进入“枯萎之喉”沙漠的第三天，天地间便褪去了初入戈壁时那点残存的温柔，露出了它狰狞的本色。灼热的烈日如同巨大的熔炉，将无边无际的黄沙炙烤得滚烫，空气扭曲着，吸入肺中都带着一股焦灼的味道。
就在队伍沿着「沙棘」指引的“月牙泉”古道艰难前行时，远方地平线上，一道昏黄的风墙以惊人的速度推进，伴随着如同万鬼哭嚎的风啸声。
“沙暴！是沙暴！快找掩体！”陈教授声嘶力竭地大喊，声音在狂风中显得微弱。
队伍瞬间有些慌乱。
“所有人！跟我来！躲到那座大沙丘的背风面！快！”「沙棘」的声音却如同磐石般稳定，他迅速判断出风向和沙丘的形态，指引着车队和人员冲向不远处一座相对稳固的巨大沙丘背后。
刚躲好，狂暴的沙尘便如同海啸般席卷而过，天色瞬间暗如黄昏，能见度不足五米。细密的沙粒如同子弹般击打在车辆钢板和人们的防风护具上，发出密集的噼啪声。队员们蜷缩在沙丘脚下，用衣物紧紧捂住口鼻，听着外面如同世界末日般的呼啸，心中充满了恐惧。
沙暴持续了将近一个小时才渐渐平息。当风声减弱，队员们抖落满身的沙尘，惊魂未定地重新聚拢时，才发现每个人都口干舌燥，嘴唇干裂。
「沙棘」解下腰间那个沉甸甸的羊皮水囊，拔开木塞，动作沉稳地给围拢过来的队员，包括陈教授和小周，每人的水壶里都倒上一些清澈的饮水。
“省着点喝，润润喉咙就好。”他的声音依旧沙哑，却带着一种让人安心的力量，“根据我的估算，再往前行进大约二十里，才能到达我之前说的那个地下水渗出点。在此之前，这是我们最重要的补给。”
这水不仅缓解了生理上的干渴，更像是一剂强心针，稳定了队伍刚刚经历恐慌的情绪。陈教授感激地看了「沙棘」一眼，小心地抿了一口水，然后指着远处沙暴过后重新显露的一些几乎被掩埋的土墙痕迹，对「沙棘」说道：
“沙棘，你看那些残垣，看其结构和夯土方式，很可能就是黑水城的外围附属建筑。黑水城的主体城墙，据说当年是采用红柳枝条捆扎成束，与当地的黏性黄土层层夯筑而成，这种结构异常坚韧，才能在这片死亡之海中抵抗风沙侵蚀数百年，甚至上千年。”
「沙棘」认真听着，将这些人类考古学的知识默默记下，与他「维度审判」扫描到的地质结构和能量残留相互印证。
傍晚扎营时，小周注意到「沙棘」的冲锋衣在白天躲避沙暴时，被尖锐的岩石划破了一道小口子。这个心灵手巧的年轻人，从随身的急救包里找出针线，又不知从哪里弄来一小撮柔韧的、淡棕色的骆驼毛。
“沙棘哥，你这口子得补补，不然风沙灌进去难受。”小周一边说着，一边熟练地穿针引线，用那坚韧的骆驼毛仔细地缝合着破口，“沙漠里的骆驼毛，比普通线结实多了，耐磨，还防风。”
「沙棘」安静地坐着，任由小周施为。针脚细密而扎实，带着年轻人的热情与细心。他感受到无相纹路传来微弱的暖意，这来自同伴的、微不足道却真诚的关怀，悄然融入他不断积累的“人间温度”之中。
夜里，沙漠气温骤降，寒风刺骨。队员们围坐在篝火旁，用携带的干粮和路上采集到的、经过「沙棘」辨认的可食用仙人掌块茎，熬煮着一锅清淡的汤。
汤水寡淡，几乎没什么味道。「沙棘」默默拿出小王塞给他的那包鱿鱼干，掰下一小块，用匕首细细切成碎末，撒进了翻滚的汤锅里。
顿时，一股独特的、属于海洋的咸鲜气息，混合着仙人掌的清新，在寒冷的沙漠夜空中弥漫开来。
“嘿！这味道！绝了！”一个队员惊喜地叫道。
“是鱿鱼干！沙棘哥，你还带着这个呢！”小周用力吸了吸鼻子，脸上露出怀念的神色。
虽然汤依旧算不上美味，但那一点点来自遥远海洋的馈赠，却仿佛带来了万里之外湿润海风的问候，驱散了沙漠之夜的孤寂与寒冷。大家捧着温热的汤碗，小口啜饮着，脸上都露出了满足的笑容，纷纷点头称好。这碗特殊的“海鲜仙人掌汤”，成为了这支小小队伍在绝境中苦中作乐的温暖记忆。
第五日午后，历经艰辛的队伍，终于抵达了此行的目的地——黑水城。
眼前的景象令人震撼，也令人唏嘘。巨大的古城大部分已被流沙吞噬，只剩下一些断壁残垣如同巨兽的骸骨，顽强地刺破金黄色的沙海，在烈日下沉默地诉说着往昔的辉煌与最终的寂灭。巨大的城门早已腐朽坍塌，只剩下半截镶嵌在厚厚的沙层中，门框上雕刻着模糊不清、风格古朴怪异的文字和图案，历经风沙侵蚀，难以辨认。
在靠近古城的瞬间，「沙棘」感到胸口贴身存放的、装有双核心的金属盒发出了极其轻微的震动。同时，他意识深处，「维度审判」的感知如同被投入石子的水面，泛起了清晰的涟漪：
【目标确认：黑水城主殿遗址（方位：古城中心偏北）。】
【第三个核心锁定：嵌入主殿内侧东墙大型壁画之中。能量形态：土黄色，高度凝聚，处于半激活状态，持续散发‘吞噬’与‘湮灭’波动。】
【关联威胁确认：‘沙之吞噬者’本体潜藏位置：主殿遗址后方，深度约-15米至-30米的大型流沙陷阱底部。当前状态：低活性蛰伏，与核心保持能量同步，其能量场覆盖范围已标记为‘陷阱区’（地表特征：沙粒颜色明显深于周围，呈暗褐色）。】
【警告：任何接近核心或触发‘陷阱区’的行为，都可能惊醒‘沙之吞噬者’，引发大规模流沙塌陷与攻击。】
信息瞬间处理完毕。「沙棘」目光锐利地扫过那片看似平静、实则暗藏杀机的古城废墟。他抬起手，指向主殿方向，语气严肃地对全体队员说道：
“大家跟紧我，注意脚下。主殿内部结构可能极其不稳定，尤其要避开那些颜色特别深的沙子区域，那下面很可能隐藏着危险的流沙空洞，一旦陷落，后果不堪设想。”
他刻意强调了“深色沙子”，这正是「维度审判」标记出的“陷阱区”。
队员们闻言，纷纷打起十二分精神，小心翼翼地跟着「沙棘」，深一脚浅一脚地踏入这座被时光遗忘的死城。
主殿比想象中保存得稍微完整一些，至少还有残破的穹顶遮挡着部分烈日。殿内光线昏暗，空气中弥漫着浓厚的尘土和岁月腐朽的气息。而当队员们将目光投向内侧东墙时，都不由得屏住了呼吸。
那是一幅占据了整面墙壁的巨大壁画！虽然色彩斑驳脱落严重，但依然能辨认出壁画的主体——一个威严而怪异的“神只”形象。它拥有近似人类的身躯，披着象征风沙的破烂袍服，而它的头颅，却完全是由不断流动、翻滚的沙暴构成！最引人注目的是，这个“沙神”高高举起的右手中，托着一枚散发着微弱光芒的、土黄色的菱形宝石，那宝石被描绘得极其精美，仿佛蕴含着无穷的力量。
“这……这难道就是古代黑水城居民崇拜的‘沙神’？”陈教授激动得声音发颤，凑上前去，借着便携照明灯的光芒仔细观摩，“你们看这宝石！刻画得如此细致，光芒内敛，说不定是当年祭祀仪式中使用的圣物，或者是某种权力的象征！”
「沙棘」的瞳孔微微收缩。陈教授口中的“圣物”，正是他此行所要寻找的——第三个旧日能量核心！它就静静地嵌在壁画中“沙神”的手中，与现实维度仅隔着一层薄薄的颜料和泥灰。
就在陈教授沉浸在考古发现的兴奋中，年轻的小周也被那壁画上栩栩如生的宝石所吸引，忍不住伸出手，想要去触摸那描绘着土黄色宝石的墙壁区域，似乎想感受一下那跨越千年的质感。
“别碰！”
「沙棘」的低喝声如同惊雷，在小周手指即将触碰到墙壁的瞬间响起！他猛地伸手，一把将小周拽了回来！
几乎是同一时刻——
“沙沙沙……窸窸窣窣……”
一阵细微却令人毛骨悚然的声音，从众人脚下传来。只见主殿地面那些原本看似坚实的沙土，此刻竟如同活过来一般，开始如同水波般荡漾、流动！并且以肉眼可见的速度向下沉降！
“是流沙！快退！退出主殿！”「沙棘」反应极快，一手紧紧拉住惊魂未定的小周，另一只手推着旁边的陈教授，朝着殿门方向疾退。
队员们也吓得魂飞魄散，连滚带爬地跟着向外冲。
好不容易退出主殿，回到相对安全的空旷地带，众人惊魂未定地回头望去，只见主殿内部的地面已经明显凹陷下去一大块，如同一个张开的黑色巨口。而更令人心悸的是，放眼望去，古城外围，那些原本静止的沙丘，此刻仿佛被赋予了生命，开始缓慢地、却坚定不移地朝着古城方向移动、合拢！仿佛整个黑水城，正在被一个无形的、巨大的流沙漩涡所包围！
【警报！沙之吞噬者已被惊动！活性急剧提升！正在调动周边沙海，形成包围圈，意图困死入侵者！】
冰冷的提示音在「沙棘」意识中回响。他脸色凝重，立刻对喘息未定的陈教授说道：
“陈教授，城里不能待了！这些流沙和移动的沙丘不对劲！我们必须立刻撤离黑水城，去我之前勘探好的、距离这里大约三里外的那片裸露岩石区扎营！那里地质坚固，流沙无法蔓延过去，相对安全！”
陈教授看着眼前这超乎想象的诡异景象，又看了看「沙棘」那不容置疑的、充满预警意味的眼神，立刻做出了决断：“听沙棘的！所有人，立刻收拾重要设备和样本，放弃营地，轻装简从，全速转移至岩石区！”
当队伍狼狈不堪地抵达那片在沙海中如同孤岛般的岩石区时，天色已经彻底暗了下来。沙漠的夜晚，寒冷刺骨。
惊魂一夜，让所有人都心有余悸。陈教授将自己的宽檐遮阳帽摘下来，递给正在安排守夜任务的「沙棘」：“沙棘，你戴着吧。我年纪大了，头发也多，耐冻。你们年轻人，又是队伍的顶梁柱，别被这鬼天气弄病了。”
「沙棘」看着老教授真诚而关切的眼神，没有推辞，接过了那顶还带着体温的帽子。
在临时搭建的简易帐篷里，「沙棘」将老郑赠送的旧罗盘拿了出来，放在地上。只见那古朴的铜质指针，并非指向磁北极，而是微微颤抖着，始终坚定不移地指向黑水城主殿的方向，指向那隐藏在壁画之后的土黄色核心。
“它在帮我们指引方向。”「沙棘」心中默念。
他拿起那个羊皮水囊，摇了摇，里面的水因为白天的消耗和分享，只剩下不到一半。他不动声色地将一丝精纯的虚空能量注入水囊之中，那能量如同最细微的过滤器，悄然将白天收集的、带着咸涩苦味的沙漠渗水净化、提纯，虽然无法凭空造水，却最大限度地保证了这宝贵液体的纯净与可利用性。这，或许将是后续战斗中至关重要的资源。
他看了一眼被他系在羊皮水囊上的那个小布袋，里面的向日葵种子依旧安静地沉睡着。
远方，黑水城的方向，在月光下显得愈发诡秘而危险。沙之吞噬者的低语仿佛随着夜风隐隐传来，而那枚镶嵌在壁画中的土黄色核心，正等待着真正能驾驭它，或者说，终结其混乱使命的存在。
沙漠向导「沙棘」的试炼，才刚刚开始。