密斯卡托尼克大学地下隔离室的铅板墙壁，是那种能吞噬光线的深灰色。经年累月的消毒水与臭氧渗透进金属缝隙，在表面凝结出一层若有若无的、带着涩味的白霜，指尖贴上去时，能清晰摸到金属冷硬的纹理，以及无数细小的、被仪器支架压出的凹痕。这种冷不是转瞬即逝的凉，而是能钻进骨头缝里的寒意，像极了三年前在印斯茅斯海边，那片能冻僵血液的海水——只是此刻，这寒意里没有海腥，只有一种被精密控制的、属于实验室的死寂。
塞拉·华特力靠在特制的合金躺椅上，椅面贴合着他的脊背，却无法驱散那种从骨髓里渗出来的疲惫。刚结束的“烙印稳定性监测”耗光了他最后一点精神，夏盖水晶探针从眉心移开时，还残留着一种奇异的麻痒感，像是有细小的电流在皮肤下游走。他抬手揉了揉眉心，指尖触到那个螺旋三星点孔洞时，一股微弱却尖锐的灼痛突然窜过——不是剧烈的疼，是像炭火余烬落在皮肤上的那种烫，缓慢地、固执地渗进颅骨深处，提醒他那道印记永远不会真正平息。
隔离室里只有仪器运转的声音。最靠近他的是一台神经监测仪，屏幕上跳动着淡蓝色的脑电波曲线，波段相对平稳，偶尔会因为眉心烙印的波动，泛起几缕细碎的涟漪，像风吹过平静的湖面。旁边的维生仪发出规律的“嘀嗒”声，每一次跳动都与他的脉搏共振，形成一种单调到令人昏昏欲睡的节奏。塞拉盯着那道脑电波，眼神有些涣散——他总觉得那些看似平稳的曲线下藏着什么，像是暴雨来临前，云层下压抑的暗流。就像很久以前，在印斯茅斯的码头，他以为平静的海面下没有危险，直到深潜者带着腥气的触手突然缠住他的脚踝。
他闭上眼睛，想让紧绷的神经放松片刻。意识刚要沉入模糊的边缘，鼻腔里突然钻进一丝异样的味道。 那味道很淡，起初像潮湿的地下室里发霉的木头，可下一秒，就变成了熟悉到令人心悸的咸腥——是海藻腐烂的味道，是鱼鳞在阳光下暴晒后变质的味道，是印斯茅斯那些异化渔民身上挥之不去的味道。塞拉的心脏猛地一缩，像是被一只冰冷的手攥紧，他猛地睁开眼，急促地转动视线——隔离室里空无一人，只有仪器的指示灯在幽蓝的光线下明明灭灭，通风口传来的气流平稳无波，哪来的海腥？ “是烙印的幻觉？”他低声自语，再次抬手摸向眉心。
这一次，指尖刚碰到孔洞边缘，一股尖锐的、如同冰锥狠狠刺入太阳穴的痛感突然炸开！ 眼前的世界瞬间扭曲了。 洁白的隔离室墙壁像是被泼上了墨汁，深灰色的“锈迹”从墙角迅速蔓延，所到之处，金属表面开始剥落，露出里面锈蚀的钢筋，钢筋上还挂着几缕暗红色的、像是干涸血液的物质。头顶的吊灯剧烈晃荡起来，玻璃灯罩上的裂纹越来越大，最后“哗啦”一声碎裂，碎片落在地上，发出刺耳的脆响，火星溅起时，能看到地面已经开裂，黑色的缝隙里渗出粘稠的、带着恶臭的液体。
这不是普通的幻觉。塞拉能清晰地闻到空气中的焦糊味，那是电线短路后特有的味道，呛得他喉咙发紧；远处传来的建筑坍塌声如同巨兽的嘶吼，震得他耳膜嗡嗡作响；脚下的地面每一次震颤都精准地传到膝盖，甚至能感觉到合金躺椅腿在地面上轻微滑动——这种真实感太可怕了，和他曾经经历过的“缸中之脑”实验如出一辙，每一个感官都被精准地欺骗，每一个细节都真实到让他无法分辨。
“塞拉！快躲开！” 一声急促的呼喊猛地撞进耳朵。塞拉循声转头，看到霍克中尉跌跌撞撞地从隔离室门口冲进来，他的左臂机械支架已经严重变形，金属外壳上有一道深可见骨的伤口，暗绿色的液体顺着伤口边缘滴落，落在地上时，在裂缝渗出的黑液里晕开一圈诡异的波纹。霍克的脸上沾满了灰尘和不知名的污渍，仅存的右眼瞪得极大，里面布满了血丝，喉咙里发出粗重的喘息，像是刚从一场惨烈的战斗中逃出来。
“安吉尔他…他疯了！”霍克的声音带着难以置信的颤抖，机械臂死死攥着一把染血的银匕首，刀刃上还挂着几缕暗红色的组织，“他要抢混沌之匙的线索…他说…他说牺牲我们是必要的！为了人类文明…必须有人付出代价！”
塞拉还没来得及消化这番话，就看到一道熟悉的黑色身影从门口的阴影中走了进来。是安吉尔博士。他平日里拄着的那根乌木手杖不见了，取而代之的是一把从“静滞之间”武器库取出的能量手杖——手杖主体是暗银色的金属，表面刻满了复杂的符文，顶端的黑曜石散发着幽幽的紫光，那光芒里带着一种令人不安的冰冷。
安吉尔的眼镜片反射着外面传来的火光，看不清他的眼神，但那张素来沉稳的脸上，此刻却没有了往日的温和，取而代之的是一种近乎癫狂的、不容置疑的决绝。 “塞拉，让开。”安吉尔的声音没有丝毫温度，像是在谈论一件无关紧要的小事，他的脚步很稳，每一步都踩在霍克滴落的暗绿色血液上，发出轻微的“滋滋”声，“混沌之匙的线索不能落在‘不可靠’的人手里。霍克太固执，他不懂取舍；狄雷特太犹豫，他不敢承担责任；只有我能做出‘正确’的选择，只有我能守护人类文明。”
“正确的选择？”霍克突然怒吼起来，他的机械臂爆发出过载的嗡鸣，金属关节处甚至冒出了细小的火花，“你所谓的正确，就是把那些信任你的锚点者推去喂恶念体？！就是把我们这些和你并肩作战的人当成祭品？！” 霍克猛地冲向安吉尔，机械臂带着破风的呼啸挥出，目标直指安吉尔手中的能量手杖。塞拉的心脏像是被提到了嗓子眼，他想喊住霍克，却发现自己根本发不出声音——不是喉咙被堵住，是意识里有一股无形的力量压制着他，让他只能眼睁睁看着眼前的一切。
安吉尔的反应快得惊人。他侧身避开霍克的攻击，同时手腕翻转，能量手杖顶端的黑曜石爆发出刺眼的紫光，一道凝聚的能量刃瞬间成型，如同锋利的冰棱，精准地划破了霍克的胸口！ “噗嗤！” 暗绿色的血液喷溅而出，在空中划出一道诡异的弧线，落在地上时，发出“滋滋”的腐蚀声。霍克的身体像是被抽走了所有力气，如同断线的木偶般向后倒去，他倒下的瞬间，目光死死地盯着塞拉，嘴唇无声地翕动着，似乎在说“别信他”，那只完好的右手还在试图抓住塞拉的裤脚，可最后还是无力地垂落，头一歪，彻底失去了动静。
“霍克！”塞拉嘶吼着想冲过去，却被一股无形的力量定在原地。他的视线被泪水模糊，不是因为悲伤，是因为愤怒和恐惧——他无法相信，那个平日里总是沉稳可靠的安吉尔，会对同伴下这样的狠手；他更无法相信，自己只能像个旁观者，眼睁睁看着悲剧发生。 就在这时，他听到了狄雷特教授的声音。
“塞拉，别反抗。” 塞拉猛地转头，看到狄雷特教授站在隔离室的角落里，身边围着三个脸色惨白的锚点者。狄雷特的研究服上沾满了灰尘和暗绿色的污渍，眼镜歪斜地挂在鼻梁上，镜片上还有一道裂痕，显然也经历了一场混乱。他的双手在剧烈地颤抖，眼神里充满了恐惧，却又带着一种被迫的顺从，像是被什么东西逼到了绝境。
“安吉尔说得对…我们需要混沌之匙…我们需要有人‘牺牲’…”狄雷特的声音带着哭腔，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，“这是唯一的办法…只有这样，才能阻止时之蠕虫…才能守住人类文明…” 他的话音刚落，就伸手抓住了身边一个年轻锚点者的胳膊。那个女孩看起来只有二十出头，扎着简单的马尾，脸上还带着未脱的稚气——塞拉记得她，她叫索菲亚，是从玛雅遗址附近被找到的，能感知到时间的细微波动，之前在筛选锚点者时，她还因为紧张，不小心打翻了摩根教授的茶杯。
“教授！不要！”索菲亚的脸瞬间失去了血色，泪水顺着脸颊滑落，她死死地抓着狄雷特的手腕，指甲几乎要嵌进他的皮肤里，“我们说好要一起找到办法的！我们说好不会放弃任何人的！你不能…你不能把我推进去！”
“对不起…对不起…”狄雷特闭上眼睛，猛地将索菲亚推向身后一处正在扭曲的空间裂缝——那裂缝大约半米宽，边缘闪烁着诡异的非光谱幽光，幽光里还能看到无数细小的、如同玻璃碎片的东西在旋转，那是廷达罗斯猎犬留下的空间痕迹，是能吞噬一切的深渊。 索菲亚的尖叫还没来得及完全响起，就被裂缝彻底吞噬，只留下一缕转瞬即逝的、带着绝望的回声。裂缝边缘的幽光似乎因为吞噬了生命，变得更加明亮了几分，像是在贪婪地等待下一个祭品。
“下一个。”安吉尔的声音再次响起，他的能量手杖指向狄雷特身边剩下的两个锚点者，语气平淡得像是在清点物品，“还有两个，足够打开罪渊的第一道门了。” 狄雷特的身体剧烈颤抖着，他的目光落在剩下的锚点者身上，那个锚点者是个中年男人，脸上刻满了风霜，此刻正用一种混合着恐惧和哀求的眼神看着他。狄雷特的手指动了动，似乎想再次伸出手，可这一次，他的动作却迟疑了，嘴唇哆嗦着，却说不出一句话。 塞拉看着这一切，只觉得一股冰冷的寒意从脊椎直冲头顶。这不是幻觉！
安吉尔的决绝、狄雷特的顺从、索菲亚的绝望…每一个细节都真实得可怕，就像很久以前，在印斯茅斯的那间破旧旅馆里，他看到两个异化的渔民为了一块发霉的面包互相撕咬，他们的皮肤裂开，露出里面的鱼鳞，牙齿上还挂着对方的血肉——那种“同类相残”的残酷，比任何外神眷族的攻击都更让人心悸。
就在这时，一个冰冷的、带着嘲弄的声音，突然直接在他的意识里响起。 那声音不是通过耳朵听到的，而是如同直接钻进了他的颅腔，与眉心的格赫罗斯烙印产生了一种令人作呕的共鸣，每一个字都像是冰冷的蛇，缠绕着他的思维：“人类的意志？不过是自欺欺人的蛛网。轻轻一碰，就会碎得一干二净。”
是奈亚拉托提普！ 塞拉的指尖瞬间冰凉。他不需要看到任何身影，就能认出这股恶意——那是一种能精准找到人类内心最薄弱之处的力量，不需要直接攻击，只需要放大恐惧与自私，就能让最坚固的团队分崩离析。
“安吉尔为了‘大义’背叛同伴，狄雷特为了自保放弃信念，就连你拼命守护的锚点者，也不过是待宰的羔羊。”奈亚的低语带着笑意，那种笑意里没有温度，只有纯粹的恶意，“你以为你在守护什么？守护一群随时会为了自己的生存背叛你的人？守护一个注定会因为自身弱点毁灭的文明？” 塞拉的呼吸变得急促起来。他想反驳，想大喊“不是这样的”，可喉咙像是被堵住了，发不出任何声音。
他看着安吉尔已经解决了最后一个锚点者，能量手杖上的紫光愈发浓郁，安吉尔转头看向他，一步步走来，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“现在，该轮到你了，塞拉。把银匙交出来，我可以让你死得痛快些。”
银匙！ 塞拉下意识地摸向胸口——那枚银匙一直贴身佩戴在衬衫内侧，是用一种不知名的金属打造的，表面刻着古老的符号，边缘因为常年触摸变得光滑。这枚银匙是他从印斯茅斯逃出来后，在父亲留下的旧箱子里找到的，是他与过去唯一的联系，也是他从“缸中之脑”的虚假中挣脱的证明。此刻，银匙正带着他的体温，安静地躺在掌心，可他却觉得那温度突然变得冰凉，像是在提醒他，这枚银匙也可能成为别人争夺的目标。
安吉尔越来越近，能量手杖顶端的紫光已经照亮了塞拉的脸。塞拉能看到他瞳孔里的疯狂，能看到他平稳的呼吸下隐藏的急促——这一切都真实得可怕，让他几乎要相信，眼前的就是真相，安吉尔真的为了混沌之匙背叛了所有人，狄雷特真的为了自保放弃了信念。
就在能量手杖的紫光距离塞拉只有一步之遥时，眉心的烙印突然传来一股剧烈的、如同烧红的钢针钻进颅骨的灼痛！ “呃啊！” 塞拉痛得闷哼一声，眼前的景象如同被投入石子的水面，瞬间泛起层层涟漪。废墟的画面开始扭曲、褪色，安吉尔的身影如同信号不良的投影般闪烁起来，他的脸一会儿是疯狂的模样，一会儿又恢复了往日的沉稳，像是在两种状态之间反复切换。塞拉猛地闭上眼睛，用尽全力摇了摇头，再睁开时，隔离室的景象已经恢复了原样——洁白的墙壁完好无损，仪器正常运转，全息屏幕上的脑电波曲线依旧平稳，霍克、安吉尔、狄雷特和那些锚点者，全都不见了踪影。
只有眉心那股灼痛感还在持续，像是在提醒他，刚才的一切不是梦，而是奈亚精心编织的幻象。 塞拉大口大口地喘着气，冷汗已经浸透了后背的衣服，贴在皮肤上，带来一阵刺骨的凉意。他的指尖死死地攥着胸口的银匙，冰凉的金属触感顺着指尖传来，让他混乱的意识稍微稳定了几分。银匙的表面似乎还残留着刚才幻象中“安吉尔索要”的压力，硌得他掌心生疼，指尖因为用力过度，已经泛出了白色。
“塞拉？你还好吗？监测到你的脑电波刚才出现剧烈波动，心率也异常升高。” 通讯器里突然传来摩根教授温和的声音，带着一丝不易察觉的担忧。塞拉定了定神，颤抖着伸出手，按下了通讯器的应答键，他的声音还有些沙哑，带着未平复的喘息：“我没事…摩根教授…是幻象…奈亚的幻象。” “我就担心这个。”摩根的声音顿了顿，似乎在翻找什么东西，背景里传来纸张翻动的细微声响，“奈亚最擅长用‘心饵’攻击——它会找到你内心最恐惧的记忆，然后编织出足以以假乱真的幻象，目的就是瓦解你的信念，让你怀疑身边的人，怀疑自己坚持的意义。你刚才…看到了什么？”
塞拉沉默了。他靠在椅背上，闭上眼睛，幻象中的画面再次浮现：安吉尔挥出能量刃的瞬间，霍克倒下时的眼神，索菲亚被推下裂缝的尖叫，狄雷特颤抖的双手…这些画面和很久以前在印斯茅斯看到的场景重叠在一起——那些异化的渔民互相撕咬，他们的眼睛里没有了人性，只剩下原始的求生欲。那种“同类相残”的残酷，像是一道伤疤，被奈亚再次揭开，露出里面还在流血的伤口。
“是…背叛。”塞拉艰难地开口，他的喉咙像是被砂纸磨过，每一个字都带着疼痛，“它让我看到…安吉尔和狄雷特背叛了我们，他们把锚点者当成祭品，用来打开罪渊的门…和我在印斯茅斯看到的一样，同类相残。”
通讯器那头传来摩根的叹息声，那声叹息里带着疲惫，也带着理解：“这就是奈亚的目的，孩子。它知道你经历过印斯茅斯的残酷，知道你最害怕的就是身边人的背叛，所以才用这个作为诱饵。别被它迷惑，塞拉，安吉尔不是你看到的那个疯狂的样子，狄雷特也不是那个懦弱的样子，那些锚点者更不是待宰的羔羊。我们都在为了同一个目标努力，没有人会轻易背叛。”
塞拉点了点头，嘴角想扯出一个放心的笑容，却发现自己根本笑不出来。理智上，他清楚摩根说的是对的，刚才的一切只是幻象，是奈亚的阴谋；可情感上，那些画面已经在他心里留下了挥之不去的阴影——就像小时候被蛇咬过的人，即使知道眼前的绳子没有危险，也会下意识地避开。他攥紧银匙的力度又大了几分，银匙表面的古老符号在幽蓝的灯光下泛着微光，却似乎因为他的动摇，透出一丝黯淡，再也没有了之前的暖意。
奈亚的低语还在意识深处回响，像是一道挥之不去的魔咒：“人类的意志是谎言…” 塞拉深吸一口气，伸出手，再次摸了摸眉心的烙印。灼痛感已经减弱，却留下了一股挥之不去的寒意，像是有什么东西钻进了他的意识，悄悄埋下了一颗种子。他知道，这只是奈亚的第一枚诱饵，接下来，还有更多的陷阱在等着他们——在幻梦境的暗面，在罪渊的深处，在每一个可能动摇他信念的地方。
他握紧了胸口的银匙，那枚冰冷的金属此刻成了他唯一的安慰。他看着全息屏幕上平稳的脑电波，看着窗外隔离室走廊里微弱的灯光，在心里默默告诉自己：“我不会被你迷惑的，奈亚。就算人类的意志有弱点，就算信任会被考验，我也不会放弃。”
只是他没注意到，掌心的银匙表面，那些古老的符号，似乎因为他的动摇，微微闪烁了一下——不是共鸣的微光，而是一种如同叹息般的、微弱的黯淡。奈亚的第一枚诱饵，已经在他心里，悄悄埋下了一颗名为“怀疑”的种子，只等着在某个合适的时机，生根发芽。