得他肋骨生疼，身后两名亲兵迅速扑上，举盾挡开后续箭矢，将他拽回阵中。
“怎会有埋伏？” 姚平仲额头青筋暴起，亲兵让出一匹战马，姚平仲翻身跃上，猛地攥紧长枪，“稳住阵脚，随我冲营！”
话音刚落，背后火光骤起。霎时间成片火把将夜空照得通明。斡离不横斧当前，玄甲在火光中泛着幽光，声如熊吼：“这便是大宋的诚意？”
姚平仲心头一沉 —— 金军竟早有防备。正思索突围之法，前方营帐中间突然燃起篝火，火光中，兀术率弓弩手、刀斧手列成阵势，投石机转动，巨石被一一投出。
宋兵聚在一处，巨石落下，士兵纷纷倒地，人马陷入糟乱，被砸中的将士落地成泥惨不忍睹。一轮石雨过后，队伍已遍地呻吟，士兵们呼喊着四向逃窜，却又被四面不断涌来的金军堵住，哭喊声、逃窜声撕心裂肺，活生生成了人间炼狱。
“杀！” 斡离不挥刀下令。
金军如潮水拍岸，刀光在火把下连成一片，箭矢密如急雨。姚平仲挺枪左挑右刺，枪尖挑飞三名金兵，可周围的敌军越来越多，像一股旋风将他们裹在中央。
他的战马再度中箭，轰然倒地。姚平仲踉跄起身，迎面便有弯刀劈来，寒光直逼面门。
“护将军！” 三名亲兵扑上，举盾护在他身前。盾面被刀劈得震颤，一名亲兵挥刀劈开右侧敌军，身中数刀仍往前冲，十几名亲兵护着姚平仲硬生生撞开一道缺口。
“走！” 亲兵将姚平仲推上另一匹战马，自己却被数刀贯穿，倒在血泊中。
姚平仲回头，金营火光映着满地尸身，宋兵惨叫声回荡在旷野。他咬牙策马西奔 —— 此败之后，断无回京之理。
激战结束，宋兵尸身遍布，被俘者垂首站立。种师道麾下最精锐的轻骑，经此一夜，元气大伤。夜风掠过，卷起浓重的血腥，沉得让人喘不过气。
城北大营外，夜色与寒霜下，一名卫兵连滚带爬地奔来。他袍角沾着泥污，发髻散乱，脸上还带着两道血痕，刚冲到营门口，就被两名侍从横臂拦住。
“大胆！” 左侧侍从眉峰倒竖，朴刀按在腰间，“营中将军们正在议事，岂容你这等泼皮擅闯？活腻了不成？”
卫兵急得跺脚，喉间滚出嘶哑的叫喊：“大事不好！军情紧急，求见大帅！”
“再紧急也得候着！” 右侧侍从冷哼一声，抬脚往卫兵膝弯一踹，“一边呆着去，惊扰了大人，剥了你的皮！”
卫兵踉跄着后退几步，不敢再争，只得缩到营外角落蹲在地上，手指抠着树皮，目光死死盯着议事厅的门帘，心头如擂鼓般乱跳。
约莫过了半个时辰，议事厅的门帘被人掀开，种师中走了出来。他步履沉稳，腰间佩刀随着步伐轻轻晃动。
卫兵猛地蹿起身，几乎是扑了过去，声音抖得像秋风中的落叶：“种将军！大事不好了！姚将军…… 姚将军带了一万人马出城去了！”
种师中停下脚步，目光在他脸上扫过，淡淡道：“知道了，回去吧，把城门关好，没有我的命令，不许开。”
卫兵先是一愣，随后心头一凉。他原以为这消息会让对方惊怒交加，速速回帐禀报，岂料种师中竟如此平静。他咬了咬牙，又道：“种将军，姚将军手中并无调兵令箭，此事…… 此事该当禀报大帅才是！”
“嗯，下去吧。” 种师中摆了摆手，转身便往茅厕方向走。
卫兵僵在原地，脚下像生了根，眼睁睁看着种师中的背影消失在帐后的矮墙后。直到种师中如厕回来，见他仍在原地，才皱了皱眉，凑过去压低声音道：“那么大动静，你当帐里诸位都是瞎子？”
他往议事厅方向瞥了眼，声线压得更低：“是行营使与姚将军密谋夜袭金营，大帅尚不知情。只是蹊跷，姚将军未及出发，朝廷李邦彦、李棁两位大人便来宣诏议事。但也无妨，只作不知姚将军去向便是。”说罢抬手挥了挥，转身入营，袍角在暮色里掠出一道沉凝的弧线。
卫兵望着他的背影，张了张嘴，却一个字也说不出来，只觉得那盏营门灯笼的光，突然变得有些刺眼。
翌日天刚破晓，金营使者已立在城门外，手中书信封皮盖着黑色的印记。大概两个时辰后，大庆殿内，文武百官匆匆列班，龙椅上的赵桓脸色青得像块冷铁，案上那封金人书信斜垮垮放着，边角已被扯烂。
待众人站定，李邦彦率先出列，声音尖锐高亢：“昨日亥时，种帅帐下姚平仲无令夜袭金营，一万西北锐士尽丧，罪将潜逃无踪。此举不仅坏了和谈，更折我大宋元气。种师道，你可知罪？”
种师道上前一步，腰杆挺得笔直：“姚平仲行事虽有不妥，然老臣昨夜还未查明其去向，却被李太宰以议事为名拖住。况且姚将军逆势死战，其志可嘉，只是西北军刚历长途奔袭，战力不济，情有可原。”
“这么说，违抗军令，倒是本相的不是了？” 李邦彦眉峰一挑，语气更冷。
“够了！” 赵桓猛地抬手，“朝堂不是菜市场，吵嚷什么？”
种师道见状忙解下腰间奏书，双手捧起：“禀圣上，老臣言奏，应请迎太上皇回宫，调禁军回驻开封，以安民心，以振士气。”
“此事尚可准奏！” 赵桓指尖一点，太监即刻上前取过奏书。“但眼下之事，你可知金人书信所言？”
“老臣不知。”
“金人要我方速送金银人质，昨夜之事可不再究；否则，三日后便在开封门外斩我千余俘虏示众！” 赵桓话音刚落，案上玉圭已被他紧紧捏住。
种师道闻言一滞，竟一时语塞。
“种大帅，” 李邦彦冷笑，“一万锐士转瞬尽没，你还敢言围剿？依臣之见，当令湘北、西南勤王军暂缓入卫，稳住金人，并火速凑齐金银绢帛，且康王已自荐为质。”
殿内众人闻言一震，俄而议论渐起，交头接耳越来越热闹。
“肃静！” 赵桓怒喝一声，殿内声音便立刻稀了。
他目光扫过群臣，缓缓道：“依李太宰所言，明日备齐金银，遣种师道护送康王构赶赴金营，速推和谈事宜，令金人退兵。” 说罢拂袖起身，刚走两步又回头补了句：“退朝！”