黑炭岛易主的消息，比海上的风暴传播得更快。当那面绘有黑色拳头的旗帜在港口桅杆顶端猎猎作响时，它所代表的含义已如同无形的冲击波，重重撞在新世界各方势力的心头。
黑胡子海贼团，“嚎叫海域”临时据点。
“砰！”
一个精美的琉璃酒杯被狠狠摔在地上，碎片四溅。马歇尔·d·蒂奇脸色阴沉，原本标志性的狂笑被一种压抑的怒火取代。他面前，站着几位核心船员，气氛凝重。
“巴利那个废物！连半小时都撑不住？！”蒂奇的声音如同从牙缝里挤出来，“还有你们！不是信誓旦旦说风暴角刚出来，肯定会先挑软柿子捏，不会直接跟我们硬碰吗？！”
“船长，息怒。”拉菲特优雅地转动着手杖，“根据情报，冈钉本人并未出手，只是派出了两个旗队。巴利败在对方精妙的配合和旗队长的实力上。这恰恰说明，风暴角经过一年蛰伏，其整体战力有了质的提升，而并非仅仅依靠冈钉个人的武力。”
“质变？贼哈哈哈……”蒂奇气极反笑，但笑声中毫无暖意，“老子辛辛苦苦扩张的地盘，他出来第一脚就踹在老子的脸上！这是在立威！告诉所有人，他冈钉回来了，而且比以前更不好惹！”
“我们需要反击吗？船长！”格斗冠军巴杰斯瓮声瓮气地问道，摩拳擦掌。
“反击？拿什么反？”雨之希留冷漠地开口，擦拭着他的妖刀，“在黑炭岛跟状态未知的冈钉正面冲突？你想试试他的拳头是不是和一年前一样硬，还是更硬了？”
蒂奇深吸一口气，强行压下立刻开战的冲动。希留说得对，冈钉闭关一年，实力到了何种地步无人知晓。贸然与之全面开战，风险太大。
“通知下去，‘嚎叫海域’所有据点，暂时放弃与风暴角接壤的前沿岛屿，向后收缩。”蒂奇做出了一个看似退缩，实则阴险的决定，“把靠近风暴角方向的几块‘骨头’让出来，看看还有没有别的饿狼想去啃。我们……先等等。”
他的小眼睛里闪烁着狡黠的光芒：“范·奥卡，加大情报收集力度，我要知道冈钉下一步的确切动向！毒q，你那些‘小宝贝’们，可以开始往那边‘散步’了。贼哈哈哈……明的不行，咱们来暗的！老子倒要看看，他的乌龟壳能有多硬！”
海军本部，马林梵多。
元帅赤犬看着战报，眉头紧锁，但相比于黑胡子的暴怒，他更多是一种深沉的忧虑。
“未亲自出手，仅凭麾下部队便速夺黑炭岛……其部下的战斗素养和装备水平，远超一年前。”赤犬沉声道，“这说明他这一年并非单纯养伤，而是在系统地整合和提升整个势力的实力。”
“这意味着他的威胁等级需要再次评估。”藤虎一生语气沉重，“一个拥有顶级个体武力，同时又具备强大势力支撑的‘皇者’，远比一个独行侠要可怕得多。”
“黄猿”波鲁萨利诺依旧是一副慵懒的腔调：“真是麻烦呢~ 看来科学部队的压力又要加大了哦~ 贝加庞克博士最近抱怨经费和资源都快不够用了呢~”
“资源要多少给多少！”赤犬斩钉截铁，“告诉贝加庞克，SSG后续型号和‘那个计划’必须加速！我们没有太多时间了！另外，命令新世界各支部，严密监控风暴角舰队动向，尤其是‘雷拳号’！一旦其有向海军控制区域靠近的意图，立刻上报！”
万国，蛋糕岛。
卡塔库栗和佩罗斯佩洛在收到消息后，反而相对平静。
“他选择了黑胡子作为第一个目标……意料之中。”卡塔库栗围巾下的声音带着一丝了然，“黑胡子扩张最快，实力底蕴却最浅，是最好的立威对象。”
“这对我们来说，算是个好消息，perorin~”佩罗斯佩洛舔着糖果手杖，“让他们狗咬狗，我们正好可以趁机再多恢复一些元气。妈妈的情况最近似乎稳定了一些，这是个好兆头。”
万国在风暴角与黑胡子的冲突中，暂时选择置身事外，默默积蓄着力量。
红发海贼团，雷德·佛斯号。
香克斯放下望远镜，遥望着黑炭岛的方向，虽然距离遥远什么也看不到，但他仿佛能感受到那股刚刚平息、却依旧凌厉的杀气。
“没有亲自出手……是觉得不值得，还是……”香克斯若有所思，“本，你怎么看？”
本·贝克曼吐出一口烟圈：“他在改变。纯粹的暴力依旧是他的核心，但他开始懂得运用势力，懂得威慑，懂得选择目标。这样的他，比一年前那个只知挥拳的‘毁灭之拳’，更危险，但也……或许更有可能沟通。”
香克斯点了点头：“看来，是时候去正式‘拜访’一下这位邻居了。准备一份礼物，我们去黑炭岛。”
黑炭岛，风暴角前线指挥部。
原属于“碎骨”巴利的府邸，如今成了风暴角的临时指挥中心。冈钉坐在主位，听着杜克和罗伊的战后汇报。
“此战，我方阵亡十七人，重伤四十一人，轻伤百余。歼敌约两百，俘虏包括巴利在内五十三人。缴获战舰三艘（需修复），火炮二十门，各类物资若干。”杜克汇报道，身上还带着未干的血迹，但眼神兴奋。
“敌方抵抗意志初期尚可，但组织混乱，缺乏有效指挥。其个体实力平均弱于我方经过强化训练的战士。”罗伊补充道，他受了一点轻伤，但无大碍。
冈钉静静听完，点了点头：“做得不错。战死者厚葬，抚恤加倍。伤员全力救治。俘虏……愿意归顺且通过审查的，打散编入后勤或外围旗队。负隅顽抗的，处理掉。”
他的命令简洁而冷酷，带着海贼世界特有的残忍与现实。
“另外，”冈钉看向薇尔莉特（她已随后续补给船队抵达），“岛上的防御，按照标准模板，立刻开始重建和加固。资源开采和整合，同步进行。”
“是，船长。”薇尔莉特应道，立刻开始安排人手。风暴角那套高效而残酷的管理体系，开始迅速在这座新占领的岛屿上复制、扎根。
冈钉走到窗边，看着港口忙碌的景象和飘扬的风暴角旗帜。夺取黑炭岛，只是第一步。这既是对黑胡子的敲打，也是一次对自身势力实力的检验。结果让他满意。一年的蛰伏，没有白费。
他能感觉到，体内那股沉淀后的力量如同暗流涌动，比以往更加凝练，更加听从指挥。他甚至有种预感，如果现在再面对big mom 的灵魂洪流，他或许不需要再动用那伤及本源的“抹除”之力，也能以更稳妥的方式应对。
“报告！”一名通讯兵跑了进来，“外围巡逻队发现一艘小船正在靠近，悬挂……红发海贼团的旗帜！对方请求靠岸，说是……香克斯船长前来拜访。”
房间内顿时一静。杜克和罗伊都看向了冈钉。
红发香克斯？他来这里做什么？在风暴角刚刚拿下黑炭岛，与黑胡子关系紧张的时刻，他的到访显得格外微妙。
冈钉眼中闪过一丝不易察觉的波动，随即恢复平静。
“准。”
不久后，香克斯独自一人登上了黑炭岛。他没有带任何随从，依旧穿着那件标志性的黑色大衣，腰间挂着格里芬，脸上带着爽朗却又不失威严的笑容。
两位海上皇帝，在刚刚经历战火、尚弥漫着血腥味的港口，再次会面。
“看来我来的不是时候，打扰你清理门户了。”香克斯看着周围还在清理的战场痕迹，笑着说道。
“无妨。”冈钉语气平淡，“地方简陋，有事直说。”
香克斯对他的直接并不意外，收敛了笑容，正色道：“我来，是想和你谈谈……关于‘平衡’。”
“平衡？”冈钉嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，“那是什么？能吃吗？”
“对于大多数人来说，不能。但对于这片大海，它意味着稳定，意味着不至于彻底滑向无法挽回的毁灭。”香克斯目光锐利地看着冈钉，“你击败了凯多，重创了玲玲，现在又剑指蒂奇。你的力量，已经拥有了打破平衡的能力。我希望你知道自己在做什么，以及……可能引发的后果。”
“后果？”冈钉与他对视，眼神冰冷而纯粹，“我的拳头，就是后果。任何挡在我面前的，粉碎即可。平衡与否，与我何干？”
“即使平衡打破后，可能唤醒某些更古老、更可怕的东西？甚至引来……这个世界最终的‘清算’？”香克斯意有所指。
冈钉沉默了片刻，似乎在咀嚼香克斯话中的含义。但他很快抬起头，目光没有丝毫动摇。
“如果它们敢来，一样粉碎。”
他的信念，纯粹而坚定，从未改变。力量，解决一切。
香克斯看着他那双毫无迷茫的眼睛，知道自己无法用所谓的“大义”或“平衡”来说服他。他叹了口气，语气缓和了一些：“我并非要阻止你。只是希望你明白，你挥出的每一拳，激起的涟漪，可能远超你的想象。好自为之。”
他顿了顿，从怀中取出一个小木盒，放在旁边的残破木箱上：“一点小礼物，算是恭贺你‘出关’的贺礼。或许……对你研究那种‘力量’有点帮助。”
说完，香克斯不再多言，转身潇洒地离去，如同来时一样。
冈钉看着他的背影消失在港口，目光落在那个小木盒上。他没有立刻去打开，而是陷入了短暂的沉思。
香克斯的话，他听进去了，但并未动摇其心。他不在乎平衡，不在乎后果，他只相信自己的力量。但香克斯提到的“更古老、更可怕的东西”以及“最终的清算”，却让他本能地感觉到，这片大海隐藏的秘密，似乎比他想象的还要深邃。
而这，反而让他体内那股追求更强力量的本能，隐隐有些兴奋。
“报告！”又一名通讯兵匆忙跑来，打断了冈钉的思绪，“船长！我们在岛屿西侧海岸线，发现了几具奇怪的尸体！不是人类，也不是已知的任何种族，尸体呈现诡异的灰白色，正在快速溶解！凯登博士已经赶过去了！”
冈钉目光一凝。
奇怪的尸体？快速溶解？
他立刻想到了黑胡子麾下那个诡异的船医——毒q！
“去看看。”
当冈钉赶到西海岸时，凯登正蹲在几具几乎已经融化殆尽、只剩下些许粘稠组织和灰白骨骼的残骸旁，戴着特制的手套，小心翼翼地取样。他的脸色异常凝重。
“船长，您来了。”凯登站起身，语气严肃，“初步判断，这是一种极其烈性的生化病毒，具有高度传染性和腐蚀性。传播途径未知，但看这溶解速度……非常可怕。如果不是发现得早，又被海水一定程度上抑制，后果不堪设想！”
冈钉看着那几滩令人作呕的残留物，眼神彻底冰冷下来。
黑胡子……果然开始玩阴的了！
他原本打算稳扎稳打，逐步压缩黑胡子的势力范围。但现在，对方竟然动用这种恶毒的手段，试图从内部瓦解他的根基！
“能确定来源吗？”冈钉问道。
“需要进一步分析，但大概率与黑胡子海贼团的毒q脱不了干系。”凯登肯定道，“这种技术，不像是一般势力能拥有的。”
冈钉点了点头，目光投向西方，那是黑胡子势力范围的深处。
“通知下去，黑炭岛及周边所有岛屿，进入最高防疫警戒。所有水源、食物必须经过严格检测。发现任何异常，立即隔离上报！”
“另外，告诉艾拉，调整情报优先度，我要知道黑胡子所有据点，尤其是毒q可能藏身的位置！”
他的声音中，带上了一丝凛冽的杀意。
黑胡子成功激怒了他。原本可能缓慢推进的势力博弈，因为这几具诡异的尸体，陡然加速！
而香克斯留下的那个小木盒，此刻正静静躺在指挥室的桌上，仿佛一个命运的岔路口，等待着冈钉去开启。
新世界的风暴，因黑炭岛的易主而掀起波澜，又因红发的到访与诡异的病毒尸体而变得更加迷雾重重。冈钉的下一个目标，似乎已经明确，但通往目标的道路，却布满了未知的陷阱与挑战。